昭后落寞地坐在景仁宫中，即便身着最雍容华贵的裘衣，也未能抵御这初春的寒冷。能坐上皇后位置，不仅因昭后出身名门，更因她更懂人心。正所谓：天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。在昭后看来，这世间众人便似逐臭的蚊蝇，只要许之以利，便蜂拥而至。但这一次，高官厚禄的许愿方式，对手握重兵的各方诸侯，似乎失去了效果。
因为懂得人心，所以昭后更怕失去权势，不可再母仪天下，享众卿朝拜。严祁中箭不治的消息传至京城，昭后便开始深计远虑，笼络宰相房增、枢密使姜庆初、三司使苏可贞一众人等，欲拥立穆王严茂为帝。本以为谋无遗策，可尽取先机，不曾想严昂令快马上书，言严祁安然无恙。房增等臣子立刻调转风向，皆言既然今上尚在，若再拥立穆王，便是谋朝纂位，万不可为。
昭后暗骂穷酸腐儒，竟不识严昂缓兵之计。但念及两国交战，严昂难以脱身，本以为可从长计议，不想严昂竟领军回还，仅数日便兵临城下。昭后未有想到的是，原本应驻境守边的云州军竟然一同返京，更令其手足无措。朝中许多原本支持穆王即位的臣子，也见风使舵，竟暗通严昂，叫嚣大开城门，以迎惠王还都。
最凉不过人心，昭后苦笑，自己尚未失去权势，文臣武将便已首鼠两端。若严昂中州称帝，诸人将置自己、穆王与何处？只怕彼时真为孤儿寡母，再无依傍。昭后自忖进退有据，穆王为嫡长子，按照立长立嫡的惯例，自应承继大宝。但此刻，在争帝的路上已然刀光剑影、危机四伏。
昭后思绪凌乱，就在此时，中常侍张典走了进来，恭敬地道：“老奴已请房相等众臣至含元殿，请昭后移驾议事。”
昭后颌首起身，顷刻间不复忧虑落寞的神态，给人一种泰然自若、雍容不迫的感觉。昭后知道，越是在形势不利的情况下，越不可自乱阵脚。
昭后一抖衣摆，威严落座，道：“房相，本宫令你与惠王相商退兵事宜，进展如何？”
房增苦笑道：“惠王已然兵临城下，若不彰其志，如何退兵？今日老臣前往驻军营地，惠王提出三个条件，如全应允，方才愿与昭后相商退兵一事。”
昭后凛然道：“如何与本宫讨价还价，以为是孩童过家家吗？”
苏可贞道：“昭后稍安，且让房相告知惠王提出的条件，再做计议不迟。”
不听尚可，一听之下昭后只觉心中愤懑，气极之下，身子竟不由微微颤抖。严昂所提三个条件：一是让先帝圣体进宫，昭告百官诸侯，先帝驾崩，尽快召三公典丧；二是封锁宫门和兵符印信，诸将各安其分，诸军各守其土；三是大开城门，让御林军进京，接管城防事宜。
一二条看似依据礼法，并无不妥。只是重要之处，全被舍弃。按照常规，应先立新君，方能召三公典丧。严昂却避重就轻，完全不言及新君之事，狼子野心暴露无遗。第三条更是无法答应，御林军已然唯严昂马首是瞻，放其入城，何异与引虎入室？
昭后明知不可应允，但仍环顾四周，道：“惠王所提条件，众卿以为如何？”众臣揣摩不透昭后的心思，俱都低首不语。
昭后叱道：“众卿为何不置一言，难道不知食君之禄，当分君之忧吗？”
众臣唯唯诺诺，唯有柱国将军郭圭愤而起身，道：“惠王狂妄之极，不循人臣之道，悖逆人伦五常。昭后当下懿旨，召集王公重臣，共议惠王拥兵自重、以下犯上之罪，罢其兵权，去其爵位。”
郭圭是昭后堂弟，虽无大的军功，但靠昭后庇护升为柱国将军。昭后忖道：真是打虎亲兄弟，上阵父子兵。当此倾危之际，只有自己人休戚相关、荣辱与共。
姜庆初素来看不惯郭圭，更觉其言可笑，见昭后言语赞许，忍不住道：“郭圭误国，若按其言，灾祸顷刻可至。为御北梁，京中精锐尽出，仅余数万老弱之众。惠王兵精将猛，之所以迟迟未攻城，只因师出无名。昭后召集王公重臣，欲议其罪、去其权，无异授人以柄、予人口实。若惠王籍此攻城，何人可挡其锋？”
众臣纷纷附和，只言惠王猛将如云、谋士如雨，实难与之相抗。昭后不由气短，思量姜庆初所言，虽直白但并非全无道理。只是不想群臣如此畏惧严昂，实令人齿冷心寒。
昭后冷冷地道：“既然众卿皆觉不可，计将安出？”
群臣不由默然，皆知形势不利昭后，如何出谋划策？严昂将数万精锐，挟雷霆之威，屯与城下，已然志在必得。幸而多有顾虑，迟迟未有攻城，否则对战数万老弱之兵，顷刻可下。况且对群臣而言，穆王还是惠王即位，与己何关？不过都是严家的天下，何必强出头，不若静观其变、明哲保身。
昭后见状，亦知再商议下去，也不会有什么结果，长叹一声，便散去群臣。群臣诺诺而退，唯有忠勇侯郭培、柱国将军郭圭、光禄勋张简留了下来。
昭后道：“汝等如何不走？”
三人跪拜道：“我等身沐皇恩，多年来仗昭后荫庇，方才拜候封爵，光耀祖上。眼下朝廷危难，怎可趋利避害，不献绵薄之力？”
郭培三人尽为昭后心腹，郭圭自不消说，为昭后堂弟。昭后兄长郭佳，壮年早亡，遗有一子，便是郭培。昭后心疼其年幼丧父，左提右挈，年少便已封侯。光禄勋张简为昭后表兄，昭后对其也是多加提携，已位列九卿。
昭后叹道：“若一众臣工，皆如汝等，忠不避危、毕力同心，事尚有可为。然今日观之，群臣之中多为首鼠两端、隔岸观火者，却为之奈何？”
郭圭道：“昭后勿忧，侄儿有一对策，可令惠王自乱阵脚，投鼠忌器。”
