光绪二十一年是悲哀的一年，从去年年底，坏消息就接二连三地从北洋传来，鹿宁坤柳大伟等几家人在惶惶不安中度过了新年，大家都在为湘伢子的安危担心。正月刚过，又传来一个震惊的消息，北洋水师在刘公岛全军覆没。柳大伟心中的侥幸完全破灭了，接着，“超勇”号在去年的海战中被击沉的消息得到证实。湘伢子战死了，连遗体都没有找到。柳大伟一家悲痛欲绝，桃妹子和菊妹子眼睛都哭红了，潭伢子和岳伢子紧咬着牙，忍着悲痛，帮家里办理丧事。柳大伟在扁担山为湘伢子修了一个墓，大家在凄凄的细雨中为湘伢子上香，都默默地祈祷湘伢子的亡灵早日升到天堂。得知儿子的战死的消息，柳陈氏哭得昏死过去好几回，小兰和莲妹子轮流陪伴着柳陈氏。柳大伟则一下老了许多，头发几乎是一夜间就白了，鹿宁坤和陶大勇这些天一步不离地陪着柳大伟，两人陪柳大伟说着话，不停地安慰他。
又到了清明节，大家再次去扁担山看望湘伢子，触景生情，不由得又谈起那场战争，谈到情绪激动时，都说大清国像这样下去怎么得了，原来打不赢西洋人，现在连东洋人也打不赢了，再这样下去就完了。这时，小静楚大声地插了一句：完了就换一个呗！把大家都吓了一跳。鹿宁坤赶紧捂住静楚的嘴，说：不许瞎说，你知道什么。
这些天大家一直都在忙着办理湘伢子的丧事，谁也没注意到小月。自从得知湘伢子战死的消息，小月就没怎么说话，到扁担山给湘伢子修墓，她也没去。今天又是清明节，大家都约好了去扁担山看湘伢子，小月说她身子不舒服。鹿宁坤心想，湘伢子战死了，小月心里肯定很伤心，去了扁担山，看到湘伢子的墓，说不定更难过，让她留在家里也好，于是就让小月在家休息。从扁担山回来，大家都累得够呛，于是各自回家休息。鹿宁坤、莲妹子和孩子们回家后没多久，茉莉就在房里叫了起来：“爸爸，你快来看哪！”
鹿宁坤和莲妹子急忙跑进去一看，茉莉手里拿着一张纸。鹿宁坤接过来一看，是小月写的，她说决意削发为尼，叫大家不要找她。鹿宁坤赶紧和莲妹子赶紧搭船过江，来到武昌城中和门外的莲溪寺。鹿宁坤找到小月，苦口婆心地劝她，说她长这么大不容易，不要为了一点点挫折就想不开，说小月现在这么年轻，今后的日子还长得很，说不定还会遇到一个称心如意的人，不要动不动就遁入佛门。莲妹子也在一旁劝，两个人说了很久，小月只是静静地听着，最后，小月站了起来，双手合十说道：“两位施主请回吧！我已皈依佛门，不再理会尘世间的事了。”
莲妹子的肚子真争气，一连给鹿宁坤生了三个儿子。现在，静楚的大弟弟静鄂已经三岁了，小弟弟静昌也有一岁了。看着三个儿子一天天长大，鹿宁坤心里乐滋滋的，尽管静楚很调皮，鹿宁坤还是舍不得打他。每天，鹿宁坤不是逗逗孩子，就是看看《字林汉报》。一天，鹿宁坤看着报上一条醒目的标题发呆：德国人在汉口设租界了？
鹿宁坤没看错，德国人是在汉口设租界了，地点在通济门外。德租界的设立，立刻引起一阵设租界的风潮，几个月后俄国和法国先后在汉口设立了租界，俄国的租界紧挨着英租界，法国的租界则一边挨着俄租界，另一边到通济门。两年后，日本也在汉口设立了租界，日租界紧挨着德租界。这样一来，洋人在汉口就设了五个租界，英国、俄国和法国的租界设在汉口堡内，德国和日本的设在汉口堡外，其中，日租界离汉口堡最远。鹿宁坤买的一块洼地，就在日租界内。各国的新租界设立后，都在忙着建房子开商铺，日本租界对华人较其他国家的租界宽松一些，允许华人在租界内建房开店铺经商，鹿宁坤看到这是一个赚钱的机会，就把自己的那片洼地用土填平，在上面盖了几排房子，中间留出一条路，做起了租门面租住房的生意。鹿宁坤还给这条路起了个名字，叫坤宁街，他把自己的名字倒了过来作为街名，意思就是我鹿宁坤今后要过安宁的日子。
