陶四爷为儿子定亲的事已经办了，但他心里并不轻松。这一方面是他明白儿子在心里并没有从命，使他的以婚姻之事来防止儿子日后走离桃花营的想法难以如愿，他有忧虑。另一方面是吴家与他的对立使他又处于了一个艰难的境，为儿子定亲，与程家联姻结盟仅仅是他面对困境要办的第一件事，更为难办的事还在后头，因此他轻松不起来。
这也许就是世人之所说，十年河东十年河西，陶四爷接手会政到现在刚好也是十年了，这十年间与陶家不合的吴有才家势更加鼎盛，因而与陶家对立更甚。田园会戒官，吴有才偏偏要他的儿辈出人头地为官。现在他的第二个儿子吴三元已在本县保安团混上小队长，手下有三十多人枪，相当于正规部队的一个排，由此吴家的腰杆子也硬了起来，对会上事务只要有缝隙可钻，他们便要挑起事端。这不，现在桃花营里又被吴家掀起了一股浊浪，说十年前陶家发生内争，陶西田毒死长兄，嫁祸二哥，以会规相威胁逼迫二哥出走，从而以非长之身窃居会位。这浊浪传得有鼻子有眼，说十年前消失了的陶家二哥又回来了，要陶四爷还会权会位于二哥。现在陶四爷一出门便有人问他这事，他都被这浊浪翻滚得快立不住脚了。
难道真有这回事？陶四爷莫明其妙，他只知道十年前长兄在一夜间突然死了，不久二哥也出了，到底发生了什么事他一概不知。不过有一点他却不可否认，那就是一直出走消失了的二哥的确在最近回来过一次。陶四爷想，这股浊浪肯定是二哥的回来引发的，现在以吴家为首的对头们在利用二哥的什么事在兴风作浪，甚至可能危极到他对会权的执掌，他必须平息这股恶浪。可是怎么去平息呢，陶四爷翻来覆去地想。蓦然，他记起了父亲临终时对他的一个交待，说，在他手上陶府有一起见不得人的烂事，这事只有他知道，他原原本本的将它写了几张纸记了下来，以腊封存放在庙堂的香炉底下，如果他二哥回来了，则要他撬起香炉把腊封的东西掏出来，看明白后按会规处理，如果他二哥并没再回来，他则永远不要去动它。陶四爷认定，现在是该把那东西掏出的时候了。
于是陶四爷去了庙堂，他撬起香炉，果然在香炉底座下的土坑里，他掏出了一个用黄腊密封着的小筒筒。当即陶四爷拆封阅看，一件触目惊心的骇俗之事将他击倒了。
那么，这密解到底是怎么一回事？这要从陶府的家室说起。
老会长陶永娶有两房妻室，正室赵氏，偏房王氏。赵氏生有长子西平，四子西田，王氏生有三子，次子西康，三子西川，老五西华，正所谓五子登科，陶永曾一度引为自豪。但随着儿子们的长大，随着他的年迈，烦心的事来了。试想，田园会有七千多亩田产，二十多家商铺和钱庄，还有矿山，还有船运和码头，如此巨产掌控在一个人的手里，随便捞它一把就是天财，这好处谁不想？再说桃花营几万人，什么事都由这一人说了算，这种人上人的尊贵，谁又不欲？因此对这会位就有争夺。外族人有想的，本族人有争的，家室传人甚至就像争夺皇位一样，不择手段明争暗抢。当然外族人想这会位那是非份之想，翻开陶家先祖在这里开天辟地的历史人们就能明白，这些外来人都是陶家祖上收留下来的，没有陶家就没有他们在桃花营的立足之地。可是本族人要争，特别是家室传人要争，那就不一样了。都是始祖陶济安的子孙，凭啥传你不传他？可是都来抢都来争，那陶家不是要内讧？那祖宗创立的基业还能代代相传？因此祖宗对会位传承便立下规矩：传德不传劣，传嫡不传偏，传长不传幼，不全取其上。