有一种说法，认为早在哥伦布500年左右，维京人就已经发现了美洲，他们与那里的土着人不期而遇。这种说法引发了近代人的探险热。我们从史书当中也能看到关于维京人抵达北美洲的记载，但这种记载中掺杂了某种神话与真实。987年夏，一个名叫布亚尔尼·黑尔尤弗夫松的北欧人率船队从挪威前往冰岛看望父亲，到达冰岛后才得知，父亲已经加入了红发埃里克的探险队伍，移居格陵兰岛了。于是，他立刻调转船头向西前往格陵兰，不料航行到第三天的时候，遇到强劲的北风，海面上还升起浓雾。人们无法辨明方向，只能不断祈祷，任凭船只随风而行。许多天后终于云开雾散，他们被带到了一片未知的海域。又经过一段不长的航行，船员们发现前方出现了一片密布着森林和低矮山丘的陆地。不知道究竟是因为思乡心切，还是对未知大陆的心存恐惧，布亚尔尼始终没有登上这片陆地，甚至可能没有靠岸补给，只是沿着海岸巡游几天，接着便原路返回，继续寻找格陵兰，当然，最终他还是幸运地到达了格陵兰，有关这次行程的见闻才能得以流传，并被人记录下来。今天，很多人都已经认同他所看到的就是美洲大陆，也就是后来所称的新大陆。不过，因为他最终没有亲自登上这片大陆，所以在新一轮的新大陆发现者之争中处于下风。因为布亚尔尼的放弃，机遇落到了莱夫的身上，他的父亲正是格陵兰岛的发现者红发埃里克。当布亚尔尼带着发现未知大陆的消息来到格陵兰时，并没有多少人相信他，格陵兰岛上的居民们正在忙着建设新家园。直到数年之后，莱夫决定到布亚尔尼去过的地方亲眼看看，他招揽了一些曾经与布亚尔尼同行的水手，再次奔赴新大陆。这群人很顺利的抵达了新大陆的海岸后，莱夫在至少三个地点登陆，进行考察，并给这些地点命名。
其中一个名叫文兰的地点显然是一个好地方。“文兰”的意思是葡萄酒之地，莱夫对此地称赞不已，这里盛产葡萄、木材、鲑鱼，而且没有格陵兰那样寒冷。莱夫在文兰度过了整整一个冬天，当他迎着春风、带着胜利的消息返回格陵兰时，却得到了一个意外的消息，他的父亲红发埃里克去世了。身为长子，莱夫必须继承父亲的衣钵，继续领导格陵兰岛的居民，新大陆的事情只能暂时抛到脑后了。莱夫的弟弟托尔瓦尔组织船队继续探索新大陆，他所到达的范围比莱夫更大。根据记载，他是第一个见到美洲印第安人的欧洲人。当然，当时“印第安人”这个由于哥伦布的误会而诞生的名字还远没有出现。托尔瓦尔显然没有哥伦布用廉价的饰品与印第安人交换黄金那样的聪明头脑，他采用的是海盗们最习惯的手法——用武力迫使原住民屈服。但北欧人低估了印第安人的战斗力，在激烈的对抗中，托尔瓦尔中箭身亡。剩下的水手们只得乘船逃跑，在文兰躲避了一个冬天之后，于第二年春天返回格陵兰。返回的水手们为格陵兰带回了宝贵的信息：新大陆似可以供人长期居住的。于是不久又有人打算前往新大陆，他就是托尔芬卡尔塞弗尼。有趣的是，托尔芬也与红发埃里克的家族存在联系。据说托尔芬原本生活在冰岛，因为贩运货物来到了格陵兰，后来在这里娶了红发埃里克曾经的一位儿媳古德利为妻，并定居下来。定居下来的北欧人并没有和印第安人过早接触，自然更不敢轻易对印第安人动武。他们建起农庄，静静地生活下来。倒是印第安人对新来者充满好奇，日夜围绕在北欧人的农庄外面。结果，印第安人很快有了一个惊奇的发现，那些白色的人控制了几头相貌凶恶的神兽，它们的叫声惊天动地，彻夜不停，头上都长着尖利的犄角，一定是以人为食。其实这些所谓的神兽不过是在美洲大陆上从未出现过的公牛。一些印地安人带着成捆的毛皮来到托尔芬的庄园，想换取这些白种人用来控制神兽的武器。
