和爷正色说：
“这话就偏差了，天下为公，向理不向人。咋能倒行逆施，帮本地人助纣为虐，欺负外乡人呢？”
“嗳，和爷，你明明看见三两银子是从那小家伙身上搜出来的，咋还偏刃子斧头砍人哩。打伤这么多弟兄，治伤养病，总得五六百两吧？莫说工钱。”
“那银子若是你故意放进人家怀里的呢？”和爷极不信任地质问道。
宽脸盘心虚地双手一摊，结结巴巴地说：
“和爷，你咋这样断事呢？莫成我故意害他？”
“咋回事？”延老大急急慌慌地拨开人群，问老四。老四如此这般地诉说一遍。老大上前躬身一礼，和颜悦色地说：“多谢二位爷主持公道。听说小弟偷了人家的腰包，真也好、假也好，无风不起浪。我做大哥的，应当问个明白，果真小弟错了，我应当面谢罪。人呢？”
宽脸盘和吊死鬼尽管缩入人群，还是被延老大揪了出来。
“噢，是你二位！真是天地太小，冤家路窄。六年前，我跟爹头次来古城，是他（指吊死鬼）把小布包趁我不在意塞进我怀里，多亏我爹发现，揪住了这两个狼狈为奸的小人，欠下一顿饱打，如今又作祸到我七弟头上，实属可恶！”
老大一席话拨开云雾见青天。观众恍然大悟，纷纷唾骂吊死鬼等缺德成性，继之走开。
和爷明爷暗自庆幸没有误断此事坏了名声。和爷上前握住老大的手说：
“这帮无赖地痞，叫你们外乡人扫兴了。你两个小兄弟好身手，将来大有作为。唉，恕我冒昧，你面怪善的，像一棵树的延孝先。”
“那是家父。”
“啊，他有你这么大的儿子！我姓张，他是我胞弟（指身边的张明）。十年前，在天顺车马店我和你爹相遇。那年，我也是赶车初来古城。店里的车户都眼红他媳妇能生儿子，不是双胞胎，就是三胞胎。说的就是你们吧，如今都成了大小伙子。说说看，现今兄弟几个？”
“不瞒和爷，十七个。”
“啊！我的天呀！”张和张明失口惊叹。
老大接上说：
“这是四弟，倒霉的是七弟，非要去听评书，才惹出麻烦来。”
“这怨不得小兄弟，是恶人找事，躲也躲不了。问你爹好，咱们后会有期。”张和拱手告辞。
“多谢二位爷！”老大老四老七拱手致谢。
“时辰还早，听书去不去了？”老大和蔼地问。
老七摇摇头说：
“回吧，哪还有心思！”
老大三个回到客房。母亲双杏打了个盹儿，斜靠在炕墙上给冬梅喂奶。老五老六寂寞无奈，业已呼呼入睡。双杏见老大情绪不高，老四老七灰溜溜的，便问：
“咋啦？去时兴得头都不回，回来咋都苶兮兮的（精神萎靡）。时辰还早，莫成吃了顶门杠子，说书人不在？”老四便把扫兴事一五一十地叙说了一遍。
双杏爽朗地说：
“没事，别哭丧着脸，俗话说：‘不经一事，不长一智。’多一个教训没啥不好。只是有一条，没偷就是没偷，不能当软骨头，为了过关就认偷，昧着良心招假供，折财送命事小，坏了咱延家的清名事大。睡吧，明日还要赶路。”
老大靠在炕墙上第一个守夜，亥时换了老四，轮上老六雄鸡三鸣。这一夜，母子放心大胆地睡了个安稳觉。
第二天起程时，老大坚持把母亲双杏领到牛马市场，叫兄弟们给母亲相一头好驴做脚力。相来相去，一头黑骟驴竟要价五十两银子。老四还价说：
“二十两。那边马市上，一匹好儿马才四十两，要不是给我妈置坐骑，十两我都不要。”