这些日子，鹿宁坤都在坤宁街忙碌，今天没太多事，他就叫了辆黄包车，早早回家去了。路过法租界时，鹿宁坤不知道，‘味腴’楼上一双眼睛正鄙视地看着他，这个人就是刘怀楠。刘怀楠看到鹿宁坤走远了，就收回目光，把桌上的纸往怀里一揣，双手端起酒杯，点头哈腰地说了声：“合作愉快！”
刘怀楠对面的一个洋人冲他点点头，端起酒杯喝了一口。
静楚马上满七岁，该上学了，鹿宁坤看到怡和街上的圣若瑟教堂办有福音小学，就把他送了过去，在学校里，静楚看到什么都新鲜，学东西的劲头也很大，他最喜欢听勒戈夫神父讲故事。勒戈夫神父是法国人，来汉口已经很多年了，他非常喜欢小孩子，特别是静楚，他觉得静楚很聪明，什么东西一学就会，脑子特灵光。静楚的确很聪明，但也过于顽皮，在学校里经常和别的孩子打架。
一次，静楚和同学周福泰争板凳，居然把他的鼻子打破了，周福泰的爸爸周老板领着孩子来到鹿宁坤家，让鹿宁坤看，希望鹿宁坤管管自己的孩子。鹿宁坤一看气不打一处来，虽然自己以前从不打静楚，但这一回别人都告上门来，看样子静楚在学校里实在太调皮，不教训他一下不行了。鹿宁坤拿起一根棍子，就准备揍静楚，谁知静楚像兔子一样窜了出去。你个“走头六怪”（倔犟）滴小瘪三往哪儿跑！鹿宁坤一边用扬州话骂着一边拿着棍子撵出去。静楚一看爸爸撵了出来，“噌”的一下爬到树上，他怕被鹿宁坤够着，就越爬越高。周老板一看，赶紧拉住鹿宁坤，说算了算了，别摔着孩子。鹿宁坤一看也吓坏了，连忙和莲妹子一起喊静楚下来，说不打他了。可静楚不信，就是不下来。最后还是小兰和柳陈氏来了，对静楚打包票说，绝对不让鹿宁坤打他，这样，静楚才下来。
打破别人家孩子的鼻子，总得赔礼道歉。而且刚才周老板通情达理，看到静楚爬到树上有危险，就不追究了。这更得谢谢人家，鹿宁坤赶紧从家里翻出一把西洋的象牙镂花折扇，再叫莲妹子买上几盒点心。莲妹子说送这么贵重的东西，有必要吗。鹿宁坤认为，静楚打了同学没受处罚，虽然别人家大人没追究，但小孩一定不乐意，因此大人心里也不好受。送点厚礼，可以让别人心里好受一点。
来到周老板家，周老板一看礼太厚了，坚决不收。鹿宁坤说礼再厚，也不能和孩子的伤比，孩子是父母的心头肉。周老板感激地说：鹿大人，小孩子的事你都看得那么重，你真是个仁义之人哪！然后他又说，鹿大人，你在汉口为百姓办的事，大家都看在眼里。我不是一个爱管闲事的人，既然鹿大人这么讲礼性，我就告诉你个事。然后周老板对鹿宁坤说了一件事。鹿宁坤一听，一拍桌子：这件事如果是真的，我非办了他不可！
第二天，鹿宁坤便去了刘家庙。从刘家庙回来，静楚又闯祸了，他把自己的小辫子给剪了。鹿宁坤又气又怕，问他为什么剪辫子，静楚说洋人都没有辫子，我为什么要留辫子。鹿宁坤没办法，只好把静楚关在家里，等他头发长长了再去上学。勒戈夫神父看到静楚两天没来上学，就到鹿宁坤家里来问，当他得知静楚把辫子剪了，他干脆认静楚为义子，这样，别人也就不好说什么。勒戈夫神父还帮静楚做了两套小西装，这下，静楚在学校就更神气了。
