孙武，春秋末期齐国人。孙武大约和孔子（公元前551年-公元前479年）处在一个时代。当时，齐国内部矛盾重重，危机四伏。孙武来到吴国边境过上了隐居的生活。小时候，孙武遇见老一辈的人，总会打听当年的战争情形。遇到亲历过战争的人，便请他讲解实战经验。孙武把它们刻在竹片或木片上。至于作战的地图，则画在帛布上，注明军队或者车船的配置以及移动的情况。孙武经常前往昔日的战场考察，前后坚持了20年。
伍子胥对孙武的学说十分欣赏，便去拜访孙武，探讨军事问题，成为莫逆之交。
吴王想派伍子胥、伯嚭率军伐楚，又怕他们公报私仇、屠杀楚国百姓。一天，吴王仰天长叹，群臣迷惑不解，伍子胥趁机向吴王推荐孙武为大将。孙武来到吴国后，忙着勘察战史、著兵法。吴王没有听说过此人，更不相信种田的孙武有本事。伍子胥说："孙武若当军师，吴军天下无敌！更何况楚国呢？"整个上午，伍子胥七次向吴王推荐孙武。吴王说："你是想结党营私，加强势力！"伍子胥把孙武写的兵法拿来，给吴王看。吴王越看越爱看，兴致盎然。伍子胥说："必须以礼聘请，方肯来见。"吴王取黄金十镒，白璧一双，派伍子胥去接孙武。
几年后，小小的吴国变成实力强大的国家。吴王阖闾刚即位时，公子盖馀和公子烛庸，逃到了徐国和钟吾国。公元前512年夏，吴国严令徐国和钟吾国交出二人。两国背后有强大的楚国撑腰，让二人去投奔楚国。
楚昭王把养城东北边的城父、胡田封给二公子，利用他们对付吴国。这年冬天，吴王派孙武、伍子胥兴师伐讨钟吾，钟吾灭亡。吴军回兵伐徐，徐国向楚国求援。楚国派沈尹戍率兵救徐。孙武下令士卒日夜修筑堤防，堵截山水，水淹徐国，徐国国君章禹向吴军投降。吴王想伐楚，扩大战争。孙武说："楚军是一支劲旅，吴军连灭二国，人困马乏，军资不足，应该养精蓄锐，再待良机。"吴王下令班师。
吴军回国后，伍子胥献计说："楚国意见分歧，谁都不愿承担责任。吴军分兵三路，轮番去骚扰楚国。待楚军疲惫以后，我们通过外交、间谍等手段扰乱楚国，再大举伐楚。"
吴王阖闾四年（公元前511年）秋，吴军一路围攻楚国六、潜二城。沈尹戍率楚军救援。吴军主动撤退，楚军把潜城人迁到南岗。
吴军的第二路包围了弦城。楚军连夜赶往前线，吴军主动撤军。
吴军请求越国助战，越国不同意。吴王准备进攻越国，又怕一支人马难以取胜。孙武劝道："越军虽多，但我们可以让他们分散。"在孙武的指挥下，吴王阖闾五年（公元前510年）夏，吴军打败了越国。
吴王阖闾七年（公元前508年），舒鸠人听从吴国的误楚之计，去蒙骗楚国。楚王派令尹囊瓦率大军伐吴。囊瓦把大军屯驻在豫章地区。吴军在巢城附近集结，等待时机。到了冬天，楚军士气低沉，防备松懈。孙武指挥吴军偷袭楚军，大败楚军。
班师回吴后，吴王阖闾说："未拿下楚都，不足挂齿。"
伍子胥说："囊瓦贪得无厌，必众叛亲离，诸侯反目成仇，届时楚都可以拿下。"吴王派孙武训练水军，派人打探楚军消息。