谁知经老四这么一说，那驴贩子瞟了双杏一眼，反倒绷得更紧，一两也不少。孩子们一心想买头好驴把母亲驮到口里去。可驴贩子把握了买驴人的心思，偏偏来个居高不下，想卖个好价钱。
双杏一跺脚，背着冬梅走了，回头招呼老大：“不买了！”
老大欲走又止。
双杏回头叫：
“走啊！”老大只得拔腿跟上。
驴贩子这才慌了，追上前拉住老四，说：
“四十两，咋样？别急着走呀！好商量，好商量。”
老七折回来拽了老四就走，说：
“妈说不买了，还缠啥？三十两也不要。”
驴贩子先前神气，眼下泄气，软摊着双手，自言自语：“把个好买主错过了，卖三十两也还赚十两哩！”
四、强度色皮口
双杏母子买驴不成，反倒被利欲熏心的驴贩子窝了一肚子气，一路无话，出了古城子，头也不回，直奔哈密而去。
由于昨夜休息得好，人人精神饱满，个个意气风发，跨沟越坎，涉水爬坡，加之长途跋涉日益习惯，原先一日行八九十里，已觉疲惫不堪，而今一日行百里也不稀奇，并不感到疲倦，一抬脚就是几十里，饥餐渴饮，惟一要做的事就是走路。夜里，在背风窝里挤一挤；天亮，嚼点干粮起程，不两日，来到色皮口地段。只见山势险要，大石头遍地，路途崎岖。
老大几个把冬梅轮着背在身上，不到吃奶时候不让沾母亲的身子。双杏也觉得轻松开心，不禁自语：“树要连根哩，儿要亲生哩。”
这一轻松开心，难免不想娘家的老母如何，自家的汉子五哥怎样，那脸色时阴时晴，飘忽不定。
这一天，快中午时分，眼望道路越来越窄，一边是悬崖峭壁，一边是深涧莫测。适至前途拐弯处，蓦然钻出一群羊来。几十只毛色斑驳的山羊晃晃悠悠走在前面，百十只大尾绵羊摇摇摆摆跟在后头，一时堵塞了双杏母子的去路。停下吧，才休息过；弯过去吧，无路可走。大家跟着羊群磨蹭了几十步。老七耐不住性子，挥舞着绳子吆喝起来，企图赶快点。谁知那羊群认生，置生人的吆喝充耳不闻，依旧走得四平八稳。
那扎着黑布头巾，敞开皮褂子的中年牧羊汉子，见状哂笑一声，口中连发三声“嘘─嘘─嘘”那羊群越发迟缓，胜似小脚女人，故意蹒跚磨蹭。
老七冲着牧羊人喊：
“大叔，请吆快些，我们要赶路。”
牧羊人置之不理。
老四又喊，牧羊人只是摆手，不肯言语。
老五说：“看他样子傻乎乎的，不是哑子也是聋子。”
无奈，老七背了冬梅，混入羊群，见缝插针，不是他踩了羊的蹄子，便是羊踏了他的脚，挤来靠去，才挪出十几步。双杏见老七前头走了，老拖在后面也不是个事，山高路远，谁知羊群霸道于几时，也索性混入羊群，老大几个便紧随其后。双杏母子耐着性子，走着走着，约摸半个时辰，才挨到山路的又一拐弯处，眼见峭壁突兀，巨石悬空，再往前走，便是石峡，远看宛若一道缝，人称“一线天。”
“啾——收啊！”的呼声从牧羊人口中传出。
老七闻声顿感脚下抽动，机灵地向上一纵，右脚的鞋被拽落在地，光着一只脚，轻轻落在羊背上。羊哪受得了？惊恐地挣扎起来，有坠下深涧之险。仰视峭壁上有一悬石，老七使劲向上腾去，稳稳立在巨石上。向下望，山涧更深，心惊肉跳，他只好缓缓坐了下来，回望来路，才觉心静了些。可来路的羊群已断断续续、一窝一窝的，断处均是跌倒的人。眼望母亲和几位兄长全中了连环套，被拽倒在路边，这可如何是好！咋个解救法？