静楚的事情总算搞下地，随后，鹿宁坤来到汉黄德道江汉关监督署，现在的江汉关监督是陈振彬。陈振彬听鹿宁坤说完情况后，就说：师弟，太好了！他立刻写了份公文，然后立即过江，来到总督府。张之洞听完陈振彬的禀报后说：真是胆大妄为，此等事他也敢作主。撤了他，一切由你去办。随后，陈振彬就和鹿宁坤一起来到同知署。刘怀楠正在押签房和几个师爷捕头在推牌九，听说汉黄德道兼江汉关监督来了，他赶紧换好官服跑到大堂。陈振彬看到刘怀楠来了，就拿出总督府公文大声念道：“查：汉阳府同知刘怀楠，私自卖地给比利时国作租界用。现免去其同知一职，责令其即刻赎回出让土地……”
刘怀楠听后当时就昏了过去，把土地买给洋人容易，要是从洋人手中赎回来，没有卖出价格七八倍的钱是赎不回来的，这可是上百亩土地，这样一来，刘怀楠倾家荡产也湊不够这个钱。原来，刘怀楠出任汉阳府同知后，在汉口市场巧立名目，盘剥商户不说，当他得知比利时想在汉口建租界后，他就在刘家庙威逼一些农户低价出让他们的土地，然后他再把土地转卖给比利时人，赚取中间的差价。上次，刘怀楠在“味腴”楼看见鹿宁坤路过时，就是刚和比利时人谈完卖地的事，他往怀里揣的就是卖地的契约的支票。刘怀楠认为，现在朝廷不敢得罪洋人，因此把土地卖给洋人，一般人也不敢追究。
刘怀楠想错了。这一次，张之洞不但要追究，还要一追到底。张之洞叫来刘怀楠的姐夫、湖北布政使史乾昌，问刘怀楠出让的土地中是不是有一部分是他的。史乾昌不敢否认，他极力说，出让的事他一点也不知道，都是刘怀楠一手操办的。张之洞转过身去背对着史乾昌说，史大人，你年纪也不小了，该享清福了。史乾昌一听就知道，这是让他体面地下台，如果不照办，那就等着革职。没办法，史乾昌只好递上辞呈，告老还乡了。
办完刘怀楠的案子，陈振彬叫来鹿宁坤，告诉他，现在汉口的地界扩大了，租界也扩大了，在汉口经商的华人越来越多，为了繁荣经济、维护市场秩序，张之洞命江汉关监督署设一个汉口商务公所。陈振彬就让鹿宁坤负责筹办汉口商务公所，在汉口商务公所办事的还有几个候补道员。
汉口商务公所，也就相当于民间的山西会馆、宝庆会馆什么的，是一个把商人聚集在一起，制订一定的公约大家遵守，维护商场秩序，解决商场争执的组织。主要是把松散的商人组织起来，便于管理。汉口商务公所成立后，把商人招集了几次，制订好公约后，也就没多少事了。
陈振彬把刘怀楠出让土地赎回一事交给汉口商务公所监管。这一天，鹿宁坤带着差役来到刘怀楠租的房子，他的住宅已经变卖充赎金了。看到刘怀楠后，鹿宁坤就说：“刘大人，款子筹得怎么样啦？”
刘怀楠躺在床上，看到鹿宁坤来了，赶紧爬起来。看样子他是急火攻心，病倒了。刘怀楠有气无力地说：“鹿大人，可否宽限些日子，我正在想办法。”
“不是我想为难你，总督府催得紧哪！总督大人说了，租界一事，若不速速了结，就将你充军边疆，株连三族。”
刘怀楠一听，气得只咬牙：“鹿宁坤，你不要逼人太甚。否则，我做鬼也不放过你。”
“这是你自作自受，愿不得别人。”鹿宁坤没好气地说，“至于你放不放过我，等你做鬼以后再说。”
“你……”刘怀楠一捂胸口，吐出一口血来。
“今天我才知道什么叫‘自作孽，不可活’，我们走。”鹿宁坤带着差役转身走了。
后来，这块地还是总督府命江汉关监督署出面，经过八年的交涉，最终以十倍的价钱从比利时人手里收了回来。
