“咱兄弟也学爹淘金，能省尽量省，多吃干粮少住店。反正天越来越热，只要妈和冬梅吃好住好就行了。”老大说毕，老四几个一致赞同。
老七说了句：
“不吃苦中苦，难办大事情。”
老四朝老七直刮脸皮。
老七理直气壮地说：
“反正爹常常这么教导咱们的。”
双杏母子一行说说笑笑，饥餐渴饮，晓行夜宿，不觉劳苦，不嫌路遥。树林在他们身旁晃过，草地在他们眼角溜走，河水在他们身后流淌，小鸟在他们脑后歌唱。
双杏虽是孩子们的母亲，却因思母心切，并有五位虎子陪伴，日日兴奋，朝朝愉悦，一路上意气风发，一步快似一步，浑身有使不完的力量；孩子们则像马厩里的小驹跨进广袤的草场，兴致勃勃，尽情驰聘，一切都感到新鲜，一切都感到有趣。
不一日，双杏母子一行淌过头屯河，跨入古牧地。本想遇个能避风的墙角，母子挤成一堆凑合凑合，可天公不作美，清风夹着雨点，紧追不舍。眼望日落西山，路边只有一家车马店。双杏决定投宿。一行迈向店门口，恰巧一位伙计手持灯笼走了出来。
老大跨前一步，作揖说：“掌柜的，有无住处？”
那位颧骨突兀，左眼斜成一道缝的中年伙计，抿着八字胡微微端详了下双杏一行人，连连说：
“有，有，往里走。”说着打了个让客的手势，只顾挂他的灯笼。
双杏母子刚跨入四合院内，从耳房走出一位紫红脸膛的中等胖子，一跛一跛地来到双杏母子跟前。不待老大再开口，那位挂灯笼的伙计回过身来搭话：
“白掌柜，他们是住店的。”
双杏母子被领进一间带通炕的大房间。老大端来洗脸水，老四又端来热水放在双杏脚下。双杏高兴地说：
“几天没烫脚了，今夜都烫烫。”
母子几个烫了脚，吃了点干粮，便上炕倒头就睡。初次上路，赶得太紧，确实都累了，一个个和衣而睡。双杏和冬梅睡里边，老大睡外边，也就是窗边门边。
临吹灯时，双杏突然煞有介事地坐起身，轻轻地说：“头朝里。”老大便一个个摇醒了呼呼入睡的几个兄弟，掉了个，这才上好了门栓，吹灯睡觉。
虽说是苇席铺炕，睡展了身子，总比露宿荒郊强了几倍。母子七人身子一沾炕，便睡得稀里糊涂，不知天南地北，分不清是温馨的家还是过路的店，打呼噜的打呼噜、放屁的放屁，昏沉沉、气闷闷，全失去了神志、失去了清醒。
亥时未尽，老大闩好的门栓被插入的刀尖一分一分地拨开了，随之蹑手蹑脚猫腰溜进两个汉子。单说那先溜进的汉子，根据他的经验，旅客中带金银细软的常住里边。他断定黄昏投宿的一行人，那女的是主事的，再说她带着个吃奶的孩子，更要住在里边。于是他便摸到了炕里边，伸手在炕沿边轻轻一摸，嘿，使他大出意外，竟是女人的光脚，便单腿跪在缝隙里上了炕，轻轻地摸过了女人的头，从头下抽出包袱，觉得没啥份量。一伙人上远路，咋能少带了银子？准是揣在身上。他摸了下女人的身子，果然是和衣而睡。出门人一是累了，二是怕丢了贵重的东西，才常常睡觉不脱衣服。对了，这女人肯定把宝贝藏在怀里。那黑影贼把左手的包袱递在持刀的手中，左手去解衣扣，不想衣扣居然开着。噢，是奶了孩子的缘故，反倒免了一道麻烦手续。那黑手顺着开襟刚抚摸进去，无意中触到了那又酥又暄又挺又大的……贼人触火似的一惊。女人似乎也怵了一下，却仍旧酣睡。