且说双杏脚踩连环套，一下子被拽倒后，也曾挣扎过，惊得羊只在身上蹦来跳去，踩伤了好几处。当羊只离开后，才看得清清楚楚，身子就在陡壁险路的边缘，身子一挣扎，那绳套也随之一拽，以至从峭壁下一点一点拽至悬崖边边。若再挣扎，再一拽，必会坠入百丈深涧。双杏不由魂飞魄散。原想由五位虎子保驾，尽可顺顺当当回家探母，谁知竟在此被掳落难，长叹一声：“五哥啊！你我缘分未尽，来世再见。”说完潸然泪下。
老大的遭遇雷同。只是眼望生母不能去救，枉为人子，愧对父母，无以回报，清泪涟涟。
双杏几乎绝望，泪湿尘土，只待贼人处置时，能有一线挽救的希望。
此时牧羊人口中发出“句─句─句”的叫声。那霸占道路的羊群一瞬间奔入拐弯处不见了。七个手持棍棒利器的贼人从拐弯处抛头露面了，大摇大摆、幸灾乐祸地向被拽倒的双杏母子走来。
领头的白脸中年汉子眯着双眼，闪烁着大麻子，得意忘形地对左右说：
“咋样？你老哥设的这连环扣神吧，兵不血刃，不费吹灰之力，就让多少好汉栽在手里，设一次，成一次，九次了吧？”
左右笑脸相迎，极尽奉承阿谀之能事：
“是是，自打您坐了第一把交椅，就没失手过。”
“咱弟兄也没折损一个。”
“都托大哥的洪福。”
“沾大哥的光。”
“挨个搜，不老实的就踢下去，路上不留尸首，免得人见了不敢走，断了咱的财路。”白麻子老大再次吩咐。
贼人从下往上搜，老六老五老四身无分文，气得贼人大蒜头鼻子直叫：
“穷鬼！穷鬼！穷鬼！白搜了半天，都踢下去算了。”
白麻子捣了大蒜头鼻子一下，小声说：
“踢了他们不打紧，那两个豁出命来不就费劲了。搜完了让他们一齐滚。你带三个弟兄对付圈脸胡子，我去收拾那女人。”
白麻子老大说罢，带了人围拢过来，走近一瞧，愣了下，直叫：“快叫松一下，往里挪一下，别叫滚下去了。噢哟！这么白净的俊蛋蛋，咋舍得哟。”白麻子说着上前，准备亲自动手。眼睛却被女人那鼓鼓的胸脯勾住了，这搜身的享乐岂能让别人沾了去，把上来帮忙的贼人一拨拉，说：
“一边去！”
双杏呢，从身子被挪向里边的一瞬起，就萌生了最强烈的求生欲。她最怕的是被拽下去。搜身给了她扭转乾坤的契机。那白麻子一副色迷迷的痴相，完全丧失了应付万一可能的警惕。双杏暗暗欢喜，自从被拽倒，绝望了须臾，她就伸手从怀里握好了刺猬飞针，伺机最后一搏，眼下机会终于来了。她貌似微闭双目，实则窥视前来的搜身者。
老大呢，怀揣零花的散碎银子，料定贼人必近前搜身，手握长烟杆于身边，隐蔽起来等待，反复告诫自己：身陷绝境，出手必须快而准，没有第二次机会。老大从六七岁习武，一日不辍，勤奋有加，并有较好的悟性，历经十几个春秋，可谓功力深厚；自从跟继祖师父习武以来，功力更是精进。眼下，他只盼贼人近身，突施奇功，好救母救兄弟。
白麻子老大馋兮兮地贴近双杏，伸手正欲解扣入胸，只见女人靠在身边的右手一扬，白麻子来不及躲闪，连吭声都来不及，便向后猛挫了身子去。身后的贼人不知变故，来不及细看，扑了上去。女人的左手一抬，满满的一把绣针飞了出去，众贼人应声纷纷倒地。