双方语言不通，但看到成捆的珍贵毛皮，托尔芬立刻笑脸相迎，但他并不明白土着人是想要换取武器。他命令妇女们抬出大桶牛奶，请印第安人品尝，还让他们明白这种味道很棒的东西就来自院子中那种可怕的动物。第一次品尝牛奶的印第安人显然非常喜欢这种饮品，也许还希望借此获得神力，总之，他们非常高兴地用所有的毛皮换取了这次畅饮的权利。虽然有上述的成功事例，但维京人在新大陆的生活并不都是这样顺利的，他们与土着人之间的矛盾还是在不可避免的发生着，而且新居民们内部矛盾也在逐渐积累甚至爆发出来。后来，托尔芬最终决定离开新大陆返回格陵兰。也许在他之后，还曾有过海盗来过或者希望居住、占领这里。但是正如我们今天所知道的，在经过了多次尝试之后，维京人最终退出了美洲大陆，他们的旅程也因此成为埋藏多年的秘密。那么，为什么维京人没有能够在广阔而富饶的美洲大陆上落脚呢？无论维京人漂泊到何处，他们都是无法与自己民族聚居的地方彻底脱离的。这是一种心理的依恋，更是一种经济的依附。所以要弄清楚以上问题，就得从格陵兰说起。前往美洲的探险者们主要来自格陵兰开拓者红发埃里克的家族，格陵兰也因此成为探索美洲的前哨战。而格陵兰的条件远没有当初开拓者们想象的那么好，虽然经过了多年的开发，但是能够供人们居住的地方，还是只有埃里克最初发现的那一条河口峡谷，其他地方或者终年冰雪覆盖，或者满是坚硬的岩石。随着不多的资源逐渐耗尽，格陵兰人能够输出的产品越来越少，而包括食品在内的所有需求物资却始终需要外部输入。此消彼长，格陵兰人的日子逐渐艰难起来。然而或不单行，格陵兰人始终受到世代生活在冰原上的因纽特人的骚扰，随着12世纪左右气温的普遍下降，维京人的活动困难，而因纽特人却随着低温与风雪加强了进攻。总之，在种种困难之下，多年以后，维京人最终不得不彻底放弃格陵兰。前哨战的不稳固，也使得对美洲的探索与移民必然以失败的结局收场。今天，维京人代表欧洲人最早对美洲进行探索的经历已经毋庸置疑，不过正如我们所知道的，这顶桂冠却被戴在了哥伦布的头上。哥伦布年轻时怀揣着探险的梦想，加入了一支法国的海盗船队。后来，这支船队在与意大利人的战斗中被打败，哥伦布乘坐的船也被击沉了。但他大难不死，获救后来到葡萄牙。葡萄牙是当时的航海圣地，哥伦布在这里学到日后跨洲航行中很多必须的航海知识，并且随船参加了多次的远洋航行。不久之后，他获得了一个航行到冰岛的机会。在那里，他重温了幼年时期就曾非常熟悉的关于北欧海盗的种种传说。而令他最感兴趣的还是海盗莱夫等人远航未知大陆的故事。此外，他还听说在冰岛附近曾经发现有黄色人种的尸体被海流带来的传闻，这更坚定了向西航行能够到达新大陆的信仰。可以说，正是在维京海盗的感召下，哥伦布才能有后来到达新大陆的壮举。维京海盗们的探索精神永存于世。
十二 维京人的生活
孟德斯鸠在《法的精神》中提出：“寒冷的空气令我们体外的纤维末梢紧收，这可增加其弹力，有利于血液从这些末梢再流回至心脏……所以，我们在寒冷气候条件下精力更加充沛。力量的增强必然产生良好的效果，例如更加自信，更有勇气。更多地认识到自己的优越性，复仇的欲望便减少了。对自身安全更有主张，也更加开朗直爽，更少猜疑和较少阴谋诡计。”也许寒冷让维京人优秀，他们发出的令人叹为观止的能量，着实让世界震惊。维京人所在的北欧地区，终年被厚厚的冰雪覆盖，冬天极为严寒。而且可供他们耕种和放牧的土地非常稀缺，导致他们的生存环境非常恶劣。为了生存，维京人艰难的与大自然做着搏斗，从而养成了他们坚韧强悍的性格，这也是他们能够忍受海上艰苦生活的原因。