那贼人一时昏了头，见女人并未惊醒，便得陇望蜀，得寸进尺，馋兮兮地把那****轻抚慢拢，喜不自禁，浑身哆嗦个不住，恨不得爬上去一行云雨之乐，竟忘了在衣内搜银子。
女人呢，迷迷糊糊、隐隐约约、微微觉得****上有手感，起初，竟糊涂地认为是自家的汉子；后来，觉得手生，而且小，路数也不对，渐渐有些清醒，感觉是睡在苇席上，而不是睡在自家的毡炕上，这是在车马店。女人惊得一个冷颤，在大呼“有贼”的同时，蜷曲右腿，猛地一蹬，将黑影贼踹下炕去。女人越发觉得这不是梦，是真有贼人，因为她的脚是蹬在实实在在的大人身上。
此时，老大已头一个惊醒，翻身下炕守住了门户，老四头挨窗子，点亮了灯盏，老五老六老七惊坐起来。灯光下看得分明：两个贼人各持牛耳刀，提包袱的居然是挂灯笼的伙计！母子们气得个个义愤填膺，眼中充血。老七冲出门去，在院子里大喊大叫：“快来看呀，店伙计做贼，黑店！”
屋里两个贼人几欲夺门出逃，哪能得手！老大手捏长烟杆，堵住了门，老四手挥戒尺，跳下炕，虎视眈眈只等母亲开口。
双杏气得说不出话来，老五老六下了炕，挡在妈妈的前面，以防贼人狗急跳墙，劫持人质。
两个贼人持刀夺门，被老大的长烟杆一闪一点，击中手腕，牛耳刀先后落地。贼人走投无路，惊慌失措，只好低头下跪，磕头求饶：
“饶了我们吧，只因欠了赌债，家中还有七十岁的老母……”
“都是骗人的鬼话，不要听！”老四怒吼着。
经老七那么一吆喝，住店的把屋子挤了个水泄不通，都来看热闹。人们指指点点、愤愤不平。
“这店还能住吗？伙计就是贼。”
“谁知道店掌柜干净不干净？”
“原来是家黑店！”
老七叫来了瘸掌柜，叫人们让了一道缝，挤进屋子。瘸掌柜气得直吼直跺脚：
“黑娃呀，你咋做出这不要脸的事？我对你咋了？咋这个样害人？剥人脸上的皮嘛！你给我当着众人说清楚。要不，非剁了你不可！当上我店不开了，去吃官司，说！”
瘸掌柜气得浑身哆嗦，右手举着菜刀，抖个不住。虽如此，仍有不少人怀疑不定，侧之以目。
伙计黑娃终于开口了：
“夜里赌了三把全输了。黄鼠狼不赊账，逼得我没办法，只好说：‘有一笔买卖，你帮我做了，不但能还你的债，还能享分一半。’他不信，我便给他交了底：‘店里来了一伙人，怪稀奇的，五个光头小伙子，和尚一样，保着一个背娃的女人，像是保镖的，又像是探亲的，身上肯定有货，说不定还不少哩！’黄鼠狼才当了真，跟我进了店。我提了膏车的油瓶，把门轴的上下那么一抹，用刀尖拨开门栓，没发出一点儿响声，就进了屋子。偷的包袱在这，里面有些啥，尚不知道。还想再摸揣些金银细软，就给抓瞎了。”
一提到“摸揣”，双杏气不打一处来，恨得咬牙切齿，只是说不出口。
瘸掌柜听了气极败坏，喷着唾星说：
“黑娃呀，阿訇是咋个给你教的？手天生是干活的，偷东西是要剁手的。女客官，黑娃犯了事，你看咋办？是送官，还是你惩罚了事？”
众人议论纷纷，双杏的孩子们也不置可否。
双杏冲着伙计黑娃，怒不可遏，吼叫：
