谢玄推掌说：“这一带的整体地形是：北一水，南三水，汇入淮河。北一水者颖水也，南三水者泚水、淝水、洛涧，以淝水为中。淝水在八公山下汇入淮河，往北接连拐两个大弯，成弓形，硖石、下蔡分别在弓两头。若自寿阳望淮南，淮河成了个大口袋。这种口袋地形，正是孙子兵法上讲的死地，只要秦军入我套中，成鱼鳖矣。苻坚不知地理，不知水的厉害，我要让他的北方兵哭着喊着回去。”
谢琰说：“不回去也可以啊，请他们在水中做客。”
谢石说：“元帅，据谍报，秦军目前正在做抢渡淝水的准备，日夜建造木船。”
谢玄说：“很好！他有木船我有铁船，他有铁船我有火船，他有火船我有石头船！”
谢石问：“淮河主道和这四条支流会不会涨水？”
谢玄说：“秦军最怕这个，我们可以散布谣言说要涨大水了，其实正在枯水期，浅处可以铁骑横冲，我已试过。只是秦军断然不敢大规模铁骑横冲，因为冲的时候要水淹马背。南方马不怕水淹马背，北方马天性怕水，不敢这么冲。想不到在水的面前，南方的小马胜过了北方的高头大马。也可以说是南方兵胜过了北方兵，因为南方兵强悍能忍，作战技术细腻，北方兵是一团火，燃不多久就灭了。也可以说是南方人胜过了北方人，因为南方人崇尚智慧而北方人崇尚武力。中国的格局历来是：北方人来打，南方人来统治。”
谢琰说：“听你说话越来越像一个人。”
三人都笑了。
第三天，谢石谢琰刘牢之大军出发，战鼓澎湃，军乐震天。车如帆，马如龙，气势如虹。谢玄欢送战士征战，望着队伍在山山水水中曲折前进，对将军们说：“不久我们就可以胜利会师了！”命令火速通知荆州桓冲军团东移，火速通知驻守建康的中央军团作好第二次支援的准备。
谢玄专门派家人给谢安请安，捎了个小木盒回去。请家人带话，说：“听说叔叔最近在家里下棋，侄儿十分想念，给叔叔捡了两颗天然棋子回来，一黑一白。这是淝水河边的小石头，希望叔叔喜欢。”
晚上谢玄在灯下等一个人。
一个他等待的人。
仿佛看见一身黑衣，孤独地穿行黑夜，像一只黑豹，连手中的剑都是黑的。“我可以让剑不发光”。很多年前这个人就说过这句话。是的，他能做到。他还能让自己像一片枯叶，漂过急流汹涌的大河。
夜已深了，谢玄为眼前的灯准备一杯酒。坐在灯前，闭上眼睛，感受到冷暖变幻，温煦中有寒冰。帐中酒气弥漫，又被帐外的风吹回，夹杂着些血腥气拂面而来。这晚秋天气，正宜饮酒。
一更天，落叶寒。
二更天，秋月残。
三更天，霜满天。
交夜的时候，祖约终于回来了。两人的手握在一起，倍感战友的温馨！祖约全身泥水血浆，从头到脚湿淋淋。一进帐就搂住谢玄，险些倒下。谢玄扶着他，看他身上有剑伤刀伤马蹄伤，知道他曾被剑劈刀砍马踩，又曾被水淹火烧，千言万语噎回去，只能说一声：“将军回来了！”老将军点点头。谢玄知道他体力消耗太大，不让他说话，向他敬了一杯酒，命令身边士兵带将军去泡澡休息。三名士兵连抱带拖把祖约抬走，谢玄深深叹息，默坐到天明。
“祖将军杀死苟池回来了！”这一消息顿时传开，轰动全军，在深夜中炸响了惊雷。
天明升帐，谢玄当着众将领的面请祖约将军脱去上衣，为大家展示各处伤口，讲述这三天的经历，用来鼓舞士气。
祖约说：“我老了，也许这一战后不能再战。当年我随大哥北伐，与刘渊石勒交手，后来又随王丞相平定内乱，与王敦苏峻交手，皆不如此战之烈也！当初我是大哥的副手，如今我要配合大将军重振我汉人血气，大晋雄风！三天前，我晚上游过淮河，水不冷，上岸时被暗桩刮伤。索性假装伤得厉害，倒岸上。他们的人来了，把我的剑夺了去，叫成一片。我故意把脸搞脏，不让他们认出来。他们得意洋洋把我捉去，说‘又捉了个南蛮来下酒。’我被他们拖到战俘营，营中已有无数我方被俘的将士，惨不忍睹。