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湘竹卸了妆回家，见父亲还没有回，大约在谁家吃酒去了，也不介意。老远听见屋里有“嘭嘭梆梆嘭梆梆”的鼙鼓声，她好奇地走进去，见母亲和几个大娘坐成一圈在笼火，象是村里常见的“坐歌堂”，一群妇女没事聚在一起，烧着茶，拿些点心瓜子和腌酸菜，唱歌谣诉苦情。今晚这帮老娘儿们却围着一个着黑袍的瞎婆子。那盲婆抱着一个竹筒样的细鼓，在唱《三姑记》：“苦口良言相劝君，为人切莫起黑心。起心害人终害已，明有官府暗有神。男子莫用两把斗，女子莫用两样心..。别的闲话都不讲，且把三姑说你听。此书不是远年事，光绪年间一新闻。家住湖南永州府，零陵县内王家村..。”湘竹一面热饭吃一面听那盲婆说唱。这段弹词叙的是一家三女，三姑嫁了穷人，回娘家备受冷落，后来三姑发家，娘家败落。三姑不计前嫌，收养父母。故事虽陈旧，然那盲婆涕泗横流，哀哀叙来，也十分动人。一屋的老娘儿们皆唏嘘不已。一盏摇曳的油灯，照着危坐的盲婆，空洞的眼中似要射出光来，肮脏的黑袍似在索索抖动。湘竹有些害怕，就过湘芹这边来睡。
湘芹正坐在床头纳鞋底，见湘竹进来，问道：“湘竹姐，晚上怎不去唱戏？”
“晚上演调子，我不去。——怎么老没见你去看戏？”
“怎不看？每次都是见你被那韩武生牵着进洞房，我都替你怪害臊的。”湘芹笑道。
“好呀，你这坏丫头！”湘竹扑过去呵痒。
湘芹痒不过，喘气笑道：“放手，再不放，用针扎了！”
湘竹停下来，问道：“还乱说不乱说了？”
“不乱说了。”湘芹理了一下头发，又道：“我听见韩呼噜说，老三叔正给他儿子刷新房哩，他儿媳要过门了！”
“他刷墙不刷墙，跟别人有什么关系？”湘竹装作不懂。
“跟别人自然没关系，跟你可就难说了。”湘芹眨着眼睛笑道。
“你要死啊！”湘竹作势欲扑，湘芹侧身躲过，叫道：“你再乱来，我明儿就赶着韩武生叫姐夫！”
湘竹气得一下将她扑倒，按住她浑身乱摸，口里说道：“我不要他，我只要你！”
湘芹笑软身子，嚷道：“韩..韩呼哎呀噜，这里有人吃..吃人家的豆哎呀腐，快抓她去放电影哎！”
两人笑闹一回，睡下来。湘芹道：“其实到了咱们这个年龄，婚嫁本就平常，有什么说不得的。人人说你和韩武生般配，——戏里戏外都配。”
湘竹打断她说：“你说够没有，赌你再说！”
湘芹偏又说：“这里又没有外人，说说何妨。你不用瞒我，我知道你也是想的。”
湘竹被她说中心事，只好默认。过一会，说道：“按说我不该瞒你。我和韩武生是有婚约的，我早就没有别的想法了。可我总觉得韩武生跟我有点儿生疏，他太客气。按说从小儿一起长大的，用不着这样。许是他书比我们读得多，有些想法我们不明白。”
“多读几年书又怎么啦？红梅比他还多读两年呢！他无非是假装正经，心里面才想你呢！”
湘竹气得翻身按住她撕嘴，湘芹告饶道：“姐哎，姐哎！我再不乱说了！”
静了一会，湘芹有些伤感地说：“不管怎么说，你终身总算有靠。可怜我没爹娘的人，以后还不知怎么样呢！”
湘竹道：“何必说这个呢，你有兄弟，我没有。”
湘芹道：“我不是你妹妹？我弟弟不是你弟弟？”
湘竹道：“那我爹妈不就是你爹妈？”
湘芹偎在湘竹怀里，道：“果然是这样就好了。”
5
红梅天不亮就起床，蹑手蹑脚逃出家门，免得好古逼她跟红海进城。她昨晚上一夜辗转，对自己的选择既感到骄傲，又有点把握不定。她喜欢韩武生的真诚、正直、勤劳，他身上有一种令她着迷的气息，她说不清那是什么。以前在哥哥家，总有些城里的男青年有意无意到家中来坐，她开始没放在心上，后来有所察觉，也没一个比得过韩武生。她倒没想过户口啊城乡啊之类的，只想着喜欢谁就跟谁在一起。她对韩武生不太放心。凭直觉她知道韩武生是真喜欢自己，可他有不有自己这种不顾一切的勇气，可就难说了。韩武生毕竟是独子。他和湘竹虽有婚约，可那又怎能作数？听韩武生说，他待湘竹只如兄妹。湘竹从小没主张，凡事都听爹妈的。自己好不容易刚强一回，可别弄得难以收场啊。韩武生不知在做什么，昨天一脚将他踢翻，现在倒不好去找他。
