李炜满脸焦虑，摆手道：“唉，还不是为了姨父家的事！事发紧急，也顾不得那么许多了。”狄仁杰已料到他必是为许思翰的死而来，便先请李炜坐下，自己去关上堂门，返回来坐在李炜对面。看看李炜那副垂头丧气的样子，狄仁杰笑问：“殿下两个多月前不是因家事返回长安了？记得我与汝成还是在醉月居为你饯的行。怎会如此巧合，许长史家一出事，殿下就重抵汴州了？”
李炜的脸微微泛红，他尴尬地咧了咧嘴，无奈道：“怀英兄，我也不必瞒你，一个多月前我返回长安，并非为了家事。”“哦？”李炜点点头，又自嘲地摇摇头“咳！我们这个家里的事，怀英兄，你都知道的，哪一桩哪一件不是国事？当今圣上龙体欠佳，帝后打算让太子弘尽快履行监国职责，既为圣上分忧，也让太子早得历练。李炜不才，列在圣上为弘挑选的若干辅助良臣中，两个月前被宣后不敢耽搁，立即启程返回长安，就是因为这个。”说到这里，他若有所思地停下了。
狄仁杰不动声色，果然李炜自己又接着说下去，只是脸孔涨得更红了：“可就在十天前，李炜收到表妹敬芝的来信，说是姨父病重，令她焦虑万分。我看她信中言辞确实已六神无主，心中很为她担忧。于是……就私下和太子打了个招呼，来汴州探望敬芝。哦，我是昨天下午到的汴州。”“原来如此。”狄仁杰含笑又问：“殿下既然是来探姨父的病，为何没有住在许府？”李炜一愣：“你怎知我未住许府？”狄仁杰坦然道：“殿下若是住在许府，今晨下官到达许府时，殿下应该会现身，有话在许府内谈，总好过此刻来闯刺史府。何况当时敬芝小姐还与许公子发生口角，殿下断不会置之不理的。”
李炜轻轻一拍桌子：“好你个法曹大人！真真是什么都逃不过你的眼睛。唉！”紧接着又是一声长叹，李炜神色局促地道：“怀英兄，李炜这次来汴州没有打算久待，只是来看看姨父的状况，安慰一下敬芝，因而是私下向太子告的假，所以不愿惊动什么人。况且……”他稍作犹豫，还是道：“不瞒怀英兄，李炜对姨父向来没有什么好感，来汴州许家全是为了敬芝。这次我特地微服寄住在城西桃李坊内的迎宾客栈，就是不想让除了敬芝之外的任何人知道我来到汴州。假如姨父暂时没什么事，我也就是看看敬芝，待个两三天，还要赶回长安去的，哪里想到……咳，居然出了这样的事情！”
狄仁杰眼波闪动，凝视着李炜道：“那么下官此刻就有个重要的问题，请殿下务必从实回答。”李炜垂下脑袋：“呃……你就问吧。”“是，我想殿下知道我要问什么。许敬芝小姐昨夜到今晨，是否与殿下在一起？”李炜的脸立即由红转白，终于还是下定决心，坦承道：“是的，昨日我住进客栈后，就派人送信给敬芝，约她到客栈相会。她服侍完姨父的晚餐和汤药，便偷偷出府到达我处。当时天色已晚，里坊宵禁，她无法回府，所以就……”狄仁杰喟然叹息：“难怪今晨突然由郁蓉代替敬芝小姐伺候许长史……郡王殿下，此中内情可不便向外人道啊。”
“谁说不是呢！”李炜心急之下，竟一把攥住狄仁杰的胳膊：“怀英兄，亏得是你接了这个案子，要不然这麻烦还真大了！总而言之，这案子必须要速断速决，千万不能牵扯到我与敬芝的身上，否则敬芝的名誉受损，我擅离职守亦是罪过一件啊。”狄仁杰紧锁双眉，摇头道：“这些倒还罢了。我担心的是事情远没有那么简单……”“啊？还有什么问题？”
