西安城西北面的礼泉县，有一座突兀的山峰叫九山，唐太宗李世民的昭陵就在这座山上。李世民是位杰出的政治家，他口口声声说要薄葬，难道是为了薄葬而将玄宫搬上了山？有人说因山为陵比堆土为陵更壮观，有人说葬在山中还可以防止盗掘。不管是什么原因，昭陵开辟了唐代帝王墓葬的一种新形式。
唐太宗李世民是唐高祖李渊的第二子，他为建立统一强大的唐王朝跃马征战，屡建战功。后来他发动“玄武门之变”，用武力逼迫高祖退位，自己当上了皇帝。李世民是一个比较有作为的帝王，在他当政期间，出现了历史上著名的“贞观之治”，为盛唐经济、文化的高度发展奠定了基础。
贞观九年安葬唐高祖后，唐太宗身患重病，累年不愈，长孙皇后虽“素有气疾”，还亲自侍奉陪伴，这时两人时常讨论死后的归宿问题。时过不久，唐太宗恢复健康而长孙皇后却每况愈下，她一再向太宗请求：“妾生无益于人，不可以死害人，愿勿以丘垄劳费天下，但因山为坟，器用瓦木而已。”唐太宗为了满足她的要求，同时派出两路人马专卜山陵。一路由李淳风带领，另一路由魏徵带领，他们分头出发，各行其是，彼此不得交换意见。两路人马在关中各山峰间转悠，分别选出最佳的地方，暗自留下记号，回到京城。当长孙无忌前去查验时，两路人马均带了他来到九山的山顶。长孙无忌吩咐取出各自留下的记号，发现魏徵插下的那根针恰恰插在李淳风埋下的那枚铜钱的方孔之中，于是九山成了长孙皇后的墓地。贞观十年六月，长孙皇后病逝，唐太宗下令加紧建陵。同年十一月，长孙皇后正式葬于昭陵。
也有人认为，选择九山作为陵址，与唐太宗个人爱好有关。唐王朝建国初期，李世民经常率军出征，他曾多次路过九山，唐的统一大业完成后，他又经常在九山一带畋猎，对这里的山川地貌不但熟悉，而且喜欢上了九山。所以，当长孙皇后死后，他就下诏营建昭陵。
昭陵是选取九山的峻峰凿山建陵，由此开创了唐代帝王“因山为陵”的先例。一些人认为这是李世民为了节俭，想薄葬。因为历代王朝厚葬之风甚盛，唐初也不例外，秘书监虞世南列举因山起坟的故事，劝谏唐太宗葬仪“务以俭约”。《唐会要》记述虞世南的上书说：“自古及今，未有不亡之国，是无不掘之墓。变乱以来，汉氏诸陵，无不发掘，乃烧取玉柙金镂，骸骨并尽，岂不重痛哉！”这些劝谏引起了朝廷的注意。文德皇后临死时，曾遗言太宗，请“因山而葬”，“俭薄送终”。
也有人不同意这种观点，他们认为因山为陵主要是为了利用山岳雄伟形势。贞观十年（636）长孙皇后死后，唐太宗就开始营建昭陵，当时选取九山险峰造陵，从山下到山腰的墓室之门，要经由“悬绝百仞”的栈道上才能到达，造成之后拆去栈道，显得孤耸回绝，雄浑巍然，更显帝王气魄，并且可以防止盗掘。事实上，昭陵建筑并非俭约，而是十分奢华。整个陵园方圆几十公里，气势壮观雄伟，是以往帝王陵园所无法比拟的。
有人认为因山为陵的初衷主要是考虑死后的安全。中国古代人为了防盗想出了各种各样的墓葬方式，以山为陵从春秋时就已出现，只不过在唐代是普遍采用罢了。昭陵的形式改成因山为陵，无非是由于陵中随葬品丰厚，为防止有朝一日暴尸野外而采取的一种办法。太宗为文德皇后撰写的墓碑上是这样说的：“王者以天下为家，何必物在陵中，乃为己有。今因九山为陵，不藏金玉人马、器皿，皆用土木形具而已。”当时他极力宣扬薄葬，说薄葬可以使“奸盗息心，存没无累”，免得像汉朝诸陵一样被偷盗后尸骨无存，真实的目的一看就知道是为了防盗。
