天启元年正月，元宵节刚过，冬雪尚未融化，五千名秀女由父母陪同，从全国各地奔赴京城，齐聚在午门广场，接受第一轮挑选。
秀女皆出自寒门，年纪在十四至十六岁之间。每百人以序齿排好后，老成的内监挨个审视，稍高、稍矮、稍胖、稍瘦，皆让人扶去，遣归约莫一千多人。
第二天，秀女依前站立，内监相其耳目、口鼻、发肤、腰领、肩背，去一千人。又挨个听其自诵籍贯姓名年岁，声音稍雄、稍嫩、稍浊、稍吃的，去一千人。
第三天，内官手执量器，量众女手足长短，量完各让其走上十来步，观其举止，凡手腕过短，脚趾过长，举止稍轻躁的，去一千人。
留下来的一千人，全部召入宫中，备宫人之选。
年老宫娥引她们到密室，挨个探其乳，摸其腋，扪其肌理，于是入选者仅五十人。此五十人中，只有十人能选作妃嫔，余下的全凭自愿，愿意入宫，就充入尚宫局，担任女官，不愿就放回家去。
天启帝是个孤儿，祖母、母亲早已逝去，宫里最有长辈资格的，是他祖父万历皇帝的一位妃子，刘昭妃。
刘昭妃之外，他还有七个母亲，都是当年在东宫服侍他父亲泰昌帝的。泰昌登基仅一个月就暴毙身亡，这些女人尚未来得及封妃，不是选侍就是淑女，比宫女只高了一级。
前来挑选她们的，正是这么一群老娘娘。
等待时间过久，女孩们心里发慌，三三两两聚在一起，攀谈起来。
“妹妹。”
熟悉的软糯声音在身后响起，方静鸾回头，见一个身着粉红纱罗柔薄衣裙的女孩款款向自己走来。
她笑着迎上前，拉住那女孩的手，由衷赞道：“姐姐今天可真俏丽。”
段雪娇甜甜一笑，稚嫩的面庞多了几分妩媚，上下打量方静鸾一眼后，她皱了眉头：“穿得这么素，也不戴钗环，怎么，你还是不想进宫？”
“进宫有什么好？”方静鸾嘟嘟嘴，百无聊赖地掐着面前的紫藤花。
段雪娇叹气，想说她又张不开口，两人家住南京，比邻而居，都是富商家的庶女。对她们的父亲来说，富有了，贵还遥不可及，既然有个如花似玉的女儿，何不拿去一换？没准能换回一个国丈当当。
“我们俩不进宫，嫁一个门当户对的，也能守着丈夫过一辈子。进了宫，一大堆女人伺候一个，没准连面都摸不着。”方静鸾小声嘀咕。
“你怎的这样没出息？”段雪娇轻笑，“我们进宫，是选皇后、选妃子的，别说一般的民间妇人，就是你我两个封诰命夫人的正房姐姐，能有我们光采？”
她的脸上洋溢着自信，和近似得志后扬眉吐气的快意。
方静鸾笑：“怎么，你已经胜券在握？”
段雪娇摇头，下巴微抬，以眼神示意她：“有她们两个在，我怎敢托大？”
不用她暗示，方静鸾也知道是谁，从初选到现在，一轮一轮下来，关于谁最美，众人心里早有一本账。虽则美有百态，欣赏美的眼光也千差万别，但是众人一致推崇，祥符县张嫣应为首揆。
绝色丽人，即便她长得再端庄再清丽再不妖艳，当她微扬起头，笑看着你时，你都会觉得，一把利剑，直击内心而来。
这就是张嫣的美，丽色藏剑。
她的五官完美无瑕，脸庞富有生气，最动人的，莫过于黑白分明的大眼睛，尤其是一对黑眼珠，清澈透亮，跟人说话时，那眼珠动也不动，加上她不爱笑，人长得较高，莫名的，对方就觉得一种威厉气势直劈脑门。
“她是美，但是怎么说呢，你不觉得，她有些冷傲吗？”方静鸾暗暗看着张嫣。木秀于林，风必摧之，众人多不亲近她，她一个倚在柱子上，抬头望天，目光迷蒙，朝阳映在她雪白的脸上，美得让人不敢直视。
段雪娇浅浅一笑，娇柔如含苞待放的粉嫩花骨朵儿，与欺霜赛雪的张嫣正成两端。她心内知道，嘴上却不想说人长短，只道：“她只是不爱笑罢了，倒让我想起了褒姒。”
“可惜陛下不是周幽王。”方静鸾语含嘲讽。
段雪娇微笑不语。
她们在宫里待了几天，多少也听说过当今天子的性情品格。据说他不爱女色，天天与一班美貌内监嬉戏，据说他已经十六岁，却仍旧离不开奶妈，据说他心智如三岁孩童，连字都不认识，朝廷大事都交给他宠信的大太监魏忠贤，他就上树抓鸟、下池捉鱼、走马斗鸡……
不知道他被张嫣那双大眼睛一瞪，会不会吓得立刻扑到奶妈怀里大哭？两位秀女无聊猜想。
移目看向第二位被众人推崇的美女，方静鸾撇了撇嘴：“在我看来，你比她好看多了。”
段雪娇是第三名。
但是方静鸾不知道是不是因为看惯了段雪娇的柔和，猛一对上梅月华的美艳照人，瞬间觉得，眼疼。
