法医学意义上的死亡时间，指的是从死亡发生到法医进行尸体检验时所经过的时间，又称死后经过时间，通常描述为死后多少天或多少小时。传统上推断早期死亡时间的客观依据，主要是尸体现象（尸僵、尸斑、尸温等）、环境的温度、尸体的体格、运动程度、是否饮酒、是否用麻醉剂，胃内容的消化程度以及实体周围动、植物的生长变化规律。尸僵一般于死后1~3小时开始出现，最初出现在颜面部和眼肌，随后扩散到躯干的上下肢。12小时后，尸僵达到全身。尸僵持续6小时左右开始缓解，尸体恢复变软。尸斑的出现也有一定的时间规律，死后血液循环停止，最快半小时后，血液因自身重力坠积于尸体的底部血管，该处皮肤显出紫红色的斑痕，像瓶底的红酒，这就是尸斑。尸斑最晚在死后4~10小时内出现，它的颜色持续时间很长。如果一个人死后仰面躺在床上时，尸斑应在他的背部，如发现尸斑在身体的前部，说明尸体被移动过。第三方面是通过尸体的温度来判断死亡时间。死后体内停止产热，尸体的温度大约每小时会下降1度。肌肉组织和环境对尸体温度影响很大。胖子的尸温比瘦子的尸温降低得慢；温暖室内的尸温比寒冷室外的尸温冷得慢。
4、电脑幽灵
在南达科他州，一名牧师的妻子意外死于家里的浴缸之中，水流得满地都是。自杀留言的出现让人们相信这并非是一场意外，但与此同时，留言的出现也让警方相信这并非是一场意外。神秘的自杀留言到底来自何处？是死者临终的遗言，还是他人故意的安排？
命丧浴室
在南达科他州的沃尔西有一座宁静的教堂，联合基督教长老会。教堂在14号公路附近的一个弹丸小镇上，那里有四处延伸的蜿蜒土路，还有屈指可数的几个农场。每个星期天的早上，教堂都会敞开大门，迎接南达科他州沃尔西的虔诚教徒们。
比尔是这所教堂里备受尊敬的牧师，他和妻子莎伦就住在教堂旁边的牧师住宅中。比尔的感召力非常强，说到《圣经》，他可能是那里最有智慧的人。莎伦也在教堂工作，她主要帮助丈夫处理一些教会的事务，不过大部分的工作是要处理孩子们的事。比如说，在布道之前，莎伦首先给孩子们讲故事，然后给他们发糖。比尔和莎伦自从结婚后，就一直在小镇上生活，他们共有两个女儿，大女儿已经结婚。对于莎伦来说，她最大的心愿就是盼望能早日把二女儿也嫁出去。但是莎伦却没有等到愿望实现的那一天，因为就在二女儿杰娜鲁即将举行婚礼的时候，她永远地闭上了自己的眼睛。
在杰娜鲁举行婚礼前三个星期的一天清晨，比尔打电话叫了救护车，因为他发现妻子躺在浴缸中已经不省人事。闻讯而来的急救人员迅速对莎伦实施了心脏复苏术，在救护车中，莎伦戴上呼吸机后仍然没有恢复意识。虽然接受了当地最好的医疗护理，但莎伦始终没有出现大脑活动的迹象，面对这种情况，医生知道她真的去世了。第二天，医院便正式向家属宣布了莎伦的死亡通知。谁也没有想到，莎伦就这样离开了人世。最悲痛的人就是她的二女儿杰娜鲁，自己即将举行婚礼了，但是母亲却在这个时候离开了，而且还是以这样突然的方式离去。
因为是突然死亡，所以警方也介入了调查。面对警方的询问，比尔声称他在早晨去教堂做礼拜的时候，他的妻子还一切正常。他说，他走的时候妻子正在放水，准备洗澡。他离开家大约有10分钟后，因有事又返回了家里。但是当他返回后发现妻子脸朝下趴在水流四溢的浴缸中，他试图把妻子拉起来，但是没有成功。在呼叫救护车之前，他只能放掉水，把莎伦翻转过来。
警方在听完比尔的叙述，以及勘察现场后以为这是一场意外，死者可能是心脏病突然发作。但是，经过尸体检验，医生没有发现莎伦有受伤或者生病的迹象。