昭陵名称怎样来的？关于这个问题，文献上从未有过记载。有人根据古人死后给谥的原则进行分析，认为古代谥法中释“昭”字说：“圣文周达曰昭，明德有功曰昭。”他们认为唐王朝是当时世界上政治、经济、文化最发达的国家，唐太宗是当时世界各国统治者中最富有生气和创见的政治家、军事家，没有人像他那样在各个方面树起辉煌和不朽的丰碑，所以唐太宗陵名是选择了一个歌功颂德喻意美好的字眼。
昭陵位于陕西省礼泉县东北22.5公里的九山上，从贞观十年（636）开始营建，至贞观二十三年（649）李世民入葬方完成，历时13年，花费的人力、财力可想而知。
昭陵“因山为陵”，陵寝位于九山南面山腰，居于整座陵园北部最高处，陪葬墓多集于山陵之南的辽阔地带。九山是属于石灰岩质的石山，山势突兀，海拔1188米，南临关中平原，与太白、终南山诸峰遥相对峙。正南面和东西侧层峦起伏，沟壑纵横，愈加衬托出陵山主峰的孤耸回绝。加上泾水环绕其后，渭水映带其前，显得气势十分雄伟。陵墓的营造工程浩大，布置精心，建筑辉煌。唐代著名画家阎立本兄弟参与了墓室的设计。《唐会要》说，昭陵“因九层峰，凿山南面，深七十五丈，为玄宫。缘山傍岩，架梁为栈道，悬绝百仞，绕山二百三十步，始达远宫门。顶上亦起游殿”。据文献记载，昭陵因山凿石为玄宫，从埏道至墓室深230米，前后安置了五道石门，规模宏大。墓道用3000多块大石块砌成，每块石头有两吨重，石与石之间相互铆住。五代时军阀温韬进入昭陵玄宫，说玄宫里“宫室制度闳丽，不异人间”。中间是停放棺椁的寝宫，东西两厢排列着石床，床上放着许多石函，里面装着殉葬品。其中的一个铁匣中，“悉藏前世图书、锺王笔迹，纸墨如新。韬悉取之，遂传人间”。昭陵地宫被盗的情况究竟何如，建国后政府曾进行过考查，但没有查到被盗的痕迹。看来昭陵玄宫还会留给人们一个不小的谜团，只有等到陵墓被发掘的那一天，才能最后见分晓。
整座陵园周长60公里，占地面积约200平方公里。陵寝四周城垣围绕，残存少量夯土地段。地面建筑分布在陵山的周围，北面有祭坛和玄武门，正南面有朱雀门和献殿，西南面有下宫。祭坛南高北低，南北长86.5米，东西宽53.5米，由5层台阶地组成，平面略呈梯形，墙基层台阶尚可辨认。由南往北，在南边3个台阶上，有寝殿、阁楼、东西庑、大门等建筑，中间司马道直通寝殿。在第四、第五个台阶地面上，除第五个台地尚存门阙遗址外，其余可能原来是空旷的场地。献殿残存面积约40平方米，殿址上曾出土1件鸱尾，高1.5米，底长1米，重150公斤，由此可推测献殿之高大。下宫遗址在陵西南，平面呈矩形，遗址面积东西宽237米，南北长334米，四周有墙基，墙基厚约3.5米。南墙和北墙中间有门址相对。垣墙内是一片平坦的夯层，厚3至5米，建筑物比较集中，均已不存。
