宋玉战国时期楚国诗人。屈原学生，后任楚大夫。现存作品有《九辩》、《招魂》等。
宋玉是楚辞大家。早年毛泽东读《昭明文选》，其中就有宋玉的赋。他对宋玉的赋百读不厌。读其书当知其人。因而毛泽东也颇注意专家论述宋玉的著作，如鲁迅的《中国小说史略》、郭沫若的《历史人物》、陆侃如的《宋玉》，他都拿来作对照、比较，以求熟知宋玉。毛泽东认同鲁迅对宋玉的评价。据陆侃如回忆：1957年，我到北京怀仁堂听毛主席作报告，并得到他接见。毛主席对我说：关于宋玉的评价，你未免太高，郭老又太低了。比较起来，鲁迅先生的意见还是公允的。
建国以来毛泽东提倡读的宋玉赋，主要是《风赋》、《登徒子好色赋》两篇。1958年1月初，毛泽东在杭州刘庄，邀请赵超构、周谷城、谈家桢座谈。他建议读宋玉的《风赋》，说：“宋玉写的《风赋》值得一看，宋玉说风有两种：一种是贵族之风；一种是贫民之风。”在舒缓地背诵了《风赋》后又说，《风赋》值得一读，它对于辨别方向，认清形势，有很大的教育意义。（李林达《情满西湖》第152页）同年5月，毛泽东在中共八大二次会议上又讲到了《风赋》。他说：以后注意辨别风向。大风一来，十二级风，屋倒，人倒，这样好辨别，小风不易辨别。宋玉写的《风赋》有阶级斗争的意义，值得一看。他说风有两种，一种是贵族之风，一种是贫民之风（所谓“大王之雄风”与“庶民之雄风”）。《风赋》何曾让景差，宋玉、景差和屈原一样都是楚国人。风有小风、中风、大风。宋玉说：“夫风，生于地，起于青苹之末。侵淫溪谷，盛怒于土壤之口。”风起于青苹之末，那时最不容易辨别的。
五十年代后期，毛泽东还多次谈宋玉的《登徒子好色赋》。1958年1月6日，毛泽东在杭州与周谷城等人谈话中，先是一字不差地背诵了此赋中的一段：即“天下之佳人莫若楚国……王孰察之，谁为好色者矣”？然后说：“宋玉攻击登徒子的这段话，完全属于颠倒是非的诡辩，是采用‘攻其一点，不及其余，尽量夸大’的手法”。“从本质上看，应当承认登徒子是好人。娶了这样丑的女人，还能和她相亲相爱，和睦相处。照我的看法，登徒子是一个爱情专一的、遵守‘婚姻法’的模范丈夫，怎么说他是个‘好色之徒’呢？”（张贻玖《毛泽东读史》，中国友谊出版公司1991年10月版第149—150页）毛泽东认为，登徒子是蒙受了不白之冤，应当为他“正名平反”。他把宋玉视为反面教材诡辩术的典型。对这篇赋，毛泽东持批评态度。同年1月12日，他在南宁会议上作了详细介绍：楚襄王部下宋玉，写过一篇《登徒子好色赋》，使登徒子两千年不得翻身。因为登徒子向楚襄王反映过宋玉长得漂亮，会说话，好色。宋玉反击登徒子好色，说登徒子讨了一个麻脸驼背的老婆，还生了五个孩子，你看好色不好色？这都是“攻其一点，不及其余”。我们看干部，要看德才，不能只看一点。毛泽东又说：“宋玉终于打赢了这场官司。他采取的方法就是攻其一点，尽量扩大，不及其余的方法。整个故事见宋玉写的《登徒子好色赋》。昭明太子把这篇东西收入《文选》，从此登徒子成了好色之徒的代名词，至今不得翻身”。他还向周恩来推荐《登徒子好色赋》，翌日，就把这篇赋印发给与会者。
毛泽东对宋玉的另外两篇赋，即《神女赋》、《高唐赋》，也相当熟悉。1958年3月，他由重庆乘江轮东下，路过巫峡，在留意从几个侧面观看了神女峰时，就对吴冷西、田家英等说：宋玉在《神女赋》中说，“夫何神女之姣丽兮，含阴阳之渥饰。被华藻之可好兮，若翡翠之奋翼。其象无双，其美无极。毛嫱鄣袂，不足程式。西施掩面，比之无色。”其实谁也没有见过神女，但宋玉的浪漫主义描绘，成为后世骚人墨客无限的题材。因为熟悉，运用自如。毛泽东的名篇《水调歌头·游泳》的佳句“截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊”，就典出自此两赋。