狄仁杰沉吟着问：“郡王殿下，依你之见，这起案件的凶手究竟是谁？”李炜面露难色，支吾了半天，才道：“看上去郁蓉的嫌疑最大，可、可她毕竟是个才十七岁的女子，虽说平日里心高气傲的，但要说她会下毒杀人，我觉着不太像。但许家的其他人，也没理由要害死姨父啊。不好说，真不好说啊！”狄仁杰道：“那么敬芝小姐……”“啊？”李炜急了：“怀英兄，我方才说得清楚，昨夜至今晨敬芝都与我在一起，说起来她是最没有嫌疑的！”狄仁杰冲他摆了摆手：“郡王殿下请稍安勿躁，我是在想，假如没有你突然到汴州约见敬芝小姐，那么恐怕今天最大的嫌犯就不是郁蓉，而是敬芝了！”
“这……”李炜顿时语塞，狄仁杰则面沉似水，一字一句地道：“查案之道，历来有两个方向。一是从现场分析凶嫌的各种可能；另一个则是查找犯案的动机。这桩案子如果仅从表面来看，定郁蓉的罪是最简单的，从两方面都能说通，但是……恰恰因为郁蓉是临时代替敬芝小姐去伺候许长史，才令整件事情变得扑朔迷离、蹊跷丛生了。”
沉默了一会儿，狄仁杰注视忧心仲仲的李炜，问道：“郡王殿下，下官今天在许府时，发现敬芝小姐与其兄许彦平似乎不太和睦，殿下可知其中内情？”李炜“咳”了一声，这才将许彦平和许敬芝的身世对狄仁杰和盘托出。原来那许彦平和许敬芝并非一母同胞。许敬芝的母亲是许思翰的正室秦氏，亦是蒋王李恽之妻的表妹，所以李炜才称许思翰为姨父。而许家虽是名门，到许思翰一辈已经败落，全靠秦氏陪嫁过来的大笔财产才重新殷实。秦氏已故，只生育了许敬芝这一个女儿，那许彦平则是许思翰的第三房妾室所生，虽是长子实为庶出。狄仁杰听到这里，方明了这兄妹二人之气质外貌的差别由来。按说许彦平纵非嫡子，但毕竟是许思翰唯一的儿子，在家中的地位本应高过许敬芝，可惜他母亲的身份背景与许敬芝之母差得实在太多，而许彦平本人又无才无德，整日游手好闲，功名利禄无一所长，年近三十仍一事无成，因此颇遭许思翰的嫌恶。自从李炜与许敬芝定情之后，许思翰趋炎附势，更是厚女薄子，根本不把许彦平放在眼中。许彦平迁怒于许敬芝，许敬芝也厌恶许彦平的为人，这兄妹二人虽同居一片屋檐下，彼此互无好感，平时几乎从不往来。
狄仁杰听完这段叙述，静静地思索了一番，又问：“那么郁蓉呢？据下官所知郁蓉乃是许长史的养女，殿下可知她的来历？”李炜讪笑一声，表情复杂地回答：“听敬芝告诉我，郁蓉大概是出生于前朝某位犯官的家族，家道中落后被送入教坊，是打算按一等一的官妓来教养的。若干年前，我那姨父偶尔一次逛长安教坊，竟一眼看中当时才五、六岁的小郁蓉，惊为稀世少有的美人胚子，便将她买回府中，认作养女，还让敬芝与她互称姐妹，从小在一起长大。这也就是敬芝与郁蓉形影不离、特别友爱的缘故。”狄仁杰揄挪：“如此说来许长史还是郁蓉的恩人了，那郁蓉就更不该对许长史起杀心。”李炜苦涩地道：“姨父恐怕没那么好心，他是看中了郁蓉国色天香、佳人难得，想养大了做件极珍贵的宝物，换取更多的好处罢。”他看了看狄仁杰，迟疑着又道：“怀英兄，敬芝比郁蓉大三岁，一直把她当成亲妹妹看待，可以说是爱护有加。不过我始终觉得，那郁蓉虽然兰心蕙质，堪称绝代佳人，性情却多少有些古怪，言行每每不徇常理，连敬芝都嗔她是个疯丫头。所以我想……”狄仁杰冷然道：“殿下有话只管说。”李炜愈加尴尬，但还是硬着头皮道：“我想以郁蓉的个性，做出极端的事情，也未尝没有可能。许敬宗大人在汴州最后一夜的遭遇，我也有所耳闻……”狄仁杰一凛：“殿下的言下之意是？”李炜调转目光，低声道：“李炜没有别的意思，只想请怀英兄尽快破案，务必不要牵扯到本王和敬芝。拜托了！”
