明代宫廷选择宫女叫选淑女。但选淑女用什么标准、什么方法，宫女进宫以后是怎样管理的，又有些什么规矩等等，远不如清廷严谨有序，随意性很大。且明朝的宫女入宫后处境凄凉，命运悲惨。明代选淑女没有什么限制，范围、年龄、出身的要求都十分宽泛。明洪武年间，朱元璋曾有敕谕，要求苏州、杭州、嘉兴、湖州等府及浙江、江西布政司："民间女子年13以上19岁以下；妇人30以上40岁以下无夫者，愿入宫备使令，各给钞为道里费，送赴京师。"也就是说江苏、浙江、江西三省范围内13～19岁的女孩子，30～40岁无夫妇女全部在被选之列。这里没有出身的限制，涉及三个省士农工商所有的家庭。以后各朝皆以此例在全国各地选女子充后宫。这种普天下遍选淑女的方式，对老百姓伤害极大。传说，当时江南民间一旦出现骑着怒马、穿着鲜亮的衣服、讲一口京话的人，就会引起骚乱，以为又要选淑女了。为了不让骨肉进宫受罪，家家急着为未嫁女儿寻找夫家。
明穆宗隆庆年间便发生过这样的事。当时江南讹传宫中要选淑女，说："朝廷命内臣选宫女于各省……于是民间室女、孀妇竞求婚配，多务苟合，有司知而不禁。""民间年十三岁以上无不婚配，霎时唯求得婿，不暇择人。且有瞷于门首，见总角经行者拥之而入，遂以女配焉。"（《戒庵老人漫笔》）就是说，男人最好别出门。而家中有待嫁女儿的，都在门外守候，只要有男人从家门口过，不管是缺胳膊少腿，也不分大小，也不顾其是傻是呆，"不暇择人"，拉进去就拜堂成亲入洞房。有一出戏叫"拉郎配"，据说讲的就是这种背景下发生的故事。事后发现只是谣言而已。人人都成了惊弓之鸟，其为害之烈可想而知。