胡人天性凶残，以虐待为乐。先是用带刺的皮鞭打我，头上十五鞭，身上三十鞭。然后用火烧我头发，剥了衣服用烈酒泼我伤口。然后用刀割我胸口上的肉，割了八片。刀剜得深，我感觉不到血在流，心脏都几乎要被刀尖碰到。他们以为我死了，扔地上。第二天发现我没死，继续折磨。用马拖着我飞，抛起来摔下去，背上大开花，脊椎都要裂成竹片了。见我还不死，商量着五马分尸。这时一个士兵说：‘咦，这个南蛮我认得！’报告给官长，一个小军官跑过来，也把我认出来，说出我的名字，把我送到负责巡逻的苟池手中，这，正是我所愿。苟池见了我很欢喜，说：‘哟喝！’我假装要死了，歪着脖子，鼓荡全身之气，立刻血流满地。苟池说：‘我来！’因在帐中动手不方便，拉拉扯扯，拽我到外边。这时是下午，太阳快下山了，远山顶上的寺庙在发光。我本不信神，这时也被美景感动，暗暗祈祷，说声‘神灵保佑’。趁苟池转过脸去拿刀，我就杀了他。”
“你是怎样杀他的？”
“唉，我不想说。当时我把绳子崩断，一步上前，左手掐脖子，右手接过他手里的刀捅啊！刀捅进去，又弹出来，血花冲天，他跳舞唱歌，啊哈哈把刀劈成两段，以手为刀，插进我左肋第三根骨头中间。呼！我感觉到他的手在我内脏不知哪处抓了一把，差点痛死，就重重地击他耳门。大叫一声他倒地，再叫一声他又起。士兵们围过来，我夺一把刀又捅，他比我高，我只能捅他肚子，他绝不蹲下，被捅的最后一下抱着刀瞪我，吼着蹦起来，我用尽全身的力气把他甩到天上。最后一声吼叫，血像果子落下来。这回真的死了。不愧是大秦帝国第一勇士，如果不是偷袭，我杀不了他。捅了他多少刀都没死，最后一下才真的死了。”
诸将骇然。
“请问祖将军，你是如何逃生的？”
“夺马狂奔。不知多久，栽倒在一个土丘上，追兵将至无处可逃，我放马远去，挖个坑把自己埋起来。刚埋好他们就追过来了，大队人马从我头上踏来踏去，踩得严严实实。幸好土中有清气，我吸那青草根，接通地气。一气未丧，运气守元。他们走了，我憋着气从地底爬出来，几乎憋死了。爬出来后，感觉自己是个死人。爬爬爬，到河边，伤口大发作，沙地成墨池。我眼望河水，一心回来向大将军覆命。不能游泳，就找了段枯木当船，推下河骑上去，以手为桨，血水中慢慢划回来。就是这样。大将军，我军团以后请马雄、马啸二将军负责，恐怕我要退居二线了。但请放心，只要有我一口气在，绝不让苻坚渡过淝水！”
苟池被杀这晚，建康城中有人心惊肉跳。苟池托梦说：“妹妹你还在这里呀？我都被人杀了。你二哥被他杀了，今天我也被他杀了。杀我们的人是我们的祖先。”说完就不见了。梦中醒来，放声大哭。也不知道大哥在梦中说“杀我们的人是我们的祖先”什么意思，占了一卦，哭了两天。
王献之说：“亲亲，你瘦了，比以前更瘦了。”
她说：“谢谢关心。现在我已经完全好了。各家有各事，请回吧。”
“亲亲，你就是我的家。”
“王公子，请你不要说这种话，也不要叫我什么。我没名字，请你走。”
王献之惊骇地看她，默默退出来。在街上碰见顾恺之，忍不住把这事说了，边说边叹气：“病好以后她果然不理我了。”顾恺之笑着说：“女人都是过河拆桥，男人都是见桥就上。”王献之怒道：“说什么哪你！顾虎头，我跟你说正事，你说我该怎么办？”顾恺之笑道：“都是你二哥修道修出的妖道。那个道安和尚，法术虽好，治人治半截。大令，如今你惨喽。依我看，别再弄了，一个字：丢，两个字：丢开。”
王献之黯然伤神：“让我丢下万万不能。”
“真的美吗？”
“我也不知道那是不是美，反正我一见她就不能再去别的地方。”
“真没出息！你们兄弟几个绝了，都是你那离谱的谢家叔叔带出来的。”
“虎头。”王献之认真地说：“为我画幅画。”
“画什么？”