幸运的是，急诊室的医生抽取了莎伦死亡前夕的血液样本，从而为病理学家进行分析提供了根据。根据这些血样，法医布莱德发现莎伦体内含有三种药物，其中两种是医生的处方药，而且含量都相对较低。此外，她的体内还存在另一种非处方药，羟基安定。羟基安定是一种半衰期中等的苯化二氮安定类得催眠药物，而且是惟一一种胶囊状的安眠药，很容易把其中的粉末撒在其他东西里面。多次使用可在体内有中等程度的积累作用，但一般来说，就算过量也不足以致命。经过检测后布莱德发现，羟基安定在莎伦的体内含量很高。虽然无法确定莎伦到底服用了多少剂量，但却可以肯定她体内羟基安定的含量已经足以使她丧失知觉。布莱德医生认为，莎伦是因为过量服用羟基安定，从而造成了溺水死亡。那么，莎伦到底是自杀？还是另有幕后凶手？警方暂时还无法得出结论。
在莎伦死亡三个星期后，她的女儿杰娜鲁决定照常举行婚礼。因为她和父亲以及家人都认为，她的妈妈生前最大的愿望就是看着她走进结婚礼堂，现在她虽然不在了，但她一定在天上的某个地方看着她，而且会祝福她。
另有隐情
受命调查此案的是侦探杰里，在他接手案件后，又反复去过几次现场，希望能从那里找到一点线索。遗憾的是，在莎伦被送往医院时，现场就已经遭到了破坏，因为当时旁观的人很多，而且有些邻居还帮忙清理了现场，所以杰里在溺水现场并没有发现任何有用的线索。但庆幸的是，调查人员却意外地发现了莎伦体内的羟基安定的来源，那些都是比尔开的处方药物。
比尔为什么会给自己的妻子开这种处方药呢？带着这个疑问，杰里找到了比尔，比尔告诉杰里说，他怀疑他的妻子有梦游的习惯，因此他才给她吃了这种药，目的只是想要帮助她有一个好的睡眠。但是，据比尔的女儿们反映，她们从来不知道母亲有梦游的习惯。那么，比尔为何要说谎呢？警方发现，就在莎伦死亡的前几个星期，比尔曾经到一家药店购买了羟基安定，随后又到第二家药店以丢失处方为借口重新购买了一些羟基安定。
还有一点让警方怀疑的就是，比尔当天所穿的衣服。比尔说过，当他回家看到妻子栽倒在浴缸中时，曾经试图将她拉起来。如果他真的曾经拉过莎伦的话，那么他的衣服一定会被弄湿，根本不可能滴水不沾。但是，目击证人表示急救人员到达时，他的衣服上毫无水迹。
与此同时，调查人员还发现了比尔的一个不可告人的秘密，那就是他在内布拉斯加州有一个名叫玛丽的情妇。玛丽曾经是比尔的女友，但不知为什么，比尔的妈妈不喜欢玛丽，而且坚决反对他们在一起，无奈之下，比尔只好与玛丽分了手。随后，比尔认识了莎伦，并与她结了婚。但是，在结婚后，比尔一直念念不忘玛丽，于是两人一直保持着情人关系。最后，比尔的妈妈知道了此事，而且在当地也传的沸沸扬扬，比尔只好搬到了南达科他州。
玛丽是比尔原来所在教堂的领导成员，因此，当比尔搬到南达科他州后，两人仍然藕断丝连。比尔在沃尔西教堂工作后，曾经向教会声称要到内布拉斯加州进行医疗咨询，因为他患有阳痿。就这样，比尔常常以医疗咨询为借口，去和玛丽幽会。但是，玛丽逐渐不满足于这种暧昧关系了。她觉得和比尔在一起只是做爱，根本不能出去吃饭和看电影，更不能光明正大地在一起。于是，她渴望改变这一切，便不断对比尔施加压力。
现在，调查人员有理由怀疑比尔和他妻子的死有所牵连。但是，通奸和处方错误并不能说明这就是谋杀。
电脑泄密
警方希望获得大女儿苏珊娜的支持，以便调查比尔是否和莎伦的死有关。苏珊娜同意帮助警方，她也希望能证明自己的父亲是清白的。于是，苏珊娜决定找父亲开诚布公地谈一谈，她认为她能够以女儿的身份和父亲进行争辩，至少父亲对她应该是诚实的。但结果却让她有些失望，她的父亲什么都没有和她说，甚至连有情人这件事都没有承认。比尔不知道，苏珊娜早就知道他有情人这件事，因此当苏珊娜问到情人的事时他并没有承认，还一再让苏珊娜相信他是清白的。
