范蠡与勾践起身为吴王祝酒，祝吴王康寿，吴国称霸诸侯。吴王大喜，是日尽醉方休。吴王命勾践夫妇与范蠡暂居馆驿，择日送其回国。伍子胥愤然离席后，一夜不能合眼，辗转反侧，难以入睡，恨不能即刻就见吴王，劝其不可放勾践回国。一夜起来几次，只嫌夜长。
次日一大早，伍子胥便急步进见吴王，劝谏其不要放还越王。夫差对他昨日中途离席本来就不高兴，今闻其又谏老掉牙的话题，遂怫然不悦，曰：“寡人卧病数日，相国并无一好言相慰，是相国之不忠也；不进一好物相送，是相国之不仁也。越王弃其国家，千里来归寡人，身为奴婢，年年进贡不断，是其忠也；寡人有疾，亲为尝粪，并无怨恨之心，是其仁也。寡人若久囚此仁德之君，皇天必不佑寡人。”
伍子胥曰：“王岂不闻虎卑其势，将有击也；狸缩其身，将有取也。”伍子胥话未说完，夫差大喝一声曰：“够啦！寡人之意已决，再勿多言！”伍子胥郁郁而退。
第三日，夫差亲送越王出城回国，群臣皆至，唯伍子胥未来。夫差谓勾践曰：“寡人释君返国，君当念吴之恩，勿记吴之怨。”勾践稽首曰：“臣本死罪，蒙大王不杀之恩，焉敢记仇乎？”勾践流涕满面，有依恋不舍之状。
夫差亲扶勾践登车，夫人亦再拜谢恩，范蠡亦拜谢吴王。随后，越王夫妇及范蠡一起登车，向南而去。
二定计灭强吴越王终称霸
勾践回到浙江，望见山川秀美，江河依旧，乃叹曰：“寡人原以为永无生还之日，将亡命异国他乡，岂料……”话未说完，便泪如泉涌，夫人亦垂泪。
异日，勾践临朝，受群臣朝拜，礼毕，勾践谓群臣曰：“孤实不德，以致失国亡家，沦为奴隶，服侍异邦三载。若非范大夫定计设谋，焉能归国？”范蠡曰：“此乃大王之洪福，非臣之功也。愿大王勿忘石室之苦，则越国可兴，吴仇可报。”
勾践曰：“范大夫之言，孤当铭记于心。”于是勾践以文种治国政，以范蠡治军旅，其余大臣各司其职。越国君臣一心，积蓄实力，以图日后报仇雪耻。
勾践为报会稽兵败之耻，在吴为奴三年之恨，遂搬出王宫。命工匠另造一简陋房屋自住，不用床褥，用薪材铺就而卧，又悬一苦胆，饮食之前必先尝其胆，以使自己永远不忘在吴所受之苦。
勾践亲自下田耕作，夫人自己织布，食不加肉，衣不重彩，敬贤礼士，厚待宾客，吊死扶贫，与百姓共患难。百姓大悦。
范蠡献计曰：“越国国小民寡。为今之计，应鼓励百姓多生孩子，以为今后报吴之用。令老者勿娶少妇，壮者勿娶老妻；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪。生二子，国养其一，生三子，国养其二，生四子，国养其三。”勾践依计而行。
为使吴国不戒备越国，每月必遣使者毕恭毕敬问吴王安康，每年按时进贡，给伯嚭的贿赂有增无减，以使其在吴王面前为越国美言，使吴王确信越亦臣服，不再疑忌越国。
越国与其他诸侯国也尽量保持良好的关系，一心一意发展经济，积蓄力量。吴王看越国每月问安之使不断，加上伯嚭总在他面前为越国说好话，遂确信越亦臣服。
吴王本来就好大喜功，今越国既已臣服，其称霸诸侯的野心越来越大。遂连年兴兵齐、晋，欲争夺中原霸主。且大兴土木，极及奢华，供自己享乐。伍子胥多次苦谏，皆无济于事，夫差反而越来越讨厌他。
文种献计于越王曰：“臣闻‘高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。’今王志在报吴，必先投其所好，然后可制其命。”勾践曰：“文大夫之言甚善，然何以行之？”文种对曰：“夫差好大喜功，且欲争霸中原，此实越之机也。夫好大喜功，必大兴土木，修造宫殿，如此则民劳；争霸中原，必连年用兵，如此则兵疲。我今只需选良工巧匠，助其修建宫室；出少许兵力，助其征伐；选美女进贡，以惑其心志；离间其君臣，使夫差疏远忠臣，宠信谗臣，以弱其辅。如此则吴必民疲国困兵乏政废。我国则积财练兵，乘机报仇。”勾践曰：“善。”遂依计而行。
越王勾践按照大夫文种之计行之，目下只欠美女之计尚未落实，遂密在全国范围内搜寻美女，果得二人，名曰：西施、郑旦，貌若天仙，尤其西施更是色艺俱佳，妩媚动人。遂进献给吴王。
伍子胥谏曰：“夫美色者，国之不祥之物也，夏因妹喜而国破，殷因妲己而国亡。愿王勿受。”伯嚭曰：“相国怎能把吴王与昏君桀、纣相提并论；况美色者，人之所欲也。越王得而不受，进献大王，足见其忠也。”吴王遂纳二位美人。不久，又封西施为贵妃，更加宠信伯嚭，疏远伍子胥。