“把她画下来。你说得很对，也许再过不久，我们就会分开。‘各家有各事’各人回各家。永远不用再见面。”
“意思是画遗像啰？我从不接这活。”
“不是她要死，是我死了。我把她的像葬身边。她是一团红光，我活着看不清她的脸，死了却能亲吻她的面。”
顾恺之是当时画圣，甚怜王献之奇才，不忍心他被毁了，就答应了这个荒唐请求。
王献之果真带他去了。见了面，鼓起勇气直接说：“我回来了。这是我们这里最好的画家，我的朋友顾恺之先生。我请他来为你画张像。你要走我绝不拦你，希望你答应我这个小小请求。”
“王公子，无论你要我做什么都可以，因为是你救了我，你是我的恩人。”
“难道仅仅是恩人吗？”这话火烧火燎，在王献之心中突突跳动，最后还是没说出来。
顾恺之喝了点酒，画了一天。画的是竹林中的女人抬眼看流水。他们三个人在一起的画面很奇特，顾恺之看那女人，那女人看王献之，王献之看顾恺之笔下的女人。三人目光循环，最后到画中的女人完成使命。三个真实的人依赖一个虚幻的人完成最终的交流。如果不是因为这张画，他们不会如此认真地看。这是为什么呢？顾恺之要写真，当然要看那女人；王献之关心画出来的样子，当然要看顾恺之手中的笔；但最不能解释的是，既然她要走，为什么还要对一个她看不起的人如此凝视？目光里面有没有情？眼睫毛里眨的是不是爱？一双明眸善睐的灵珠为何如此清澈又如此浑浊？她在他身边，为何如此亲密又如此遥远？他们拉着手，为何如此坚定又如此茫然？也许这一切天知道。那天在暗室中，法师你走后，有人哭了很久。
看她一身白衣，一动不动坐在竹林前。狂躁中却能克制自己，一直坚持到最后。安静得让人发狂。她总是两个极端。颠颠狂狂平平淡淡，热热闹闹冷冷清清。无聊无奈无情，忧伤寂寞零丁。不再憔悴，但比憔悴心更疼。冷漠如落日，不再有火光。原来一切都没发生过。给她水，她不喝，吻她手，她唱歌。心都操碎了她却完好如初。但她真不爱他吗？坚硬的冰里为何有跃动的火？看来千里以外爱她才看得清，那团火本不宜靠近，好比海上朝霞只为安慰失事的船。金光里不能看那旭日，人也读不懂她的眼神。后来回忆起，他才在暗地里读出了她的眼神中有两个字：救我。
建康是个风流场。王献之与一个外路女人相恋的事情很快就大家都知道了。谢安从道安与王凝之口中知道这件事，连顾恺之为她画画的事也知道了。一天，谢安对王献之说：“大令，你那幅宝贝能不能给老夫欣赏欣赏？”谢安要做的事这个世界还没人能拒绝，王献之也不能，只得暗中骂了声“死老头。”把画像展开给谢安看。
谢安绝了，第一句话就说：“混血美人。”王献之目瞪口呆。谢安说：“准确说，是胡汉相交的混血美人。她父亲是汉人，所以她是汉人，但从精神气质来看，又是典型的胡种，她母亲是胡人。五胡中鲜卑最白，人称‘白虏’，羌人最黑，人称‘黑羌’，匈奴人种很漂亮，处于黑白之间，她母亲是匈奴人。”
谢安说：“男欢女爱皆为人种之恋，暗中血在指引。老夫阅人多矣，从未见过如此奇怪的女子。胡汉混血一点都不怪，怪就怪在她像传言中的一个人。”王献之的心口突突地跳：“像谁？”谢安想了一下，问他：“人呢？还在你这里？”“暂时还在。”谢安笑了：“什么叫暂时还在？究竟在不在？”王献之说：“她的形骸在这里。”谢安说：“形骸在这里就应该放浪一把。”
“叔叔，到底她是谁？”
“大令，你这话问得好痴，犯了两个错误。你犯的第一个错误是，你连她是谁都不知道就住在一起了。第二个错误是，你自己的女人却要问别人。”
“我不管这些。为什么你们都不肯告诉我？”
“我告诉你！”一个声音在他们身后响起。王献之回头看，那女人不知什么时候出来了，倚在门框上看他，眼神里面充满愤怒。显然，刚才这两个男人的话她全部都听到了。谢安也有些吃惊，老脸发烫。