从刘怀楠那儿出来，鹿宁坤心里清爽一大截。回到汉口商务公所，刚进门，杨道员就对他说：“鹿大人，芦汉铁路从玉带门到滠口的一段明天通车，我们准备去看。”
“真的？”
“那还有假，明天跟我们一起去吧？”王道员问道。
“好！”
第二天，鹿宁坤带上莲妹子和孩子们，又叫上陶大勇一家，柳大伟一家顺着太平街就朝铁路方向走去。过了鄱阳街口后，前面的路就是沙滩洼地了，这段路一直要到循礼门，不太好走。穿过循礼门后，又走上几米百就来到铁路边。只见铁路两边人山人海、热闹非凡，大家都争先恐后地赶来看大清国自己的铁路通车，当然，这里面绝大多数人没见过火车，都想看看火车是什么样子。不一会儿，玉带门方向铁路两边的人头开始攒动，前面传来叫声：火车来啦！随着喊叫声，远处一个黑乎乎的大家伙，顶上喷着浓烟，两边喷着蒸汽，“轰隆轰隆”地开了过来。看到火车开过来，铁路两边的人欢呼起来。火车上面插满彩旗，慢慢地朝前开着。估计是怕压着围观的百姓，所以火车开得非常慢。火车开到鹿宁坤他们身边，大家都睁大眼睛，呆呆地看着火车。
“乖乖龙地咚哦，这么大家伙！”鹿宁坤满嘴扬州话惊讶地说道。
“起码有两层楼高，好喝（吓）人哪！”陶大勇一口汉腔连声称奇。
火车“轰隆隆”地从眼前驶过，只见火车头下面有四个红色的大轮子，每个轮子都和一根大铜杆相连，每个轮子都有一人多高，轮子一转动，地面都跟着震动起来。看到火车，静楚兴奋得只蹦，鹿宁坤怕他一下窜出去，紧紧拽住他的手。静鄂刚吓得躲在莲妹子身后。桂花紧紧挽着潭伢子的胳膊，潭伢子看了她一眼说：“你怕吗？”
“有什么可怕的。”桂花咬着牙说，故作轻松地说，但是她的手却越挽越紧。
桂花和潭伢子刚结婚，潭伢子现在在李奥诺夫的厂里跟着父亲学习帮办事务。桂花比茉莉大一岁，茉莉也结婚了，嫁到了上海，是妞妞帮妹妹选的，男的是妞妞丈夫的表弟，在上海做生意。龙子大着胆子跟着火车跑了几步，被桃妹子和小凤拽了回来。
“我们大清国终于有自己的铁路了。”柳大伟激动地说。
第二天一早，鹿宁坤来到汉口商务公所，他见其他人还没到，就叫杂役先把茶沏上。没过多李道员他们走了进来。王道员、李道员和杨道员三个人虽然都是正四品的候补道台，但是他们都还没做过官，只是捐了钱后候补了两三年，现在还没一个正式的差事。而鹿宁坤官阶虽然是从五品，但是从知县到同知先后做了十几年的正式官员，为官办事的经验要比他们丰富得多，年纪也比这三个道员大上一戴。所以，王道员、李道员和杨道员都很尊敬他。
“哟，鹿大人来得真早哇！过早了吗？”
“过了过了。来，过来喝茶。”
几个人一到公所，自然就谈起昨天的火车。
“太好了，我们大清国终于有自己的铁路了。”鹿宁坤感叹道。
“是不是自己的不好说，”李道员喝了一口茶，然后放下茶碗，“这条铁路是借比利时国的钱修的，洋人肚子里搞什么鬼，还不知道呢！”
王道员同意李道员的观点，他认为洋人不占便宜是不会借钱的。杨道员则说只要铁路办起来就是好事，他认为张香帅来到湖北办理了不少洋务。说上个月就派了二十名学生去日本学习武备。鹿宁坤觉得大清国就是武备太差，是应该多派些人去学。李道员不则不赞同，他说北洋水师也是学洋人的，最后还不是败了。一提北洋水师，鹿宁坤就想起湘伢子，他不想提不愉快的事，就把话题转开：“哎，报上说汉口新开一家春和轮船公司，来我们这儿上号没有？”
“来了，是几个汉口老板开的，他们是跑汉水的，有两条船。”