“我叫你这只偷偷摸摸的手记住，便宜是占不得的！”说罢，从老四手中夺过戒尺，朝黑娃左手臂就是一击。众人一惊，只听“咯嚓”一声，黑娃惨叫震天，孩子们惊得愣在那里，他们是愤怒，却不曾想母亲会对跪地求饶的人下手如此狠。除了黑娃，其他人哪能理解双杏此时此刻的心境。所以留给众人的印象是：这女人竟能下得了手！
黑娃残废了，贼眉鼠眼的黄瓜架（身架高而枯瘦）绰号黄鼠狼也吓瘫了。
瘸掌柜羞愧不堪地向众人施礼一周，说：
“姓白的今天丢人败姓，栽在伙计手里算我倒霉。对不住大家，店钱分文不取，店也不开了，大家保重。”说毕，躬身一揖，转身一跛一跛地走了。
众人叹息散去，各自料理起程的事。
黄鼠狼扶着黑娃，战战兢兢地走了。
双杏怒气未消，木木地站在那里一动不动，心里念叨着孝先和继祖师父的担心是有道理的。娃娃们虽多，毕竟年轻，睡死了，什么事情都可能发生。尚未出关，还不曾涉入那人稠地狭、恶人百出的地带，就险些失了真身。那****虽说是身外的肉，可除了丈夫和吃奶的孩子，也是神圣不可侵犯的，岂容恶人玷污？将来回到家去，咋个给五哥交代？双杏的脑海里反反复复被痴情败绪纠缠着。
老大自愧自责地说：
“妈，您别生气了。爹常说‘气大伤身’。都怪孩儿不好，睡得死，险些失盗，若丢了盘缠，非得折回头，丢人死了。老爹的金也白淘了。”
“别说了，这也怪不得你。住在店里反倒不安全。好个贼娃子，把老娘的肺都气炸了，恨不能亲手剁了他，方解心头之恨。”
“也怪我们赶得急，都走乏了，贼人才能得手。”老四坐在炕沿上思谋着道。
这话给双杏一个提醒，觉得有道理。
双杏微微点了下头，说：“也是，当年我跟着你爹走，啥事都他操心。他走南闯北，见识多，胆子大，腿功极好。妈几十年来，足不出户，光生养了娃娃，加上赶路心切，走乏了，睡得昏昏沉沉，跟死猪差不多；你弟兄几个哩，虽说从小练拳脚、练腿功，那走长路的腿功并不曾练，放牲口也是马下马上的，这初次上路，难免腿乏身困，一跌过去，也像醉猫一样。如今看来，这走路也是一种功夫。像你爹，走再长的路，他总惊醒的哩！没事，过些日子就好了。天快亮了，再躺会儿，养足了神，好上路。”说罢，上炕睡倒了。
老大对几个兄弟说：
“知道为啥叫你们头朝里睡吗？这是妈睡了又惊坐起来叮咛的。若是头朝外，当你发觉有贼，或起或喊，贼人早给你一刀；头朝里就少了些危险，一脚就可把贼人蹬下炕去。”兄弟们连连称是。
双杏为老大的悟性暗自高兴，同时也疑惑老大或许猜想到黑贼的所欲所为，是被她蹬下炕去的因果。老大已结婚多年，是过来人，他会理解当妈的今日为何这般狠的。双杏想着想着，一咬牙，随他去吧，反正不能从自己嘴里说破。
只听老大又说：“从今日起，无论投宿哪里，老四老五老六，咱几个大的不能都睡死，从我做起，轮着睡，不能再失盗，不能叫爹妈失望。”兄弟几个连声答应。
双杏听了眉头一展，气消了大半。
雄鸡二唱，车马人声嘈杂一片。
双杏母子却一直睡到天光大亮，才起身洗了脸，吃了干粮上路。老大先背了冬梅走在头里，双杏一身轻松，紧追东去。
行至甘泉堡，晴空里一群乌鸦掠顶而过，留下一声声刺耳的鸣叫。双杏母子只顾往前赶路。突然，呼啦啦从路边的毛树丛中窜出身着各式服色的二十几号强人，前堵后截，断了去路和退路。猛然间，吓了双杏母子一跳。出门以来，大白天遇上成伙的强盗还是头一遭。