为了进一步取证，调查人员检查了教堂的电脑，以便对比尔和玛丽的电子邮件进行细致调查。但是，电子邮件没有提供任何有价值的线索。警方怀疑计算机的硬盘上很可能隐藏着一些非常重要的信息，于是他们没收了比尔的电脑，希望从中找到潜在的重要线索。
为了寻找蛛丝马迹，警方求助于计算机法医学方面的专家，罗宾斯。罗宾斯说大多数人对计算机的运行情况知之甚少。最常见的误解就是，大多数人都认为程序或者操作系统能够彻底删除数据资料，但事实上，情况并不是这样。正常情况下，按下“删除键”其实只是对资料进行了标记，而它占用的存储空间可供将来使用。因为计算机空间里仍然保留着那些被删除文件的残余痕迹，因此计算机系统中通常都会有一个标志表明你曾占用过那个空间。现在，如果能在它被重新占用前找到它，那么，就能从中追查出有力证据。而且，计算机还能对建立文件，下载文件或者编辑文件的情况进行跟踪显示。
罗宾斯在比尔的电脑上使用了特殊的软件来搜寻有关“羟基安定”的电脑记忆，搜寻结果表明，在莎伦死亡的1个月前，有人曾经上网查找过有关安眠药的信息，并下载了许多有关“羟基安定”的资料。
罗宾斯还在硬盘上发现了其他重要信息，那就是电脑记录表明曾经有人在网上浏览过许多浴缸死亡时间的信息，而这些信息都是在莎伦去世的前一个月搜索到得。电脑记录最后一次搜索是在4月27日，而莎伦的去世是在5月份。与此同时，警方还查到了在4月29日，比尔获得了羟基安定的药方，随后他在两家药店购买了这种药。5月12日和13日，比尔又再次购买了羟基安定，5月14日，过量服用药物的莎伦溺死在浴缸中。这一切似乎很难用巧合来解释。
根据这些计算机证据，警方依法逮捕了比尔，并控告他犯有谋杀罪。检察官认为比尔希望结束自己的婚姻，但又害怕离婚会影响他牧师的职位。于是，他才蓄意杀害了妻子，并把现场伪装成了意外事件。他最可能采取的方法就是，在莎伦最喜欢的巧克力奶中放入过量安眠药。莎伦的女儿说，她们的妈妈每天都喝巧克力奶，这是她的习惯，从来没有改过。于是，检察官认为在案发的当天早上，比尔在妻子的巧克力奶中加入了羟基安定。他在去教堂之前把巧克力奶递给了莎伦。当药物发挥作用后，他把昏迷不醒的妻子放进了浴缸里面，然后又向浴缸中注满了水。最后，再打电话报警说自己的妻子溺水身亡。
留言追凶
虽然，所有的证据都指向了比尔，但是，杰娜鲁仍然坚信她的父亲不是杀人凶手。据她反映，莎伦在几个星期前曾经过量服用了一种过敏性药物，“苯那君”。她觉得母亲的死只是一场意外，因为她以前服用“苯那君”和草药的时候也发生过类似的事件。
在开庭审判的那天，那些聆听过比尔传教的人蜂拥而至，法庭的听众席上变得座无虚席。大家都迫切地想了解证件案子的始末，他们无法相信那个受人尊敬的牧师会是杀害自己妻子的凶手。在掌握了大量证据之后，检控方本以为会顺利地结案，但是突然出现的证据却让案件有了新的变化。因为在进行审判时，比尔突然声称他在妻子死亡的几个星期后，发现了妻子的自杀留言，出于一些原因，留言始终藏在教堂办公室的一本书中。
比尔的律师在法庭上出示了莎伦的自杀留言，那张留言是计算机打印稿，而且没有签名。自杀留言上的日期是5月13日，也就是莎伦去世的前一天。莎伦在留言中给自己的女儿写到：亲爱的苏珊娜，我很抱歉我破坏了你的婚礼。你父亲对我说，你担心我会再次破坏杰娜鲁的婚礼。你不用担心，我不会去参加婚礼，以后你就会明白这一切。我爱你们大家，妈妈。这份自杀留言上提到了几年前发生在苏珊娜婚礼上的一件小事，因为是家庭隐私，所以法官并没有在法庭上公开。