梅月华来自大兴，典型的燕赵佳人，略嫌粗放的言行举止中，潜藏着如火的热情。
同样是众人选中的美人，她比张嫣受欢迎得多，这个拉拉人家的手，那个摸摸人家的头，一张嘴就是姐姐妹妹，叫的比蜜还甜。
“张嫣太冷，她太热，要说当皇后，我觉得还是你最合适。”方静鸾轻轻拍了拍段雪娇。
“别瞎说！”段雪娇拿眼瞅四周，小声警告。
内监忽然高声报：“昭妃娘娘，东李娘娘……。”
宫门外，轿子一座座停下，抬眼瞧去，满目珠罗绮绣，金灿灿步摇乱晃，晃得人脸模糊，却更显得高雅尊贵，不可仰视。
秀女慌忙散开，站好，垂首低目。
来的是刘昭妃，李庄妃，和傅淑女。
李庄妃前几天还是李选侍，因她抚养着天启唯一的弟弟朱由检，朱由检封了信王，她也就升了一级，被封为庄妃。
傅淑女为泰昌帝生了两个公主，将来公主选婚，她自然会封妃，因此比剩下几个姐妹要风光一些。
其时正是三月初，天气和暖，春意融融，刘昭妃由李庄妃搀扶着，在元辉殿廊下已设好的座位上坐下，李庄妃和傅淑女分坐两边。面对着一院子水葱般的少女，三人俱是笑意盈盈，慈眉善目如三尊活菩萨。
“要不，这就开始？”刘昭妃一左一右各看了两个媳妇一眼，笑眯眯问。
李庄妃和傅淑女乖顺点头，答：“好。”
秀女五人一组，上前答话。余下的立在远处等待。方静鸾是第五组的第一个人，离她们较近，时不时地，她偷偷往那边瞟两眼。看得见，三位娘娘手里都拿着红本子。
此前一个月，内监留她们在宫中，逐个测试书算诗画诸艺，那个时候，想必也在暗暗观察她们的性情言论。
这些东西，连同姓名籍贯年岁家世，应该都记载在那个本子上。
方静鸾暗叹，若只是选妃，自当不会如此慎重，这一切，都是为了选出一位母仪天下的后宫之主。其他九位妃子，不过是附带产出罢了。
封妃有什么好？难道给皇帝做妾不是妾？难道将来生的孩子不是庶子？她一想起这些，心中越发烦闷。
“发什么呆？该咱们了。”
段雪娇在背后戳她，她醒过神，在内监微带责备的目光中，领着身后四个女孩走到三位娘娘面前，依次排开。
她是第一个，当然由她开始。
福了一福后，她轻轻开口：“民女方静鸾参见昭妃娘娘，庄妃娘娘，淑女娘娘，愿三位娘娘福寿安康。”
“你是南京人？”软糯的声音在她头顶响起，苍老，缓慢，应是刘昭妃。
方静鸾心头一热，忙答：“是。”
刘昭妃老眼闪出泪花，她十五岁入宫，今年五十五岁，有四十年没听过乡音了。李庄妃递罗帕给她，她抖着手擦干眼角，叹息着笑说：“孩子，你抬起头来。”
方静鸾依言抬头，纯真如小鹿的眼睛怯怯看了她一眼后，又慌忙垂下，一刹那间，刘昭妃仿佛看到了当年的自己，没有一颗勇敢的心，却已身不由己踏入漩涡。
她心内百感交集，微点头道：“留下吧。”
立刻有宫女上来，在方静鸾的手臂上系上青纱帕。方静鸾怔了，段雪娇暗笑，不过她只牵了一下嘴角就赶忙收住，因为接下来就是她了。
又是一位南京人，面貌柔美，举止有礼，三位娘娘都很满意，送出了第二方青纱帕。
迫不及待地，她们把目光移到第三位身上，其实这女孩一上来就夺走了她们的注意力，她个子最高，身材最丰盈，装扮得也较为艳丽，内穿白绫抹胸，下着芭蕉色湘妃段裙，外罩茜红色轻纱，广袖飘飘，一头乌发低低挽起，斜插两只犀玉大簪，旁加白牡丹一朵，大如手掌，装缀明珠数颗。
比起其他四个女孩，她更像一个女人。
昭妃垂下眼皮，看她的红本子，上写着：大兴梅月华，桃花脸，艳色如酣……
“你抬起头。”昭妃道。
梅月华大方抬头，不敢看人，只把眼神停在桌面上，乌溜溜的黑眼珠转个不停。三位娘娘把眼一看，都惊了一惊。果真如本上所说，杏眼桃腮，娇艳得，如六月骄阳下盛放的玫瑰。段雪娇在她面前一下子黯淡下去。
傅淑女不过三十出头，年纪小，没耐性，忍不住感叹：“真像……。”真像皇帝的奶妈客氏，眉眼口鼻虽不一样，但那股妖艳劲儿如出一辙，难道是因为两人同乡的缘故？
昭妃以目示意两个媳妇：“如何？”
两人笑着点点头。留与不留，她们无所谓，不过这个模样，也许皇帝正喜欢。
昭妃皱眉道：“留下吧。”
总共十个名额，只这一组，就已占去三个，三位娘娘暗暗硬起心肠，以挑剔的目光，注视下一位。
