世人都知道贾母溺爱贾宝玉，殊不知她溺爱中含宽容，对宝玉某些“淘气”方面察之最细，知之最深，因而持比较宽容的态度。第七十八回，王夫人先斩后奏撵逐晴雯之后伺机向贾母回此事，同时说明她为宝玉择妾，之所以取袭而排晴，是因为袭人“沉重知大礼”，对宝玉的“淘气”“胡闹”“只有死劝的”。贾母对王夫人的看法不以为然，针对宝玉的“淘气”以及袭人的“死劝”，她笑道：
“……我深知宝玉将来也是个不听妻妾劝的。我也解不过来，也从未见过这样的孩子。别的淘气都是应该的，只他这种和丫头们好却是难懂。我为此也耽心，每每的冷眼查看他。只和丫头们闹，必是人大心大，知道男女的事了，所以爱亲近他们。既细细查试，究竟不是为此。岂不奇怪。想必是个丫头错投了胎不成。”
贾母的话绵中带刺，不仅对王夫人的择妾标准（要能“死劝”宝玉的人）持有异议，而且对宝玉“爱亲近”女孩子的“淘气”处，也发表了自己的独特见解。在她看来，贾宝玉“爱亲近”女孩子并非“人大心大”，“知道男女的事了”，换句话说，即并非出于性的吸引、怀有非分邪念，因此，所谓“男女大防”，对宝玉似无太大必要，王夫人像防贼似的防止丫头们和宝玉“亲近”，实在是庸人自扰，伤及无辜。
贾母所见虽不尽确切，却堪称独到，不仅与王夫人的庸人之见针锋相对，也是对“错以淫魔色鬼看待”宝玉的贾政谬见一个当头棒喝。即使在今天，她的识见对我们认识贾宝玉的“意淫”与爱欲问题也是颇有启发的。
贾母说青春年少的贾宝玉并未“人大心大”，完全不“知道男女的事”，自然说得太绝对。早在第五回，出场不久的少年宝玉已情窦初开，“阳台发轫”（性的初次觉醒），太虚幻境中他与“兼美”“未免有儿女之事”，其实就是性梦遗精；紧接着第六回开头，宝玉主动和袭人“初试云雨情”，则标志着他性的自觉，性的实践。由此可见，单从生理学的角度看，贾宝玉性的发育基本正常，还偏于早熟，不存在什么生理缺陷。只不过，宝玉的梦遗及其与袭人偷尝禁果，贾母不可能“查看”到罢了。
贾母仅从外部“查看”、“查试”得出的宝玉似乎不“知道男女的事”的结论，甚至怀疑他是“丫头错投了胎”，这尽管不很确切，却又不无一点道理。宝玉自和袭人“初试云雨情”之后，似乎并未再试过，同时，宝玉和长期朝夕相处、亲昵无间的众多姊妹、丫头，和他深深爱恋的黛玉、特别喜欢的晴雯，都没有太出格的越轨行为，始终保持了一种近于纯情的关系。说近于纯情，是因为宝玉对众多女儿的情虽未及淫乱，却并非完全无性无欲。
这已涉及《红楼梦》的“意淫”说和贾宝玉的“意淫”心态。针对“好色不淫”“情而不淫”之说，《红楼梦》第五回借警幻之口反驳道：“好色即淫，知情更淫。是以巫山之会，云雨之欢，皆由既悦其色、复恋其情所致也。”这里的“淫”，并非情欲过度之“淫”，而是泛指异性间的性爱或爱欲，所以警幻（实即作者代言人）明确肯定：“好色”“知情”即属性爱或爱欲范畴，异性交媾便是由相互外貌愉悦（“悦其色”）、感情眷恋（“恋其情”）引起的。在这个大前提下，警幻提出了“意淫”说，并把贾宝玉推为“天下古今第一淫人”。
迄今为止，对“意淫”解释甚多，虽见仁见智，均未尽人意。新近论述中，似有一种把“意淫”无性化的倾向，或用女性主义来解释贾宝玉对女儿的“泛爱”即“意淫”，继而又从女性主义的“消解”角度，断言宝黛爱情是“无性之爱”高娓娓：《试析〈红楼梦〉女性主义观念的确立与消解》，开封：《河南师范大学学报》，2006年第4期。；或从人道主义、基本人权角度理解“意淫”，认为“宝玉的情感书写”即“意淫”心态“不为女色，也不为男色”，“内心怀抱的是人跟人之间的关怀，亦即今日所谓的‘人道主义’这种人本的看法及身为一个人所该拥有的基本人权。”〔台湾〕王三庆：《也谈贾宝玉的"意淫"及〈红楼梦〉的情感书写》，北京：《红楼梦学刊》，2006年第5辑。两种解释，都是把“意淫”无性化，归结为不同的泛政治概念。
