由于我们现在玩的这种扑克牌都是从外国图形演变而来，不少人以为纸牌是外国人的发明。其实，这种娱乐最早起源于我国。
纸牌是跟造纸与印刷发展息息相关的产物，起源于10世纪。中国的骰牌（在纸上画上骰子）是世界上最早的游戏用纸牌。据《丛书集成》记载，辽穆宗于969年曾和大臣说到纸牌游戏误人的故事。纸牌滥觞于唐，而兴盛于宋、明，明代杰出画家陈洪绶，其代表作就是一套至今仍被视为画史瑰宝的纸牌画——《水浒叶子》。这种纸牌游戏，俗称“叶子戏”，不但文人学士乐此不疲，就连一般平民百姓也饶有兴趣。
当时的纸牌共分四门四十张；其中有一门的图形是“果”，它是红桃、黑桃的前身；另有一门的图形是铜钱的“方孔”，颇似今日的方块。唐宋时期的很多文士都热衷于纸牌游戏，并把时常玩叶子当作一种时髦的娱乐。到了元朝，马可·波罗在中国旅行时，将纸牌带回故国意大利，接着又传到瑞士、法国、比利时等国，这样纸牌在不到100年的时间里传遍了整个欧洲。
扑克牌有四种花色牌，黑桃代表橄榄叶，其意象征和平；红心则是智慧的源泉，爱情的标记；梅花的黑色三叶源于三叶草，它意味着幸福；方块则是钻石的写照，其含义是财富。
关于四种花色牌还有另外一说，即四种花色代表四个社会阶层。长上矛（黑桃）象征军人，三叶花（梅花）象征农业，方块代表工匠用的菱形砖瓦，红心象征着牧师。纸牌在我国的历史源远流长，美国桥牌专家艾伦·特拉克斯访问我国时曾说，我们要感谢中国在古代发明了“叶子戏”。
