西汉帝陵中规模最大的是茂陵，象征着汉武帝时期的强盛国力和汉武帝好大喜功的本性。高大的封土下，埋藏了无数汉代人民创造的金银财宝。茂陵边上的陪葬墓，外形如祁连山的霍去病墓最为著名，墓前以“马踏匈奴”为代表的16件石刻是我国早期石雕艺术的代表作，被鲁迅先生称为“气魄深沉雄大”。
汉武帝刘彻是汉景帝的第九子，西汉王朝的第五代皇帝。他是中国历史上一位声名显赫的帝王，在他统治期间，西汉的政治稳定，经济繁荣，力量强大。汉武帝一方面加强中央集权统治，另一方面不断加强国防建设，北征匈奴，出兵两广和西南少数民族地区，开创了西汉帝国的繁荣昌盛局面。
汉武帝茂陵是西汉帝陵中最高最大的一座。位于西汉长安城未央宫前殿遗址以西53里，是咸阳原上西汉帝陵中最西面的一座。西汉时，此地为槐里县之茂乡，武帝在这里营建寿陵，故称茂陵。由于武帝墓在其合葬的李夫人墓之东，所以又称“东陵”。
茂陵是西汉帝王陵墓中修建时间最长的一座，汉武帝执政54年，茂陵修了53年，每天在墓地上工作的工匠有3000多人。当汉武帝入葬时，封土上的树木已经可以合抱了。《太平御览》引《关中记》记载：“汉诸陵高十二丈，方百二十步，惟茂陵十四丈，方百四十步。”考古实测茂陵封土的底部和顶部平面均为方形，底部边长达230米，顶部边长约40米，封土高46.5米，形如覆斗，高大巍峨，远远超过了西汉其他帝陵。西汉帝陵一般高在30米左右，只有汉武帝的茂陵超出了当时的礼制规定。
地宫是陵园的主要建筑。据《汉旧仪》记载，地宫占地一顷，深13丈，墓室高1丈7尺，四边各长2丈，墓室四面都设有能通过六马车的墓道，各墓道门都安装有伏弩、暗箭等机关，防止盗墓贼进入墓室中。茂陵的地宫内葬入了大量的财宝。《汉书·贡禹传》记载，武帝“及弃天下，昭帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹牲禽，凡百九十物，尽瘗藏之”。据说茂陵营造的时间太长了，武帝不断地放东西进去，到他死时，墓室里的陪葬品已多得放不下去了。
茂陵的地宫是否受到破坏？据说武帝入葬4年后，就有人在陕西扶风的市场上出售茂陵地宫内随葬的玉箱、玉杖等珍宝，有可能茂陵这时已经被盗。《汉武帝内传》记载，汉武帝崩时，遗诏以经常阅读的《杂经》30余卷随葬入墓，汉宣帝时，经书以及盛装经书的金箱不知何故流落到了民间。相传西汉末年赤眉军曾经打开了茂陵的羡门，搬了几十天也没有将陪葬品搬完。直到西晋时还有人在说：“赤眉取陵中物，不能减半，于今犹有朽帛委积，珠玉未尽。”茂陵地宫估计受到了破坏，但大概不会十分严重。
有一则故事说，汉武帝在入葬不久就显圣了。一次，他对守卫茂陵的茂陵令薛平说：“我虽然已经死了，但还是你们的皇上，你为什么让你的士兵在我的坟上磨刀啊？”薛平一听吓得浑身发抖，再看看四周，哪里有武帝的影子。薛平向左右侍从讲了武帝显灵的故事，并问陵前是否有大方石，众人说有。再问有没有士兵在上面磨刀，一查，果真有几个不知轻重的士兵磨过，薛平只得下令把几个士兵斩首。故事的真实性当然是值得怀疑的，既然武帝能显灵，那么他为什么连自己的墓室也照看不好？
茂陵封土周围尚存夯土城遗迹。考古查明陵园平面几乎为方形，东西长430米，南北宽414米。陵园四面中央各辟有一门，各门距陵墓封土均为百米左右。门外置双阙，每对门阙间距为12至16米。陵园附近修建了寝园，构成富丽堂皇的庙堂宫殿。1975年，陕西考古人员在陵墓四周发掘出大量西汉时期的建筑材料，其中有虎纹和玄武纹条砖，丹凤纹和龙骨纹空心画像砖，大型青玉兽纹辅首和琉璃璧等，还出土了一块刻有12个字的完整瓦当。经考古学家分析判断，发现建筑材料之处就是当年的寝殿和便殿的所在地。