“意淫”二字，出自《黄帝内经》等中医典籍，本指与“筋痿”“白淫”等症有关的病理现象《黄帝内经·素问·痿论篇》第四十四：“思想无穷，所愿不得，意淫于外，入房太甚，宗筋弛纵，发为筋痿，及为白淫……”；《红楼梦》只借用了“意淫”二字，却赋予新的内涵，实际上是对作为“天下古今第一淫人”贾宝玉特殊爱欲形态的一种文学化、诗意化概括。
顾名思义，“意淫”也是“淫”，即与性爱、情欲相关，只不过这种“淫”更多表现为性意念而非性行为，故曰“意淫”。所以警幻说：“淫虽一理，意则有别”。她撇开了“淫”的一般形态或中性形态，把“意淫”与“皮肤淫滥”作为对立两极加以比较：“如世之好淫者”，皆为“调笑无厌，云雨无时，恨不能尽天下之美女供我片时之趣兴”的“皮肤淫滥之蠢物”；而贾宝玉的“意淫”，则是“天分中生成一段痴情”，“在闺阁中，固可为良友”，他对众多女儿，多有爱慕，多有体贴——即鲁迅所说的“爱博而心劳”鲁迅：《中国小说史略》，北京：人民文学出版社，1958年版，第187页。是也。贾宝玉对女儿的“爱博”或泛爱，分明带有这个情痴情种怜香惜玉、儿女情长的特殊感情色彩（即带有淡淡的性爱色彩），与泛政治化的人道主义博爱或女性主义维权（维护女权）风马牛不相及；他对林黛玉刻骨铭心、生死不渝的爱，也绝不是什么“无性之爱”，只不过这种爱情重于性，情大于欲，与当今某些人那种一见面就上床的所谓“闪恋”更不可同日而语。
人的性爱，既离不开性欲又超越性欲，即将“性欲转变为爱欲”，“从限于生殖器至上的性欲改造成对整个人格的爱欲化”〔美〕赫伯特·马尔库塞：《爱欲与文明》，黄勇、薛明译，上海译文出版社，1987年版，第147～164页。。从性欲到爱欲的转化，是人“为了某个理想的升华”，这种“升华并非总是对欲望的否定，并非总是与本能对立的升华”〔美〕赫伯特·马尔库塞：《爱欲与文明》，黄勇、薛明译，上海译文出版社，1987年版，第153页。（重点原有）。贾宝玉的“意淫”虽然也是一种爱欲，其表现形态与一般正常形态的爱欲相比，却同而见异，自有独特之处。
爱欲的意念化或情意化，是贾宝玉爱欲表现形态之一。甲戌本第五回有脂批云：“按宝玉一生心性，只不过是体贴二字，故曰‘意淫’”。把宝玉对女儿的亲昵体贴归为“意淫”即爱欲的意念化或情意化，这是很有见地的。第四十四回“喜出望外平儿理妆”一节，便是典型一例。宝玉曾“因自来从未在平儿前尽过心——且平儿又是个极聪明极清俊的上等女孩儿，比不得那起俗蠢拙物——深为恨怨”。一天，凤姐过生日，得知贾琏与鲍二家的私通，遂迁怒于人，平儿冤枉挨了打，宝玉于是特意“让平儿到怡红院中来”，亲自帮她梳洗理妆，重施脂粉。本来“一日不乐”（因当天也正好是死去的金钏生日）的宝玉，竟因能“在平儿前稍尽片心”而得到“今生意中不想之乐”，“心内怡然自得”。这种以能为女儿（当然必须是聪明清俊的“上等女孩儿”）“尽心”而深以为乐、“怡然自得”的心态，虽无什么邪念，却也绝不同于一般的助人为乐，分明带着他特有的“意淫”色彩，是他对异性爱欲下意识的自我满足方式。第六十二回“呆香菱情解石榴裙”一段情节，更进了一层。香菱与众丫头园中嬉戏弄脏了石榴裙，宝玉怕她回家被“嘴碎”的薛姨妈“又说一个不清”，便主动叫袭人送来同样的裙给她换。袭人走后，香菱见宝玉蹲在地下，抠土掩埋夫妻蕙（香菱采的）与并蒂莲（宝玉采的）……这显然是带象征性、暗示性的下意识行为，表明宝玉此时心有所动，情不自禁地干这种“使人肉麻的事”，无怪乎引出二人“拉手”“脸红”、欲说还休的一段暧昧之情。至于宝玉见了宝钗“雪白一段酥臂，不觉动了羡慕之心”，甚至萌生“摸一摸”的念头（如果“这个膀子要长在林妹妹身上”的话），这当然是更直接的性意识、性意念描写。