这就确定了会位的继承人首先必须有德行，始祖陶济这创立田园会，他的愿望并不是为了聚积会产分红，而是为了让后世子孙在这里过长久的太平安宁的田园生活，要达到这个愿望，就得以会规约束人们，使其免生邪恶，还要用会产扶危济国恩泽人们，使人们心有所向，这样田园会才能长久维系，世代相传，而会长是一会之主，如果不是仁德显著，就难以担此重任，因此祖上把仁德这一条立为继承会位的根本，然后再论正偏，再序长幼。但是再好的规矩也只能对君子而言，陶氏家族的传人不会每一个都是正人君子，也有小人作秀，也有伪君子，于是便争夺会位演绎悲剧，十年前陶永的两个儿子因会位之争就发生了一场悲剧。
那一年，陶永得了一场重病，上有咯血，下有便黑，里急后重，形神枯槁，求遍桃花营的所有郎中，均说是胃有溃疽，肺有脓肿，且年事又高，只怕是病入膏肓，为此陶永不得不考虑身后之事。他有五个儿子，长子为正室所生，次子为偏房所生，按祖上的规矩，会位传给长子西平便是。可是这陶西平是个纨绔少爷，只知道贪图享乐，养尊处优，全没有一点先祖那种敬业操守的遗风，把会位传给他陶永不放心，于是他便看好次子西康。
这陶西康平时给人的印象全不像他的兄长，虽身在富贵之家，可他并不显得纨绔，对陶家的基业他也尽力操劳，父亲交办的事他从没有打过折扣。陶永看好他，现在考虑身后之事，便准备把会位传给他。他把会产账务和会印都给了他，让他代行会长之位，主持会政，以便自己安心养病，同时也是想让他先历练历练，在适当的时机便正式对他下传会位。
本来依祖上规矩传嫡不传偏，正室赵氏生有两个儿子，长子不行也应该往下传给四子西田，怎么能传给偏房的老二呢，这就是房室之争的缘故了。赵氏和王氏素不和睦，赵氏摆她是正室，王氏摆她有姿色，并且她生了三个儿子，因此平时谁也不让谁。现在陶永病重，正在考虑身后之事，王氏便加紧对陶永吹起了枕边风，加上老四陶西田几年前与寄娘的女儿刘桂子产生私情，刘桂子以一个女儿家闯进陶家祖祠找人，由此陶西田给陶家门风带来很大影响。王氏抓住这一点枕边风一吹，陶永就真的动了心，准备把会位传给王氏所生的老二。
老二陶西康接掌了会政，一时间会上的财务、商务、田租及矿山船运产业等大大小小的事都由他口中裁决，手中批判，俨然万众之主，明眼人一看便知道，田园会新主非他莫属了。这可急坏了老大陶西平，这会位本来是他的，可现在眼光光的就要被老二抢走了，他怎能甘心？母亲赵氏也一边向陶永哭闹，说他破了祖上的规矩，全被狐狸精戏住了，一边向儿子打气非把会位夺回来不可。于是长子陶西平每日借着向父亲请安，在父亲面前揭老二的短，想让父亲收回成命，让他来主理会政。然而陶永决心已定不为所动，还教诲他要向老二多学习，兄弟间要和衷共济。陶西平不相信老二真有那么好，但他没抓到他把柄再怎么说父亲也不会相信，于是他便派人私下侦探老二的活动，终于他抓到了老二的一大把柄。
原来老二陶西康平时给人的好印象都是装出来的，表面上不纨绔，背地里也很挥霍，还在外沾花惹草。上桃花营有一户姓莫的会上佃户，三十来岁，仲夏时节上山里砍柴，被树洞里突然而出的一条毒蛇所咬死了。莫家女人成了寡妇，为得到周济前来会上求人踏灾，其时正是老二代管会务，应莫家女人之邀便去了她的家。莫家女本姓吴，是吴有才族弟女儿，颇有姿色，平时不少男人对他眼馋，但莫家女对他们都不屑一顾。然而，这一次她领老二去她家踏灾，却对老二另眼相看，端茶递烟格外的热忱，甚至还借着给儿子吮奶故意在他面前坦胸露乳撩拨他。老二也不检点，随即就和她染上了，并且后来与这女人缠绵得很紧。可是没想在有一天的夜里，正当老二和那女人在苟合之时，却有吴有才带着两个家丁突然闯了进来，将他们的丑事拿了个正着。