勾践闻吴王宠幸西施，每日游乐，荒废朝政，遂问计于文种曰：“现今当行何事？”种对曰：“今岁我国谷粟歉收，可向吴国求借，以赈济灾民。”勾践遂令使臣先贿赂伯嚭，再求借于吴。伯嚭受了贿赂，遂极力劝吴王借给越国谷粟。
伍子胥谏曰：“王勿许借，吾观越使臣之色，非真困也，彼欲空吴之府库也。”吴王曰：“彼既已臣服，告借不予，是吴失礼在先也。今暂借于彼，令其明年岁丰偿还，无害于吴也。”遂不听伍子胥之言，借谷粟一万石。
第二年，越国大丰收。越王曰：“寡人不偿吴谷粟，则失信；若偿之，则损越而利吴矣。奈何？”文种对曰：“选精良谷粟，蒸而与之，彼爱吾粟，用以下种，来年吴必大饥。”越王依计而行，将谷粟蒸后如数偿还于吴。
吴王叹曰：“越王真诚信人也。”益不信伍子胥之谏。吴王见其谷粟籽粒肥大，谓伯嚭曰：“越地肥沃，其粟种肥大，可散于吾民种植。”于是吴国之民用其下种，不能发芽，吴民大饥。夫差还以为是水土不服之故，岂不知是粟种被蒸之故也。——文种之计可谓毒甚矣！
越王闻吴国饥困，便欲兴兵伐吴。文种谏曰：“时机未到，其忠臣尚在。”越王又问于范蠡。范蠡对曰：“王且少待。臣今访得二位异人，一精通剑戟，一精通弓弩，欲使二人训练兵卒，然后即可伐吴。”
越王遂分遣二位使臣持重金，按范蠡所述地址，聘请二位高人异士，教练兵卒剑戟、弓弩。二位高人感其诚意，遂倾心传授技艺，不到半年，数千越兵剑戟、弓弩技艺精通，深得二位高人的真传，俱可以一当十，以十当百。
伍子胥闻范蠡日夜训练士卒，又来谏吴王提防越国。夫差架不住伍子胥多次苦谏，亦产生疑心，欲加兵伐越。
恰在这时，齐国欲伐鲁，孔子之学生子贡，来吴游说吴王伐齐救鲁，因此劝越王派兵增援吴王，使吴王不疑越国。越王遂出兵三千，帮助吴王攻打齐国。吴王大喜，遂不疑越国。于是，决计伐齐。
伍子胥多次苦谏吴王曰：“越乃吴之心腹大患，齐乃疥癣之疾，愿王先越后齐，社稷幸甚。”吴王只是不听，君臣之间已成水火。伍子胥料吴终将为越国所灭，遂在出使齐国时，托其子于齐大夫鲍氏。
伯嚭闻听此事，遂大喜曰：“伍子胥死期至矣！”伯嚭一方面早就垂涎相国之位，另一方面越国为了除掉吴忠臣伍子胥，以弱其辅，也让伯嚭找机会在吴王面前参奏之。伯嚭受了越国的贿赂，加上自己也想当相国，当然也就四处寻找不利于伍子胥的罪证；第三方面，吴王对伍子胥也是忍无可忍，早就对其厌恶透顶。有此三条，耿直的伍子胥还想活命吗？
伯嚭于是求见吴王曰：“伍子胥貌虽忠厚，实际上是残忍之人，其父兄尚且不顾，安能顾王？前日王伐齐，伍子胥以为不可，王大胜而归。彼恨王不用其谋，已生怨望。今王又欲起倾国之兵伐齐，彼称病而不往。倘彼乘王攻齐时作乱，奈何？王不可不防。况臣闻伍子胥使齐时曾托其子于鲍氏。而齐，吴之仇也，彼托子于吴之仇国大臣，其反心已明矣。王宜早图之，不然将成为齐国之大祸患。”
吴王夫差本来与伍子胥之间的矛盾就日渐加深，今听伯嚭如此一说，遂大怒曰：“老贼焉敢如此！”乃使人赐伍子胥属镂剑以自裁。
越王闻吴已杀伍子胥，欲加兵于吴。范蠡曰：“不可。臣闻吴王明年将北会诸侯于黄池，到时吴国内空虚，即可乘之。”越王曰：“善。”
来年春，吴王果北会诸侯于黄池；吴国精兵皆随王北上，国内只留老弱病残与太子友守国。范蠡对越王曰：“时机已到，破吴就在今日。”越王大喜。遂起兵五万，由范蠡为大将，越王亲自督战，向吴国进发。
吴太子本来就兵微将寡，身边只有一万多老弱病残，再加上他从未经过战阵，闻听越王亲率大军五万，早就吓破了胆，吴军不战已乱。越兵备战多年，皆训练有素，个个生龙活虎，势如破竹。杀的吴兵血流成河，尸横遍野，跑得快的，也是丢盔弃甲，狼狈不堪。这一仗，一万多吴兵竟有八千多成了越兵刀下之鬼，吴国太子被乱军杀死。
只有两千多吴军退回城中，其余皆被杀死，吴一面派人急报吴王，一面死守待援。亏得吴国城墙坚固，才未被越军攻破。越兵将城团团包围。
吴王正与晋主争盟主之位，连日来，双方各执一词，互不相让。忽闻报越兵攻吴，太子友被杀。夫差大惊。遂聚众将商议对策，众将以为：“为今之计，须速以兵威逼晋主同意吴为盟主，然后回兵击越，切不可迁延日久。”吴王曰：“善。”