红梅一个人闷闷来到河边。天时尚早，太阳将未出，寒意正浓。她找个僻静处坐下，老远就看见韩武生推一辆板车过来，在河边铲沙。
红梅故意大声赶走一只麻雀，韩武生抬头看见了他，扔下铲子过来说：“红梅，你爹到处找你。”
红梅抱膝望河边，不理他。
“红梅，”武生凑过来说，“昨天你把我推下河，我受了风寒，直咳了一夜。”说罢急忙咳了两声，表示并没有说谎。
“是吗？”红梅转过脸认真打量他一下，知道他在讲鬼话，笑道：“病了？多可怜呀！你说，要怎样才能治得好？”
“这个容易，”武生涎着脸说，“我浑身发冷，你朝我嘴里哈气，我病就好了。”
“呸！”红梅乜他一眼。
“对对对，这样最好！”武生忙爬到她面前，将脸凑过来。
“少跟我肉麻！”红梅一掌推开他，“拉河沙作什么用？”
“这个这个..砌猪圈。”
红梅“嗤”地一笑：“韩武生，你的谎扯得也太没边了吧，还把自己也骂进去了。”
武生只好说：“我爹说，刷房子。”
“哼，准备新房了！新娘子是谁啊？”红梅幽怨地说。
武生故意气她，装作无所谓：“谁都一样。”
红梅气得抓起一把沙撒过去，哭道：“韩武生，你得意了！你走桃花运了！我和湘竹两个姑娘家，任你挑，任你捡！”
武生赶紧哄她道：“逗你玩呢，急成这样。要说喜欢，我自然只喜欢你一个人，谁说谎谁遭雷打！湘竹人好，我和她也有婚约——那自然是作不得数的，现在什么时代了，我爹他们也是，还弄这个。只是，这事得慢慢来。”
“慢慢来？得多慢？比蜗牛还慢？比蚂蚁还慢？”红梅直问到他脸上。
“湘竹虽说平时不太说话，可性子刚强，我怕她..我怕她想不开。”武生愁眉道。
“你怕她想不开，你去和她过日子呀；我想得开，我明天就找人嫁了！”红梅站起来要走。
“你你..你走啦？”武生慌乱地问。
“我我我不走，还赖在这等人娶我不成？”红梅白他一眼，气鼓鼓地盯着河边的树，却不移步。
武生知道，他其实是配不上红梅的。红梅家是响当当的商品粮户口，他一个种田佬，何德何能？红梅跟了他，这辈子的苦是吃定了。可他又确实舍不得，这么多年了，除却红梅，他心里还装得下谁？若不是有个湘竹，他拼着在好古那饱吃几顿老拳，也要和红梅好。他只担心湘竹心重，他要和红梅好，这话如何出口？
红梅没武生想得远，只想着不过被老爹骂几句，饿两顿，也就过去了。她见武生直着眼，半天不做声，就问道：“想什么呢？”
武生故意笑道：“昨晚我爹问我，对成家是怎么想的，我说不急，追我的姑娘排着队呢。”
韩武生说是这样说，其实头天晚上，他因这事和老三差点干了一仗。武生说都什么年代了你们还兴父母包办这一套。老三说你别看不起这父母包办，这一套什么年代都不过时，我们老俩口四只眼睛，加上几十年的人生经验，不比你强？别以为你当了两年兵就天老大你老二，你一个扛锄头的，家里头条件也就这样，不要想得太多。武生说，要是有得选，我就不能选一下？老三说，凭你？你还要选一下？你去照照镜子，把腿上的泥洗洗干净，再来说这话，别想得没边了你。韩武生梗着脖子说，反正你们包办的，就是不算数！老三气得差点要动家法。奈何那韩武生威武不屈，加上武生娘在一旁“崽啊崽啊”地护着，才免了一顿打。
红梅气得咬牙道：“好，我追你！我看见狗还要追一程呢！”说着掉头就走。武生喊她也不应。
夕阳懒懒地照着河滩，照着那一河流水。