在昭陵的玄武门外有一个梯形的祭坛，祭坛陈列着14个少数民族酋长的石像，祭坛的东西庑殿中陈列着世界闻名的浮雕石刻六骏。唐太宗生前平定突厥，与吐蕃和亲，为中华民族的发展做出了贡献，深得各族人民的拥护。太宗死时，突厥阿史那社尔请求殉葬，于是高宗派人打制了这14个栩栩如生的少数民族酋长的石像，立在昭陵前。这14尊雕像是唐太宗时期良好民族关系的写照，可惜它们在清代乾隆以后大多被毁了。
“昭陵六骏”是驰名中外的浮雕艺术品，它们是李世民当年统一全国南征北战驰骋战场所骑的六匹战马，李世民为了纪念它们，将其雕刻在石屏之上。相传六骏的图形出自唐代著名画家阎立本之手，工匠们运用高超的技艺逼真地雕刻了这些形象。石屏的角上题有太宗的赞美诗，是由欧阳询书写的。石刻六骏原列置在玄武门内东西两庑殿内，骏马姿态神情各异，线条简洁有力，手法浑厚。“飒露紫”和“拳毛”现存美国费城宾夕法尼亚大学博物馆，其余四骏保存在陕西省博物馆石刻艺术馆内。
唐代诗人杜甫曾经作诗描述了昭陵辉煌壮丽的景象，他的《重经昭陵》说：“灵寝盘空曲，熊罴守翠微。再窥松柏路，还见五云飞。”形象地概括了昭陵雄伟的构建形式。
现存昭陵博物馆的昭陵碑碣有40余通，墓志20余合。这批碑刻以楷书居多，也有隶书、篆书和行草。欧阳询所书温彦博碑，褚遂良所书房玄龄碑，王知敬所书李靖碑，尉迟敬德墓志盖的飞白书等，其书法艺术早已蜚声中外。然而这些本该展示初唐书法艺术高水平的碑刻，却被破坏得很厉害，刻字的地方被砸成一个个坑，几乎没有一块碑文是完整的，这是为什么呢？
一些学者指出，这种破坏主要来自于清朝末年和民国初年的一些书商。据说当时一些有钱的书商勾结地方官府，拓了碑文，一张拓片能卖到两千两银子。为了抬高拓片的价格，他们拓过之后，把石碑上关键的字，如年月日、人名、地名等砸成坑，让后来的人再也拓不出完整的碑文。后来的书商再拓碑文，拓过之后，进一步破坏碑文上的字。这样，一批批的书商不断地拓碑文，碑文就遭到一次次的破坏，有的碑还被砸成几段，有的碑被砸倒在地，年长日久就被土埋没了。
唐陵陪葬墓以昭陵最多，现存167座。由于唐太宗开始营建昭陵时就定下了陪葬制度，允许大臣申请陪葬，而且这些大臣的子孙也可以随父、祖葬于昭陵。这样，以昭陵为中心，形成了一个庞大的陪葬墓群，向南辐射成扇面形状，列侍两侧。昭陵居高临下，陪葬墓左右分布，其中公主妃子的墓多数在山上。陪葬的有皇子、公主、名臣、名将、文人学士和兄弟民族将领，如魏徵、房玄龄、温彦博等。
昭陵的陪葬墓有4种类型。第一类是依山为墓，如魏徵墓和新城公主墓；第二类是覆斗形墓，如长乐公主和城阳公主墓等，墓前均存有石人、石羊、石虎、石望柱；第三类是圆锥形墓葬，此类陪葬墓所占比例最大，文武大臣们的陪葬墓大多是这种形制；第四类是像山形，如李靖墓和李墓等。李暮像征阴山、铁山、乌德山，同样在墓前有石人、石虎、石羊、石碑，这种特殊形状的墓葬封土，是对有特殊功勋重臣的特殊奖赏。
昭陵陪葬墓已清理发掘的有李、张士贵、郑仁泰、阿史那忠、尉迟敬德、越王李贞、临川公主、长乐公主等10多座。张士贵墓等出土的彩绘陶俑群色彩鲜艳，姿态各异。郑仁泰墓出土的载运丝绸的驼俑，栩栩如生。昭陵陪葬墓中的壁画着色绚丽，布局谨严，以表现贵族生活的人物画为主，技法以线条与着色并重，在中国绘画史上占有重要地位。