“大少爷，你陶家不是开口祖制闭口会规，挺讲法度的吗？怎么你也干出这种事来？”吴有才好得意，居高临下的审问老二。
老二无地自容，也知道此事按会上五束之规处治他小命休矣，唯一的解救就是向吴有才求情，他跪地而乞：“吴老爷，请你高抬贵手，只要你放过我，一切但凭吩咐。”
吴有才要的就是这种结果，他怕物极必反，逼紧了让他寻了短见反为不美，他把口气平和下来，说：“算你明白，这事如果按会规处治，那你就只有绑竹篙插河的份，不过我没想要你的命，我只要你听我的话就行，你听清了吗？”
老二颤抖着回答：“听，听清了。”“那好，听清了就起来说话。”老二膝盖跪得生痛，用手支着才立起来，站立后又勾着头，一动不敢动。吴有才问：“听说你父亲病重，会务都交给了你，你就要当大会长了，有这回亊？”老二回答：“不出变故的话，就是这样了。”
“既是这样，那我的吩就是两条，”吴有才露骨起来，“其一，你使尽法子保住现有之位，当上会长以后一切听我的，说重一点就是叫你往东你不能往西。其二，莫家女是我吴家的女儿，现在成了寡妇，又要抚养小儿，孤苦怜丁的，你现在代管会务，得扶助她，立马给付她银洋三千。这两条你做得到吗？”
现在老二完全清醒了，莫家女对他的勾引，他与莫家女的从一开始，都是这阴秀才在背后设的套。现在这套就像一条绞索，一头绞在他的脖子上，一头被他牢牢的拉着，他随时可以要了命，恨只恨自己轻薄，一切都悔之晚矣，认命吧。于是老二心痛着回答：“做得到，吴老爷吩咐了我一定做到。”
“好，”吴有才目的达到了痛快起来，继而又来个恩威并施，说，“大少爷只要按我说的去做，这事我就掩了，并且我族侄女已经成了寡妇，只要你不亏待她，以后你还可以继续和相好，但你也记住，如果不听我的可别怪我不客气，希望你好自为之。”
吴有才打的真是如意算盘，他先是以三千银洋的空头支票和莫家女做交易，让她去勾引陶家老二，现在空头支票有了落处，他又用莫家女来掌控陶家老二的以后，只要他不听使唤，他便可以这女人为证套牢他。而陶家老二呢，现在真被这阴秀才套住了，从莫家丧魂落魄回来以后，他利用掌管会政的便利，马上从会资中挪出了三千银洋交给了莫家女，这女人平生从没见过这么多的银钞，高兴得不得了，马上便张罗买田，托人找出手。
然而，老二进出莫家早被老大的探人掌握得一清二楚，只是为了陶家的声誉没有去当场查获，现在这莫家女死了男人以后反倒发了财，竟有大把的银钞要买田，老大猜想，这银钞一定是从老二这条路上来的，于是便托人冒充出手去套她的话，这莫家女没有城府，还以攀上了陶家的二少爷即将的大会长为荣耀，嘴巴又不关风，道来道去就把银子的来历给道出来了。老大知道后为顾及陶家的脸面，叫探人不要声张，但是有了这把柄他一定要把会位夺回来，于是他向父亲告状。那天他又去向父亲请安，当时一位女佣正在为他父亲喂药，老大并退女佣，接过药碗一边给父亲喂药，一边就把老二做的好事向父亲说了出来。
