长陵是十三陵中规模最大、建造最早的一座陵墓。长陵的恩殿雄伟挺拔，所用木材全部是名贵的楠木。这些木材是从哪里来的？明成祖下葬时，曾有16名皇妃殉葬，她们都葬在长陵的玄宫中吗？
长陵是明成祖朱棣的陵墓，位于北京昌平天寿山中央，永乐七年（1409）开始营建。长陵规模宏大，气势雄伟，布局合理，是明十三陵中建筑最早、面积最大、规模最宏伟、工艺用料最考究、原建筑保存最完整的一座，是明代帝王陵墓的典型代表。永乐十一年（1413）二月，工程浩大的玄宫建成，朱棣把死了数年的皇后徐氏尸骨由南京迁葬长陵，成了十三陵中第一个埋葬者。永乐十四年，长陵恩殿建成，赵王朱高燧奉命将徐皇后的神位安奉殿内。宣德二年（1427）三月，陵园殿宇工程大体告竣，前后用了18年时间。
明成祖朱棣是明太祖朱元璋之子，称帝后，为了大明江山的稳定、发展，迁都北京，数次亲征漠北，派遣郑和率庞大舰队多次远航西洋，疏通南北大运河，编纂《永乐大典》，一生贡献极大。他在位的23年，是明帝国最强大的时期，在经济、国防、外交、文化等方面呈现出蒸蒸日上的景象。
朱棣死后是否葬入长陵？人们有不同的看法。明成祖晚年多病，却喜欢宣扬自己的文治武功，不顾劳民伤财，一次次地率师北征。永乐二十二年（1424）七月，明成祖朱棣驾崩于亲征漠北的返京途中，是年65岁。由于事情来得突然，随征的大臣们恐怕传扬出去朝廷中会发生变故，于是搜集军中锡器铸成一口棺材，将他的尸体秘密装殓起来，每天还是照常送上饮食，不知情的大臣仍然一如既往地上奏。据说为防泄密，铸棺材的铜匠全部被杀。回到北京附近，才派人密报太子。从死到棺材运进北京，相隔了25天。
如此一来，后世遂有了种种猜测。有人怀疑朱棣的遗体并未运到北京，北京的长陵只是一座衣冠冢。还有些人恼恨朱棣杀人夺位，说朱棣在打猎时被狗熊咬死，遗体被吃掉了。为了说明这种观点的正确性，他们引用了明朝人区大相的诗作为论据：“文皇（朱棣）鼎成后，此地葬衣冠。”不过仔细分析区大相的诗，马上可以知道，上述观点是断章取义，因为他后面还有一句：“日月神宫秘，山河帝寝安。”可知这里的衣冠是代指遗体，不存在衣冠冢的意思。
一般认为朱棣确是葬在长陵玄宫中。根据史书，皇太子朱高炽听到父亲的死讯，马上派皇太孙朱瞻基到开平迎接。先是将尸体安放在仁智殿，当年十二月十三日，又举行了十分繁琐而隆重的葬礼。这天，朱高炽领着后妃、皇子和大臣，身着孝服，行“辞奠”礼。第二天，将棺椁抬到午门，行“遣奠”礼。再抬到端门，皇太子捧着白绢到太庙行“辞祖”礼，然后出德胜门直往天寿山长陵。沿途设置了不少祭坛。到长陵后，先放在享殿中行“安神”礼，下葬前还要行“迁奠”礼，到地宫门外还要行“赠”礼，把随葬器物摆到里面，关上地宫大门，在地宫前行“享”礼，这才算完事大吉。
从保存至今的长陵来看，明成祖确是花了功夫。长陵规模宏大，气势雄伟，布局合理。后代作为十三陵共用的神道，及最南端的石牌坊、大宫门、碑楼、石人、石兽等，最初都是长陵建筑的一部分。长陵的地面形制仿照明太祖孝陵，平面是前方后圆形状。
在十三陵神道尽头，过汉白玉石七孔大桥，就是长陵寝宫的大门——恩门。是“祭而受福”，“恩”为“罔极之恩”。门庑面阔5间（31.44米），进深2间（14.37米），单檐歇山顶，朱门金钉，门上有大匾额，书有“恩门”三字。下承白石栏杆围绕的石雕须弥座台基，装饰华丽。恩门系天门的意思，进入此门即升入天堂。皇帝就是天子，死后要升入天堂，所以自恩门开始，这儿就是明成祖的天堂了。