直到今天，当狄仁杰回忆起发生在乾封元年深秋的这桩命案时，仍然能够清晰地感觉到自己当时的那种激愤和感慨、同情与怜惜。这种种情绪是如此强烈，以至于当李炜离开之后，他不得不强迫自己冷静下来，否则恐怕连他自己都要怀疑，凭着如此起伏不定的心绪，是否真能够在短短两天的期限里，厘清整个迷局，探查出案件的真相。如今想来，当年的他是多么年轻气盛，充满了悲天悯人的同情心和惩奸除恶的自信。哦，其实今天的狄仁杰，即使已到暮年，也还是没有根本的变化。只不过他所悲悯和帮助的对象，由某些特定的人转变成了更大多数，于是当他在决定取舍的时候；做出牺牲的时候，能够有更多冠冕堂皇的理由来令自己变得冷静，并很好地保持内心的平衡。
人们众口称颂的是他狄仁杰的公心，只有内心深处的他才知道，自己也可以是多么的自私。对郁蓉，从始至终，他的所作所为都是出于私心，并不比李炜高尚半分。当初他无法面对这份自私，花了很多时间和努力去忘却、去平复，甚至去为自己找寻借口……岁月更迭，现在他渐渐发现，不论怎样胸怀天下、系念苍生，在白驹过隙一般的生命中，总会碰到那么些人，令得你不知不觉就自私起来。可叹的是，恰恰是这种私心才能牵动最深沉的爱与恨，叫人心心念念记挂着，在每一个最不经意的瞬间，揪出彻骨的心痛，让他明白——自己只不过是个凡人。
两天时间很快就过去了，转眼就来到了齐晟大人设定的最后期限日。这天一大早，狄仁杰身穿浅绿色七品公服，头戴乌纱平巾帻，腰系革带，脚蹬皂靴，神采奕奕地来到汴州刺史府正堂前。齐晟一见便连忙招呼：“怀英来了。啊，许长史的案子怎么样了？”狄仁杰不慌不忙地朝齐晟作了个揖：“案件尚未查清。”“什么？你……”齐晟的脸色黑沉下来。狄仁杰镇定自若：“刺史大人，下官想请大人一起去许府祭拜一下许长史。”“现在吗？”“是的，就是现在。”
齐晟狐疑地转动着眼珠，上下打量狄仁杰：“怀英啊，长史暴卒的原因尚未查出，真凶逍遥法外，你我有何脸面去到许大人的灵位之前？又该如何应对许长史家眷的质问？”狄仁杰微笑：“齐大人不必担忧，今天下官请您同去许府，就是想来个现场定案。”“现场定案？”齐晟瞪着狄仁杰，一副莫名惊诧的模样：“怀英！你这是在瞎搞什么名堂？”狄仁杰正色道：“齐大人，以您对下官的了解，觉得下官会做没有把握的事情吗？”“这……”
狄仁杰朝齐晟一躬到地，郑重其事地道：“齐大人，许长史的案子案情错综复杂，且牵涉到皇亲国戚，必须要审慎对待，但又不能推延时日，以免夜长梦多。下官经过这两日的侦查，基本已理出了头绪，只待与案件中的几个关键证人一一对质，即可锁定原凶，尘埃落定。”齐晟喃喃：“锁定原凶……”他猛然抬眼直视狄仁杰：“你的意思是郁蓉并不是凶手？”狄仁杰道：“齐大人，下官现在只能说，凶手就在许府之中。还请您即刻跟我去许府走一趟，下官保证在今晨就让此案真相大白！”
齐晟愣了半晌，方喟然叹息道：“怀英啊，本官相信你的能力，必不会让你我难堪。也罢，今天本官就随你走这一遭。”
这一年的深秋天气特别寒冷，阴蒙蒙的天空中总是堆积着大片厚厚的云朵，将阳光中稀薄的暖意挡去。时而刮来的一阵西北风，卷起遍地黄叶，萧瑟的寒意瞬间便穿透袍服，直侵入骨髓的深处。风过后，云朵被吹散，但依然见不到阳光，只是天空变得出奇高远而深邃。这个深秋，虽非严冬，却更显肃杀。
这个秋天，叫多情之人倍感牵挂，也让无情之人怅然失落。
许思翰的府邸已完全是大办丧事的模样。高耸的黑漆府门从上至下贴满雪白的麻纸，连铜门环上都绕了白色布条。门楣处悬挂的灯笼均覆上白布，在一阵猛似一阵的寒风中拼命摇摆，远远望去，倒真有点儿像白无常来索命人间。齐晟和狄仁杰刚来到门口，全身麻衣的许全便将二人迎了进去。