几乎与此同时，大蒜头鼻子几个躬身去搜老大，左手指刚一触老大胸怀，只觉硬硬的，兴得直叫：“这家伙有。”另三个贼人一听，迫不及待竞相伸手来搜。老大将压在身边的右手嗖地抽出几比划，闪电似的，看似烟锅头探头轻点，实际上内力爆发，使贼人摧肝裂胆，有的捂胸，有的捂肋，气上不来的，话说不出的，疼痛难忍，纷纷向后倒去。
坐在悬石上的老七见了，其乐无比，只差狂笑出来，怕惊动了其他不明真相暗藏的贼人。老七忍着笑轻轻飘了下来，轻轻速速为母亲脱了套，顺手拉过一个贼人的脚给轻轻套上，再去帮大哥脱了套，也给套上一个贼人。若不然，套子空溜下去，惊动了暗暗埋伏的贼人，那就糟了。兄弟二人分头和母亲双杏速速帮老四老五老六脱了套。老四和老七将剩余的贼人也分别上了套。那伙贼人眼睁睁见自个儿被上了套，有力难使，有苦难言，瞪大了绝望的双眼，只能鼓着白眼珠，恐惧至极，流下临死的苦泪。
自从白麻子老大笼统地喊叫“松一下”之后，暗伏山腰洞口的贼人便松了劲。估计搜财的事该办完了，却又不见空套落下，也不见空中飞尸，心里恍惚，吃不准，于是向上呼叫：“完了吗？收啦！”
老七一听，悟出窃道，佯装白麻子的腔调，伪作贼老大的势头，回道：
“收吧！”老七见绳套抽动，急使眼色，老四老五老六齐动手，将一伙黑心贼滚了下去。
双杏和老大本不忍心这样做，可又事出无奈，贼人不下去，就得自己下去，实在是不得已而为之。“嗨！”忿忿地长叹一声，靠峭壁蹲下身子歇息。
“这就是说书人讲的‘以其人之道，还治其人之身。’上天有眼，怪不得咱们。”老四自我宽慰道。
老七贴近母亲关切地说：“妈，硬撑着向前走一截子吧，到宽展处好休息，这里不是久留之地。”
双杏虽已化险为夷，这惊吓远胜于古牧地那一夜。那一夜受侵害的只是她一人，若拼搏起来好在是平地；可这一次，贼多势众，又巧设机关，使一家七口身临悬崖，陷入绝境。若不是救急的绝招，五口人早随着无常上阴曹报到去了。惊吓过度的双杏自感非常疲劳。
可老七讲得有理，只好鼓足了气力，由老七扶着乏兮兮地向前走去。
“妈，今天多亏您的绝招，才绝处逢生，要不，我看就没救手了。”老四佩服地贴近母亲道。
“就是，我说咋的，白麻子老大连声气都不吭就跌过去了。后来给他上套时，才明白，是叫妈的刺猬飞针把嘴给封上了。”老七兴高采烈地比划着。
“白麻子的脸活像个刺猬。妈，真有您的，跟谁学的绝活？”老五好奇地问。
双杏被孩子们簇拥着，他一言、你一语地那么一激，精神了起来，忍不住笑着，甜甜地说：
“还能跟谁学？你爹教的么。你爹他啥不会？”
“不行。爹偏心！咋不教给我们。如若咱弟兄都有了绝招，哪有今日的险情，把人都快急疯了。”老七执着地嚷道。
双杏点了老七的脑门一指头，笑着说：
“傻儿子，你爹不偏心你妈，还能偏心谁？等你今后有了媳妇就知道了！”
老六扭偏了头，问：
“妈，您哪有工夫练这绝活，啥时节练成的？不是今天露一手，还不知道哩！”
