例如，在过去的12个月，消费者物价指数上升2．3％，那表示，生活成本比12个月前平均上升2．3％。当生活成本提高，金钱价值便随之下降。也就是说，一年前收到的一张100元人民币，今日只可以买到价值97．70元的货品及服务。一般说来，当CPI>3％的增幅时，称之为通货膨胀（Inflation）；当CPI>5％的增幅时，称之为严重的通货膨胀。有一定幅度的通货膨胀，对一国的经济来说属于正常现象，如果通货膨胀长时间得不到抑制，就有可能给国家的经济发展带来严重问题，有可能导致经济萧条。因为生活成本提高后，货币的购买力就会下降，也就是说，一年前赚取的一张100元人民币，只可以买到价值80元或90元的商品及服务。
CPI是衡量一个国家是否出现通货膨胀的标准，也是市场经济活动与政府货币政策制定的标准。CPI数据稳定，就能从CPI数据看出消费者购买力的大小，也能反映出一个国家的经济状况。如果CPI指数下跌，经济衰退，必然会影响本国货币汇率；如果CPI指数上升，货币汇率是否会上升，答案是也不一定，关键要看CPI指数升幅大小。如果CPI指数升幅稳定，则表示经济稳定增长；如果该指数升幅过大，则表示物价上升过快，而物价指数与购买力成反比，物价越高，货币的购买能力就越低，这样对该国的货币汇率也会有一定的影响。当一个国家的CPI指数上升时，表明该国的通货膨胀率在上升，其货币的购买力减弱。按照购买力平价理论，该国的货币价值将会变弱；相反，当一个国家的CPI指数下降时，通货膨胀率就会下降，货币的购买力就会上升，该国的货币价值就增强。
由于各国均以控制通货膨胀为首要任务，在通货膨胀上升的同时利率也会上升，因此，反而利于该国货币。假如通货膨胀率受到控制而下跌，利率也同时趋于回落，反而不利于该国货币。降低通货膨胀率的政策会导致“龙舌兰酒效应”，这是拉美国家常见的现象。
2．10衡量生活档次的指标——恩格尔系数
一个国家越穷，国民可支配收入中用于购买食物支出的比例就越大，随着富裕程度提高，这个比例会呈下降趋势，这个比例越小则说明人民的生活水平越高。
19世纪德国统计学家恩格尔在研究人们的消费结构变化时发现了一条规律，即一个家庭收入越少，这个家庭用来购买食物支出所占的比例就越大，反过来也是一样。这个家庭用以购买食物的支出与这个家庭的总收入之比，就叫恩格尔系数。众所周知，“吃”是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其“吃”在消费支出中必然占有重要地位。随着收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，消费的重心才会开始向穿、用等其他方面转移。因此，食品支出的比例从一个侧面反映了生活水平的高低。从这个意义上讲，通过恩格尔系数所反映人们的消费结构来衡量人们的生活水平是科学的。因此，一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数就越大；反之，生活越富裕，恩格尔系数就越小。
联合国根据恩格尔系数的大小，对世界各国的生活水平有一个划分标准，即一个国家平均家庭恩格尔系数大于60％为贫穷；50％~60％为温饱；40％~50％为小康；30％～40％属于相对富裕；20％~30％为富裕；20％以下为极其富裕。
按此划分标准，20世纪90年代，恩格尔系数在20％以下的只有美国，达到16％；西欧部分国家、日本、加拿大，一般在20～30％之间，是富裕状态。东欧部分国家，一般在30～40％之间，相对富裕，剩下的发展中国家，基本上处在小康阶段。
恩格尔定律中蕴涵的基本原理是非常真实和浅显易见的。食物属于人们生存所必需的最基本需求。如果连饭都吃不饱，很难想象一个人还会有其他的消费奢望。食物在穷人家庭收入支出中的高比例并非因为穷人长了一副比富人更大的肠胃，而是他们的收入已经菲薄到了难以糊口的程度。一个国家越穷，国民可支配收入中用于购买食物的支出比例就越大，随着富裕程度提高，这个比例就会呈下降趋势，比例越小说明人民的生活水平越高。作为社会商品的一种，食物属于日常生活中最基本又是最必需的物质消费品。但社会产品的生产和消费并不仅仅指食物类。否则，人类社会的进化就依从了“羊吃草”（即没有进化式的循环）的简单逻辑。现代人类社会之所以区别于动物社会，其中重要的特征就是随着社会的发展，物质数量在消费总支出中所占比例越来越小，而其他消费则占据的比例愈来愈高，这就是恩格尔定律在社会商品消费结构中的应用。
