曹端，字正夫，号月川，河南渑池人，是明初著名的学者、理学家。其学以躬行实践为务，而以存养性理为大端，对理学重要命题多有修正、发挥，被论者推为“明初理学之冠”。
建文年间，曹端放在书房里的两匹丝绢被盗，同住一个院子的人们都很惊讶，曹端却说“人失人得不足介意。”有邻居已经看见偷盗丝绢的人，劝曹端到官府去告他，曹端却说，区区两匹丝绢将一个人告上法庭，这个人一生的名誉就被败坏掉了，这样做不值得。自己家里被盗，曹端想的却是盗贼被揭发出来今生今世不好做人，所以根本不去调查追究，足见其为人厚道。
曹端代理渑池儒学的事情，吏部使者查对文卷，以前任官员违反法式，误将曹端投入监狱。曹端光明磊落，泰然处之，作诗自遣，曰“仰天心无愧，俯地意不惭”。时间不长，事情终于弄清楚了。
永乐年间，曹端参加了河南乡试中举人第二名，随后赴京会试，以副榜第一授山西霍州儒学学正。曹端到霍州之前，霍州考取举人的甚少。自从曹端到霍州后，省里每次举行乡试都有霍州人中举，多的时候甚至一次考取五六人。霍州学者李德与曹端同时讲学霍州，等他见过曹端回来对学生说：“学不厌，教不倦，是曹先生的高尚品德。而且他知识渊博，博古通今事理，没涉及的学问很少。古人云‘得经师易，得人师难’，你们得到了真正的人师啊！”于是李德避席不在霍州讲学。曹端知道这件事后，赞扬李德的谦虚和情意，叫学生聘请李德继续在霍州讲学。曹端每次上课，均衣冠整洁，学生问之，据理答之。一言一行，皆有规矩；一动一静，尽合准绳。接人温和，不计短长，不言货利，以诚心待人。他教导学生，在课堂上学过的那些做人的道理，务必从自身做起。四面八方来听曹端授课的学生日益增多。
霍州饥荒，曹端把自己的俸禄接济贫困学生，又积极劝赈，使不少贫困百姓存活下来。霍州一个砍柴的卖了柴买米，意外的在米中得到了一个金钗，砍柴人第二天发现后立即还了失主。有人问：“砍柴那么辛苦，现在得到了一个金钗，为什么就轻易归还了呢？”砍柴人说：“曹郡博（曹端）有道人也，以有道者倡教吾霍，可不知化乎！”曹端听说这件事后说：“十室之邑，必有忠信。”他寻访砍柴人姓名入了郡志。曹端三十九岁时，参政张公到霍州考察，才知道曹端举止卓异，握着曹端的手说：今天我算知道了曹正夫了。张公大书“廉静”二字赠给了曹端。
四十三岁的曹端，在霍州任职了九年，就在这年他的母亲在河南渑池县老家病故。惊闻噩耗，极度哀伤的曹端在第二天就踏上了回家的路。一路上，曹端披发光脚，身披草帘，只饮水不吃饭，途中有见到曹端的人感激涕零。曹端徒步到家，恸哭几绝。不料当年十一月，父亲也不幸病逝。曹端五味不入口，父亲的殡葬事宜按照家礼，不用风水不摆设祭坛。埋葬了父亲后，曹端在父母墓旁建茅庐守墓三年。期间，渑池、霍州两地众多的学生跟着曹端在墓侧就学。曹端在父母墓侧放置一石碓臼[duijiu]舂米做饭。服丧未满，霍州人就上书请他复职，没有得到批准。
在蒲州，曹端的品德操行、教学态度和在霍州时一样。在曹端的教育下，霍州、蒲州民心归化、乡风淳朴，人们都耻于争吵和打官司。一个学生与一继母打官司，曹端教育他说：“闵损、王祥，皆善事继母者。继母而不敬事，视父为何人？爱亲者不敢恶于人，敬亲者不敢慢于人，况继母乎？”说完这番感人至深的话，曹端不禁流下了眼泪，在场的人也都忍不住抽泣，那对母子终于悔悟而归。
曹端在霍州时的高才弟子郭晟擢升西安府同知路过蒲州时，郭晟特来拜见恩师，并请教为政之道，曹端答曰：“其公廉乎！古人云：吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公，则民不敢慢，廉，则吏不敢欺。”意思是，大概无外乎公和廉吧！古人就说过，属下不惧怕我严肃厉害、严格管理，可是敬佩我廉洁自律、清白做人；百姓不一定服气我有多大本领，但会佩服我公正无私，品德高尚。公正无私，品德高尚，百姓就不至于心存轻蔑或抵触；廉洁自律、清白做人，属下就没有胆量犯上或蒙骗。郭晟对这段话感到非常敬佩。郭晟“以公廉称”，后被兵部尚书王某推荐为西安知府，在西安工作过九年。与曹端同时代一生颠簸仕途的山东巡抚年富老人，忧于吏治，患于民生，于济南山东抚台署衙，在曹端的廉政箴言后面加上了“公生明，廉生威”六字，挥就横六竖六三十六字旷世箴言。
曹端病逝于工作了多年的霍州学正府内，终年五十九岁，患病期间，自知时日无多的曹端语重心长地，对前来探望的霍州知州说：“诸大夫能宽一分，则民受一分之赐。吾无遗恨矣！”曹端死时，霍州做生意的人们纷纷罢市在大街上恸哭，连小孩子们也痛哭流涕。曹端一生清贫，家人无力将其运回河南渑池老家安葬，只得葬在了霍州，翰林学士黄谏捐资，才将曹端迁回渑池曹滹沱村安葬。至今曹端墓尚存，为县级文物保护单位。
曹端一生著述甚丰，主要有：《孝经述解》、《四书详说》、《周易乾坤二卦解义》、《太极图说》、《通书》、《夜行烛》、《西铭》释文、《性理文集》、《儒学宗族谱》、《存疑录》、《月川图诗》、《月川诗文集》等。明朝兴起三十余年后，曹端学说在崤山、渑池之间崛起，是曹端带头把濒于失传的理学振兴起来，因而被推为明初理学之冠。曹端死后，门人私谥“静修”。在曹端过世后十三年，翰林学士黄谏捐资，才将曹端遗骨迁回河南渑池仰韶乡曹滹沱村老家安葬。