爱欲的物恋化或感觉化，是贾宝玉爱欲形态的又一特殊表现。物恋癖，作为性爱的歧变现象，实际上是一种物化形态或象征形态的爱欲满足。贾宝玉“爱吃”女人“嘴上擦的胭脂”这种“爱红”癖，即是一种特殊的物恋癖，是他对异性爱欲的一种象征性满足。此外，贾宝玉对女人体香也特别敏感，特别迷恋。宝钗身上的“冷香”使他惊喜不已；黛玉身上的“奇香”使他“醉魂酥骨”；秦氏卧室的“甜香”使他“眼饧骨软”。更有甚者，他不仅把脸凑在鸳鸯“白腻”脖项上“闻那香油气，不住用手摩挲”，还“猴上身去”“扭股糖似的粘在身上”，涎皮笑脸地要求鸳鸯把“嘴上的胭脂赏”他吃——这不仅表现了他的恋香癖、“爱红”癖，更带几分“狎亵”味道。
爱欲的“狎亵”化或嬉戏化，正是贾宝玉对异性更带肌肤之亲的爱欲表现形态。根据《红楼梦》的描述，宝玉与异性发生性关系，虽然只有和袭人那次“偷试”，但和女孩子之间带有肌肤之亲的“狎亵”、嬉戏，则如家常便饭，时有发生。自“偷试”之后，“凡背人之处，或夜晚之间”，袭人常“与宝玉狎昵”，自然在情理之中，宝玉和麝月、秋纹等人又何尝没有“孟浪该罚之处”。据晴雯披露，有次碧痕“打发”宝玉洗澡，“足有两三个时辰”，洗完后，“地下的水淹着床腿，连席子上都汪着水”——这未必意味着二人做过爱，但至少可说明他俩边洗澡边有种种肌肤之亲的“孟浪”行为。晴雯贴身侍候宝玉五年多，虽保持了冰清玉洁，但在《芙蓉儿女诔》（晴雯死后，宝玉为她写的祭文）中，宝玉也承认自己与晴雯关系“亲昵狎亵”。宝黛爱情虽然情重于性、情大于欲，但绝非无性无欲之爱，只不过是性欲已升华为更“人格化”的爱欲。第三十二回宝玉对黛玉“诉肺腑”时，说自己为黛玉“也弄了一身的病”，“睡里梦里也忘不了你”，这种相思致病、魂牵梦绕的苦恋，也可能包含有某种性的苦闷。而第十九回宝玉为弄清黛玉袖内“奇香”“是那里来的”，“伸手向黛玉胳肢窝内两肋下乱挠”，说这是爱欲的“狎亵”化或嬉戏化一点也不为过。
总的来说，贾宝玉的“意淫”和爱欲，虽带有不同程度、深度的爱欲性质，但与常人常态的爱欲相比，其相异之处正表现在相互悖反的两个方面：一方面，他对女儿爱之博，情之痴，对黛玉爱之专，情之深，确实少见，从“意淫”角度，说他是“天下古今第一淫人”，也夸张得合乎情理；另一方面，他长期生活在美女如云的大观园，日夜沉溺于众星拱月似的女性爱河里，却基本上不涉淫乱，与包括黛玉、晴雯在内的众多女儿始终保持了一种近于纯情的关系，这也有点异乎常态，在此意义上，夸张点称他为天下古今第一不淫之人，又何尝不可。春秋时代的柳下惠坐怀不乱，传为千古佳话。其实，比之贾宝玉长年累月与女儿们“亲昵狎亵”“于衾枕栉沐之间”而基本上不涉淫乱，柳下惠怀抱一个没有住处、难以御寒的女子坐了一夜而无非礼之举，不过小菜一碟，不足为奇。这并不意味着贾宝玉比柳下惠为人更理智，品德更高尚，恰好相反，这个贵族公子是个“放荡弛纵，任性恣情”的性情中人，至少在个人感情生活上，他从没用理智和道德强制过自己做什么、不做什么。贾宝玉对女儿们昵而不邪，对林黛玉爱而不乱，与其说是基于“发乎情，止乎礼义”道德律令的自我约束，不如说是出于自然和本色——他平时与异性亲昵接触中，原本少有或压根儿没有需要自我约束的欲望冲动。
贾宝玉有点异乎常人常态的“意淫”和爱欲形态，虽然与他的生活经历、生活环境和生存状态有一定关系，但也自有其特殊的生理、心理机制或基因。贾宝玉作为男性尽管发育基本正常、并无什么生理缺陷，却绝不是个充满阳刚之气的男子汉，而是个在性心理上“阴阳同体”、带有阴柔女儿气和浓厚脂粉气的“胭脂男”。性心理上“阴阳同体”的男子，生活中并不少见，只要性生理上基本正常，他们照样可以结婚生子。《红楼梦》里的蒋玉菡，比贾宝玉女儿气更重，最后不也和袭人结为夫妻吗。他对异性的爱慕或爱恋，虽不是无性之爱、无欲之恋，却也少有或没有那种基于欲望“内驱力”的激情和冲动，而大多表现为温吞吞、软绵绵、甜腻腻而又琐琐碎碎、“蝎蝎螫螫”、“婆婆妈妈”的体贴和关爱。
贾母怀疑宝玉“是个丫头错投了胎”，真还猜对了一点，因为从性心理上说，他的确是个带点女性化的男性。
