1898年戊戌政变后,康有为亡命日本,组织保皇党反对民主革命,逐步走向反动。1900年,维新志士唐才常在汉口组织自立军,准备起兵勤王,事败被杀。
当时传说,自立军未能按时起义与康有为贪污华侨捐款有关。中华民国成立之后,康有为回国出任孔教会会长,主张以孔教为国教,坚决反对共和。
1917年张勋复辟时,康有为心急火燎地赶到北京出任溥仪小朝廷的弼德院院长,复辟失败后,又仓皇出逃。时人十分看不起他,有人撰联云:
国之将亡必有,
老而不死是为。
此联上句出于《礼记·中庸》:“国家将亡,必有妖孽。”下句出自《论语·宪问》:“老而不死是为贼。”这副对联,用屐足格,将康有为大名嵌于上下联末字,集经典名句又采用了歇后语的方式,即骂康有为是妖孽、是贼。