王献之快步走到她跟前：“不要你说，不要你说，你说的全是假话！”
“以前都是假话，现在都是真话。”
王献之望着她，两个人幽幽的眼神从明到暗，又从暗到明，刹那间不知道穿越了多少个白天黑夜，春夏秋冬。谢安站不住了，准备走开。然而就在这时，那女人的一句话把他留住了。这话一说出，世界就改变。
那女人握着王献之的手，像母亲握着儿子，温柔地说：“我是苻坚的女人，大秦帝国的皇后。”
电闪雷鸣，专往朽木劈。画从王献之手里掉地上。
“捡起来。”
于是一只手捡起来。
“给我。”
于是两只手递过去。
她把画打开，看一眼就卷起来，说：“很像我。”又说：“但不是我。”皇后粲然一笑：“何必画呢？真人尚且没着落，何况一幅画。画画那天，你们走了我都不知道，今天还是第一次见。”
王献之说：“我把它撕了。”
她说：“不要撕，留着玩吧。”
王献之乖乖把画接过来。当神像开口，拜她的反成了木头人。
这时该谢安走上前了，但他又能说什么呢？只能微笑：“原来是皇后驾到。皇后在我们这里吃苦了。”
皇后显然没把谢安放在眼里：“多谢太傅大人关心，以后我们家大王会感谢你们。你刚才不是说我是胡汉混血儿吗？不错。”皇后望着天上说：“我是胡汉混血儿，正如太傅是南北混血儿一样，何分彼此。”
谢安却道：“还是有些不一样，皇后身份高贵啊！我有个提议。”谢安拍了拍王献之的肩膀说：“我会把皇后来我们这里驻跸之事汇报给我们的皇帝陛下，这是两国之间的事，必须处理好，人家才不会骂我。我建议，即由大令护送皇后回秦国怎么样？”
这下该皇后惊慌了：“不行，绝对不行！”
谢安逼问：“怎么不行？”
皇后实说道：“有他同行，大王会杀了我。”
谢安又问王献之：“大令你呢？”
王献之苦笑道：“我听你们的，你们商量好就行。”
谢安点点头，说：“那么就委屈皇后再住几天。我马上特派使者到项城，告诉大秦天王，他的皇后在我们这里做客，请他做好准备来迎接。现在兵慌马乱，不然我亲自送皇后过去也未尝不可。为了使大秦天王相信皇后在这里，大令，你舍得把画送给我们的大秦天王吗？这是国家大事。”
王献之想也不想，当场就把画交给谢安。
谢安点头道：“很好。我去办事，你们聊吧。”
这事发生得很突然，谢安喜出望外，当即修书一封，连带那幅画一起，特派专员加急送到项城。
秦军正为苟池举丧。项城城下的秦军将领见是国事专函，不敢刁难，照交战前的外交礼节把晋使迎入。晋使希望面见苻坚陈述，被拒绝了。苻方反复掂量，最终还是把那晋使连人带信并那幅画都藏起来，意思是不让苻坚知道，以免可能做出不良反应。谁知苻坚当天就知道了，将苻方责骂一通，要亲自接见。
姚苌说：“大王，大将军做的对。万一晋使无礼，惊了驾，那我们做臣子的心不安哪。”
慕容垂也说：“请大王先看看东西再说吧。”
“那好吧，宣。”
“大王先看信还是先看画？”
“看画。信就不看了。谢安嘛，每次都阴阳怪气，不敢爽快地把话说清，就像他侄儿一样不敢和我痛痛快快打一仗，真让人生气啊。听说画是顾恺之画的，好啊，画的什么呢？有什么稀罕？嗯，我也知道这人是大画家。打完这场仗我要把顾恺之带回中原，为太后画张像。顾恺之和王羲之的儿子王献之合作，一个画洛神图，一个书洛神赋，人称双绝，我看也没什么了不起，他们的字画有我的宝刀好看吗……”
说到这里，画已展开，苻坚只看了一眼就吓得魂不附体，只觉得利箭穿心。那幅画飘飘袅袅地就从他手上落下来了。
濯足浪客评曰：此回书写大战拉开序幕，间插写了王献之与苟皇后，苻丕与芳菲两段爱情故事，引起战争与人性的思考。写“别墅国宴”一段，展示谢安风采并有奇峰突起。谢玄“水边一悟”一段，赞美道的力量。