但是任何规律都有例外，例外才更能说明规律的正确性。因为规律只是对大多数情况情况而言，其中也有例外，比如，有人说既然收入中用于购买食物的钱越多就意味着这个人越穷，我不愿意做穷人，所以，我就减少收入中用于购买食品方面的支出，这样就大大降低了我的恩格尔系数，我也就成为富人了。这不过是一个笑话，不过它也告诉我们，用恩格尔系数衡量生活水平，是有前提条件限制的。
在CPI的实际运用中也存在这样的例外情况。比如，北京社会心理研究所公布的一项调查数据显示，北京市民2005年各项消费支出中食品支出的比例达35．2％，即恩格尔系数为35．2％；广州市2005年城镇居民恩格尔系数为37．31％。据联合国粮农组织提出的标准，北京、广州可说是进入富裕阶段了。然而，调查同时显示，山西在2003年恩格尔系数就达到33．5％。这是否意味着山西比北京、广州更早进入富裕阶段？说北京、广州在中国比较富裕，倒是不置可否；说山西比北京、广州更富，相信大部分人都认为是笑话。从GDP到财政收入，从人均收入到人均支出，无论从哪个方面比较，广州、北京在国内都远远领先于山西，怎么一套用恩格尔系数，就会得出山西比广州、北京更早进入富裕阶段的结论？
这就说明，影响恩格尔系数的绝非收入这一个因素，它还受到各地消费品价格比价不同、居民生活习惯差异等所产生的特殊因素的影响。对于这些横截面比较中的不可比问题，在分析和比较时应做相应剔除。
比如恩格尔系数中一个需要考虑的因素就是消费结构。如果一个家庭用于食品的支出占到总支出的50％以上，那只能说明两个问题：第一，这个家庭的工资水平或者家庭收入比较低；第二，假如家庭收入不低，那就是消费结构有问题。比如那些经常下馆子海吃海喝的人其恩格尔系数高，但不一定表示其生活水平就低；而那些节俭的人可能把主要的钱用在学习的支出上，其恩格尔系数低但也不能说明其生活水平就高。从恩格尔系数是否可以设想出一个消费质量系数，通过各种支出占总支出的比例，评价一下该人的生活质量。一个人用于自我教育、奢侈品、娱乐产品的支出比例不仅能反映出这个人的生活水平、生活质量，也能反映出这个人的性格和人生前景。
所以恩格尔系数可以用于衡量或评价一国人民的生活水平，但是运用的时候需要考虑到众多因素的影响，尤其是那些不可比因素的影响，只有这样，才能得出较客观的结论。
2．11衡量穷人和富人差距的指标——基尼系数
在总体财富增长的过程中，如果忽视底层民众的利益，就有可能导致一个人口众多的社会群体享受不到经济发展所带来的好处。一旦这个庞大的群体被排除在发展之外，那么这个社会很可能会孕育危机，经济也往往无法持续、稳定地发展。
最近一个时期，一些拉美国家发生社会动乱的新闻不绝于耳。人们不免困惑：绝大多数拉美国家的人均收入已达到3000美元以上，个别国家甚至超过5000美元。这些总体收入水平高于东南亚的拉美国家，为什么还持续不断地发生社会动乱呢？
世界银行公布的一份关于拉美贫富差距的研究报告也许可以帮助找到答案。该报告认为，拉丁美洲是全球贫富差距最严重的地区，而且这种现象仍在继续发展。目前拉美地区平均基尼系数已达0．522，远远高于经济发展水平与其相接近的东欧和东南亚国家。
基尼系数是国际上用来综合考察居民内部收入分配差异状况的一个重要分析指标，由意大利经济学家于1922年提出。其含义是：在全部居民收入中，用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。基尼系数最大为“1”，最小等于“0”。前者表示居民之间的收入分配绝对不平均，即100％的收入被一个单位的人全部占有了；而后者则表示居民之间的收入分配绝对平均，即人与人之间收人完全平等，没有任何差异。这两种情况只是在理论上的绝对化形式，在实际生活中一般不会出现。因此，基尼系数的实际数值只能介于0～1之间。
按照国际惯例，基尼系数在0．2以下，表示居民之间收入分配“高度平均”，0．2～0．3之间表示“相对平均”，0．3～0．4之间为“比较合理”，同时，国际上通常把0．4作为收入分配贫富差距的“警戒线”，认为0．4～0．6为“差距偏大”，0．6以上为“高度不平均”。拉美地区平均0．522的基尼系数，意味着该地区不少国家已经相当接近甚至超过了0．6的危险状态。
玻利维亚就是一个例子。2003年，因“天然气管道问题”而引发的社会冲突造成数十人死亡。事件的导火索是当地土著农民反对兴建一条经智利运送到北美的天然气出口管道。然而，农民与政府之间的矛盾早在“天然气管道问题”出现之前就已经暗流涌动了。