检察官迈克请求计算机法医专家罗宾斯重新检查教堂计算机的硬盘，看是否能够找到有关自杀留言的蛛丝马迹，结果却是一无所获。警方又将留言交给了指纹专家，希望能通过上面的指纹发现一些蛛丝马迹。指纹专家沃尔顿分析了那张留言，并在上面喷洒了化学药物茚三酮。他说，一个人如果真的企图自杀，那么他在书写自杀留言的时候就会出汗。利用茚三酮这种化学制剂，就能找到汗液中的氨基酸。遗憾的是，沃尔顿并没有在那张留言上发现汗液。
比尔说他直接把自杀留言交给了他的律师，但是，上面的指纹和他们的完全不符。现在已经无从判断那是不是莎伦的指纹了，因为警方没有采集过她的指纹。而且专家通过分析后发现这张留言并不是来自于教堂的电脑。既然这张电脑打印出来的留言不是来自教堂的电脑，那么它来自何处呢？
警方在和杰娜鲁德聊天中，无意中得知，比尔在接受审判前不久曾经送给她了一台电脑。在征得了杰娜鲁德同意之后，警方将那台电脑交给了律师。杰娜鲁知道，那台电脑可能会证明父亲有罪，但也有可能证明他的清白，一切就要看检查的结果了，她在自己心里祈祷着希望父亲是清白的。
但是，事情并没有朝着杰娜鲁预料的方向发展，因为专家在她的电脑里发现了一些对他父亲不利的东西。在仔细检查了杰娜鲁的电脑硬盘后，罗宾斯发现了一个标题为“莎伦”的文档。文档的主要内容已经不翼而飞，但却留下了许多和自杀留言相似的线索，而且文档建立日期都是5月13日。专家发现那些文档和莎伦那份留言的排字错误如出一辙，年份和逗号间都没有空格。两者的页边距，字体和语言都完全相同。这个文件是在莎伦去世3个月后，也就是8月份建立的。警方相信，那些留言是比尔写的，因为在莎伦去世后不久，杰娜鲁就结婚了，但她并没有带走电脑，而是将电脑留给了父亲用。比尔试图摆脱罪名的徒劳挣扎最后却泄露了真相。
最后，陪审团宣告比尔犯有一级谋杀罪，并判处他终身监禁。审判结束后，莎伦的尸体被挖掘出来，重新埋葬在她的家乡内布拉斯加州。
苏珊娜认为他的父亲有罪，但是，尽管有计算机法医证据，杰娜鲁仍然坚信父亲是无辜的，并且仍然和父亲保持着电话和书信联系，姐妹之间变得形同路人。检察官认为，案件的破获要归功于法医科学。他说，如果没有法医科学证据，比尔根本不可能被绳之于法。如果病理学家没有发现药物，计算机专家没有找到那些资料，那么这个案件永远都不可能水落石出。
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皮肤由表皮、真皮和皮下组织三部分组成，指纹就是表皮上突起的纹线。指纹，也称为手印、有广义狭义之分。狭义的指纹是指人的手指第一节手掌面皮肤上的乳突线花纹；广义的指纹则包括指头纹、指节纹和掌纹。指纹是人体独一无二的特征，并且它们的复杂度足以提供用于鉴别的足够特征。由于指纹是每个人独有的标记，近几百年来，罪犯在犯案现场留下的指纹，均成为警方追捕疑犯的重要线索。指纹的取证，包括指纹的搜寻和发现。指纹的搜寻范围主要包括：（1）犯罪活动中心；（2）现场的进出口及其周围；（3）犯罪分子可能接触过的物品；（4）犯罪分子遗留在现场上的各种凶器和物品。指纹识别技术主要涉及四个功能：读取指纹图象、提取特征、保存数据和比对。在一开始，通过指纹读取设备读取到人体指纹的图象，取到指纹图象之后，要对原始图象进行初步的处理，使之更清晰。接下来，指纹辨识软件建立指纹的数字表示——特征数据。最后，通过计算机模糊比较的方法，把两个指纹的模板进行比较，计算出它们的相似程度，最终得到两个指纹的匹配结果。