老大将棍一横，首当其冲。老四在左，老五在右，老六老七断后。
兄弟几个将背着冬梅的母亲团团护在中间，拉开了格斗的架式。
“留下买路钱，不误你等赶路。”秃头圆脸的大汉吼道。
老四不屑一顾地回了句：
“把钱留给你，我们拿啥赶路？屁话！”
“那不管，买路钱得留下！”大汉不耐烦地挥着手吼叫。
“说得轻巧，路是先人踩出来的，你等是劫路的，不是修路的，凭啥给你买路钱？快些闪开！”老七跃跃欲试，眼看动手。
围黑头巾的瘦个子贼人向前一跳，挥动钉着铁钉的刺猬棒，恫吓说：
“大哥，不给点颜色瞧瞧，怕服不了人。手中的家伙又不是吃素的，放倒一两个就乖了。”
老四听了岂肯饶人，掣出三截铁戒尺，笑着说：“识相的，让开。咱哥们手中的家伙也不是吃素的，不要连本带利都搭进去。”
一伙强人欺几个娃娃围着个女人，除了一条棍，再无长家伙，凭着人多势众，都是长矛大刀，一个劲怂恿大汉动手。只见大汉一挥手，喊了声：
“上！”贼人像一窝马蜂扑来。
双杏深信自己看着长大的几个孩子，他们的功夫从小练就，虽缺少实战经验，但决不是花拳绣腿。面对必不可免的这场厮杀，她心里琢磨着，若连这一关都不能顺利闯过，那十几年的心血也就白费了，回家探母等等都是一场虚梦。她要拭目以看，孩子们平日的演练究竟能否派上用场。
孩子们呢，头次遇上了生死挑战，岂敢儿戏。演练了十几年，此时不用更待何时？再说，保卫母亲远比个人性命重要。有母亲亲眼看着，谁愿当脓包？对偷窃财物的贼人母亲都恨之入骨，心硬手狠，更何况这伙连命带财都要夺走的强人！孩子们个个用心，人人效命。贼人接近者，老四老五的戒尺三节棍攻势凌厉，击打得贼人纷纷后退；贼人远者，老大的猴棍神出鬼没，扫得贼人头破臂折；老六老七的绳镖绳鞭可长可短，被命中的贼人鬼哭狼嚎。不到片刻工夫，二十几号来势汹汹的强盗便被兄弟五个风扫残云，丢下了五个七死八活的伤号，剩下的人逃了个干净。
双杏向孩子们报以满意的微笑，率先赶路了。
老四说：
“妈，没想到这伙人凶得老虎一般，张牙舞爪，却不经打。”
“就是，练了十几年的功夫还没使出来，就散场了。”老五尚感遗憾地道。
“打得不过瘾。”老六也深感不足。
“都是些毛贼么，一打就散，会了那么三招两式，就当起劫路贼了，真是下贱胚子。”老七忿忿地数落着。
双杏笑着说：
“我看了都手痒痒的，要不是背着冬梅，也叫贼人尝尝老娘流星锤的滋味，别小看了咱娘们。”
“妈，您的那几手留着吧，有您养的几个儿郎护着您，再叫您老动手，咱哥们的脸上就不光彩了吧！啊！”老四笑嘻嘻地道。
老大慢腾腾地说：
“遇了一伙毛贼，打了个漂亮仗，可不能大意轻敌，若遇上高手咋办？爹常说：‘山外’……”
不等老大再吐出下一个词，兄弟四个便同声同气地齐呼道：“有山，天外有天。”
“道高一尺，魔高一丈。”
“骄兵必败。”
“能忍则忍，能让则让。”逗得老大不好意思起来。
双杏嗔斥说：
“你大哥提醒得好。看把你们能的，才过了两道门槛。说起来一溜一溜的，做起来就愣头瓜叽的。江湖险恶，前途事多，遇事多几个心眼，少吃亏上当，你爹说的。”