进入恩门，就能见到院内北面高大巍峨的恩殿，这是十三陵中最雄伟的建筑，与故宫太和殿十分相似，落成于永乐十四年（1416），是供奉帝后神牌和举行上陵祭祀活动的场所。“恩”，是祭陵感恩而受福的意思。它是明代帝陵中惟一保存至今的陵殿，仿照明皇宫金銮殿修建，规模极大，等级至高。大殿面阔九间，进深五间，黄瓦红墙，重檐庑殿顶。殿内有60根金丝楠木明柱承托殿顶。中央的四根楠木直径达1.17米，自根至顶为独木构成，最高的达12米。梁、柱、檩、椽、斗拱等木构件，也都是楠木制作，因而人们称该殿为楠木大殿。殿中端坐于九龙宝座之上的永乐皇帝铜像，形象逼真，做工精湛考究，精美绝伦。大殿坐落在三层汉白玉丹陛台基上，台基高3.2米，每层均有勾栏围绕，显得庄重森严。
很多人提出疑问，修建长陵的楠木是哪里来的？因为楠木常产于四川、湖广、江西等省的深山老林中，北京近郊是不产楠木的。根据记载，楠木是十分珍贵的木材，生长数百年才能成材。在修建陵墓的过程中，成祖常派朝中高官亲自前去督办，如他曾派礼部尚书宋礼、兵部左侍郎古朴、吏部左侍郎师逵等到四川、江西、湖广等地采木。而进入深山的伐木人常常会受到野兽的攻击，或染上恶性疟疾，很多人进山以后有去无回。大木采伐之后，山路崎岖，无法运出山外，要等到雨季到来，山洪暴发，靠洪水将木材漂流出山，然后再导入江河，结筏运送。在江河之中，惊涛骇浪，又不知有多少人死于非命。采伐的楠木到达北京，要经过两三年的时间，沿途损耗，江河漂失，到达后仅剩十之一二了。经水路从千里之外到达通州后，再要经陆路才能运到十三陵工地。不难想像，砍伐每一根楠木不知要死多少人，运一根楠木到北京要花费多少两银子。
恩殿后为内红门，内红门的彩绘色调深沉、肃穆，使谒陵人员一走进门内即有诚惶诚恐的感觉。门内是陵园的第三进院落。院内沿中轴线方向建有两柱棂星门及石供案、明楼。明楼内竖一石碑，交龙方趺，上刻“大明成祖文皇帝之陵”。至此，人们不禁会问，明朝已有太“祖”了，怎么又会出现一个成“祖”呢？封建社会，一个朝代往往只有开国者尊称为“祖”，其他都是“宗”。朱棣死后，按当时的昭穆制度，他被追为太宗。明世宗嘉靖皇帝上台后，为了表示尊重皇祖，认为创建国家的是太祖，而使国家得到巩固的是太宗朱棣，他称“祖”是完全合适的，于是将“太宗”改为“成祖”。
当时明楼中已有石碑刻着“大明太宗文皇帝之陵”，世宗决定将上面的文字改过来，但又不想破坏旧碑，就用木头刻了“成祖”二字嵌在石碑上。万历三十二年，长陵遭雷击，明楼中的石碑被击坏。当时大学士沈一贯对神宗说，当初世宗改了成祖碑却没有立新碑，祖宗生气了，所以雷神发怒，这是天意，是让我们更新。因此在这一年对明楼中的石碑重新镌刻。
明楼的后面是圆形的宝城。宝城方圆1000余米，外侧雉堞（垛口）林立，内侧置宇墙，中为马道，像一座封闭的城堡。宝城之内为高大的封土陵冢，其下是埋葬帝后的玄宫。宝城的前部，沿中轴线方向建有方城和明楼。方城高12.95米，下设“T”形券洞。玄宫的内部结构，在没有正式发掘之前，是很难确知的。
成祖葬入地宫时，曾有16个妃子殉葬。她们是否都葬入了地宫？答案是否定的。明代规定，妃子是不能与帝王同穴的。16个妃子自尽后，在长陵东南和西南约四五里的地方修了东西二井，即直上直下的墓坑。二井原有重门三道、殿三间，两廊庑各三间，外有围墙环绕，今已湮毁。
雄伟壮观的长陵，至今仍基本保持着原有的风貌，向人们倾诉着它的历史。