茂陵东南350米处有白鹤馆遗址，是供汉武帝游乐用的，属于寝殿的附属建筑物。现存一个东西长53米，南北长40米，高5米的大土台，当地百姓称为白鹤冢，可能是建筑的台基。
在陵园的东南还建有汉武帝的陵庙龙渊宫。在寝殿和陵庙之间筑有一条规整的通道，为衣冠所出之道，就是说，在祭祀时把汉武帝的衣冠从寝殿中请出来，经此道送进庙里，接受百官祭拜。礼仪结束后，再经此道将衣冠送回寝殿供奉。
茂陵的陪葬墓现在已经确认的有12座，其中汉武帝的宠姬李夫人墓在茂陵西北500米处。李夫人梨园世家出身，父母兄弟都以音乐为生。去世后，汉武帝对她十分思念，命画家绘制了她的画像，还作赋哀悼，亲选茔地，以皇后礼仪下葬。现在看到的李夫人墓呈长方形覆斗状封土坟丘，坟丘中间向内平收形成二层台。墓底部封土东西90米，南北120米，名英陵。
在茂陵以东，还有卫青、平阳公主、霍去病、霍光等人的陪葬墓。汉武帝为了表彰卫青和霍去病抗击匈奴的赫赫战功，卫青墓起冢像庐山，霍去病墓起冢像祁连山，二墓相邻为伴。
12座陪葬墓中，规模最大、建筑最豪华的当推霍去病墓。
霍去病是卫青的外甥，西汉著名的青年军事家。从18岁开始随卫青出征疆场，先后6次出塞与匈奴作战。元狩三年（前120），他曾统帅汉军越过居延泽，在祁连山与入侵的匈奴展开殊死大战，大获全胜，深受汉武帝的赏识，封他为骠骑大将军。元狩六年（前117），他因病去世，年仅24岁。英年早逝，汉武帝十分悲痛，为他举行了隆重的葬礼，安葬在自己的陵墓旁。
霍去病墓位于茂陵东500米处，墓前有清朝陕西巡抚毕沅立的“霍去病墓”石碑一块。霍去病墓是用岩石垒砌的，南北较长，冢高15.5米。为表彰他在祁连山立下的赫赫战功，特在墓上竖巨石，构成祁连山的形状，并在墓前竖石铭功。霍去病陵墓前现存大型石雕16件，气势宏伟，风格豪放，造型浑厚古朴，表现了西汉时借石拟形的独特石雕艺术。今天能见到最早的陵墓前石雕像就是西汉时期的。这16件石雕像有跃马、卧马、卧虎、卧象、牯牛、石人、石猪、石熊、石鱼、石蛙、石蟾等。这些石雕都是用整块巨石按其自然形状顺势雕琢而成的，刀法含蓄简洁，线条清晰，寓意深刻。有的注意形式，有的突出表象，形态生动活泼。其中最负盛名的是“马踏匈奴”石雕，一匹姿态威武的战马，象征西汉王朝的军事实力，马腹下仰卧手持弓箭的匈奴，须发蓬乱，双足上曲，作狼狈挣扎状。突出表现了霍去病在抗击匈奴战争中的英雄现象，也是对他驰骋疆场、战斗一生的最好评价。这件雕刻中，马高168厘米，与真马大小相仿佛，比例准确，雕琢手法简练传神，精雕骏马，粗雕匈奴，精粗有别，主次分明，从而更加突出主题，是西汉时期不可多得的石雕艺术珍品。其他“力士抱熊”、“猛兽食羊”、“跃马”等石雕，展示了祁连山的农牧风光，烘托山深林密的原野气氛，是我国西汉时期石雕艺术的瑰宝。
秦汉帝陵前没有发现过一件石雕，但霍去病墓前却有了，原因是什么？有关专家发现，从西汉中期开始，在少数达官贵族的墓前出现了列置石雕的现象，如张骞墓前也有，考古中也发现一些汉墓前有石虎、石人等，因此贵族墓上的石雕出现得比帝陵要早。但霍去病和张骞墓前列置石雕的原因是什么？
一些人认为这是有历史背景的。霍去病是征战西域的将军，张骞是出使西域的外交家，两人的活动都与西域有关。考古发现，在北疆草原地区的一些秦汉墓葬中，墓前有石人立像或立石。霍去病墓上的巨石和墓前的石人等，很可能是作为西域文化中的杀人石而设立的。在西域，一些墓前立有石人或巨石，它们往往表示战场的俘虏，以其装饰坟墓，让其服侍死者，霍去病墓石刻中的主像就含有类似的意义。笔者认为，这种解释有一定的道理，但是否还有其他原因，尚需史学界进一步探索。
茂陵霍去病墓的石刻对后世影响较大，如石虎在魏晋时代就成了陵墓前的辟邪物，石马、石人、石象等后代都有仿效。