和上回见面时不同，许全这次三缄其口，沉默着陪同两位大老爷走向内宅，显得十分严肃谨慎。灵堂就设在正堂内，沿着府门到正堂的甬道两侧，高高搭起的灵棚上挂满了白布的云头幔帐，并扎着素花灵帏的灵龛，家人仆妇们全都披麻戴孝，垂首跪在灵龛之内，嚎哭声震天动地。狄仁杰和齐晟一路匆匆向前，虽然是在大白天里，还是觉得寒气入骨，全身冰凉。
许全引着二人踏进灵堂，正中一口楠木大棺材，供桌之上两对白烛后便是许思翰的灵位。齐晟率先来到灵前，从许全手中接过供香，念念有词了一番，还撩起袍袖擦擦眼角，才将供香插入香炉。狄仁杰稍稍退后，站在灵堂门口，眼睛的余光扫过整个灵堂。灵柩前跪伏在地的自然是许思翰唯一的儿子许彦平，两旁的云头幔帐垂落，后面隐隐绰绰地跪着若干雪白的身影，女人的哀泣声不断地传来。狄仁杰明白，那应该就是许思翰的几房姨太太，和许敬芝，还有……郁蓉，她会在吗？这两天里面她承受了怎样的煎熬和苦楚？她，还好吗？
齐晟祭拜完毕，狄仁杰也上了香。许彦平按例对二人跪拜还礼已毕，便站起身来，脸上泪痕未干，瞪着双布满血丝的眼睛道：“二位大人！家父突遭劫难、含冤离世，你们作为汴州百姓的父母官，又是先父的同僚好友，总要有所交代吧？光过来吊个唁可不行，彦平情实难堪啊！”
齐晟瞥了眼狄仁杰，硬着头皮回应：“许公子，今日本官与法曹狄大人一起过来，就是想要借此机会，在许府将案情断个水落石出，以告慰许长史在天之灵。因此……还请许公子安排一处僻静之所，我们将在此地现场断案。”“现场断案？”许彦平紧锁双眉，口气中既愤懑又疑虑，但还是沉着脸道：“既然如此，就请二位到后院的花厅吧。许全！领二位大人过去。”他一声吩咐，狄仁杰跨前道：“许公子，还请与本案有关的诸位尽数到场。包括各位夫人、许小姐、郁蓉小姐、守夜的婢女，以及许公子您自己。”
许府后院的花厅面朝一弯小小的荷塘，荷花的残枝枯叶竖立塘中，秋风荡起阵阵涟漪，黄叶旋转着飘落在水面上，与枯败的残荷一起，绘出一幅最凄凉的秋景。花厅朝向荷塘的门敞开着，众人各自落座。齐晟和狄仁杰一左一右，面南背北，并排坐在主位之上。下置两排椅子，东边三个椅子上顺序坐着许彦平、许敬芝和郁蓉；右边相对坐着许思翰的三位姨太太。地上靠近门边站着两名守夜的婢女，许全候在她们的身旁。门外则由官府的几名衙役把守着。
看到众人坐定，齐晟低声道：“怀英，现在就看你的了。”狄仁杰轻轻蠕动嘴唇：“齐大人请放心。”抬起头来，他镇定自若地展目观瞧，只见坐上诸人皆浑身麻布孝服，头戴硕大的白色孝帽，几乎看不到面庞。狄仁杰的目光悄悄掠过靠近门边而坐的郁蓉，那披麻戴孝的身影显得愈加柔弱无助、惹人怜爱……他赶紧稳住心神，深深吸了口气，朗声道：“许长史暴卒，死因颇多蹊跷，本官受命查案，两日之内已有眉目。今日请来各位，便是要逐一对质，当场定夺。”说到这里，他故意停下来，果然座中诸人都抬头朝他看过来，目光中有狐疑、有慌乱、有期待，亦有恐惧。
“许公子。”狄仁杰朝许彦平点了点头，道：“两日前本官闻报许长史暴卒，当时许公子就言之凿凿，说许长史是被郁蓉小姐下在稀粥里的砒霜毒死。是这样吗？”“是啊。”许彦平冷冷地道：“那盛着剩粥的碗也让法曹大人取走了，怎么？难道法曹大人没有查验一下？”“查验过了，粥中的确含有剧毒的砒霜。”“哦？”许彦平扫了眼身旁的两个年轻姑娘，许敬芝蹙起秀眉，不停地咬着嘴唇，郁蓉则一味埋着头，孝帽将她的脸庞遮得严严实实，看不到表情。