维京人过着家族群居的生活，每个人都竭力维护家族的利益和荣誉。如果家族中有一名男子被杀，那么家族就会要求凶手赔偿，或者干脆私下杀死凶手家族的成员。当女孩要出嫁的时候，家族就会列出一份清单让女孩选择它的如意郎君，他们也可以离婚，只要当着公证人的面说出要离婚的原因就行。维京人的小孩要学习很多东西。男孩学习耕作、战斗技巧和航海术，还要学习工具和武器制造，女孩则学习纺线织布，制作黄油和奶酪。在影视作品中的维京人，总是身披兽皮、头戴角盔，可是事实并非如此。角盔只有祭司和军事领袖才会佩戴，而他们也只有在冬天的时候才身披兽皮，到了夏天就换上亚麻布制成的衣服。一些维京的贵族们还会穿上中国丝绸，以彰显他们的显贵。维京人会把贸易换来的黄金、白银和宝石当作自己的装饰品，妇女带上精心制作的项链，让自己显得高贵典雅。维京男人都是心灵手巧的艺术家，冬天当他们不用航海的时候就会在家中制作各种武器和装饰品。他们先用青铜制成了大量的器具，然后将辛苦得来的黄金和白银融化掉，镀在青铜器表面，有些艺术品甚至保存到现在都依然十分漂亮。维京人一般分为三个阶层：第一个阶层是王侯，多为大领主，世袭的贵族；第二个阶层是自由人，军队的主力以及武士；最下面的阶层则是奴隶。一个自由人如果丧失了所有的土地就会变成奴隶，而只要忠诚侍奉主人，就会得到赎身为自由人的机会。最早的时候，国王是权力最大的贵族，几乎所有的重大事情都是由他决定。发展到后期，贵族要与自由人定期开会，一起决定重大事件。维京人必须无条件的服从国王和大会的全部法令，违背法令的人将被开除出部落，从此过上放逐的生活。不能耕作任何土地，也不能接受任何人的帮助，只能躲在山洞里以偷窃为生。还有一个很重要的原因是：船上的生活是异常艰苦的，维京海盗战船的甲板都是露天的，所以海盗们不得不忍受风暴的袭击和烈日的炙烤。他们把用油脂浸过的皮革覆盖在船的某些部位，勉强可以挡住一些小风雨，可是如果遇上大西洋的狂风巨浪，那就毫不管用了。水手们穿着毛皮制成的衣服，挤在可容纳两人的毛皮睡袋中在甲板上睡觉。有许多人因为这种恶劣的条件而在航行中死去，他们或者是被冻死，或者是在风浪中被卷入大海淹死。当北欧海盗们不得不在陆地上行进的时候，他们先把自己的船抬出水面，然后再拉着走。冬季时，他们会在结冰的河面和湖面上，从一个地方划向另一个地方。但是这些性格坚忍不拔的维京人一直坚持下来。
十三 龙头船
对于西欧沿海地区的人们而言，维京战船是恐怖的象征，这些船只总是幽灵般穿越暮霭，突然出现在任何意想不到的地方，带来战火与灾难，之后便消失得无影无踪。很少有人能一睹其全貌，留在劫后余生者脑海中的，仅仅是高高翘起的船头上雕刻着的凶恶龙头。于是人们将神秘的维京战舰队称为龙头船。那么这些龙头船是如何造出来的呢？由于斯堪的纳维亚半岛上被河流和湖泊覆盖，而半岛边缘都是峡湾，四周环海，因此斯堪的纳维亚人多擅长造船和操作船只，他们可以巧妙地划着桨橹船在本地水域内捕鱼和航行到附近的地区。但到公元8世纪时，不安定的维京人开始希望到更远的地方去拓展。要达到这个目标，他们就必须拥有足够坚固的船只，长船便应运而生——13世纪时的斯堪的纳维亚人曾仿照传统式样，复制了相似的长船作为该城的徽章，这种长船使维京人能够扬帆远航，挺进世界，它由此也揭开了海盗时代的序幕。在继承了两千年来的制作轻便灵活船只的传统工艺的基础上，北欧的造船工匠在在造船的过程中又增加了船帆，以提高航行的速度和力量；还增加了坚固的桅杆和长长的龙骨，以确保在海洋中航行的稳定性，但他们仍保留了船身吃水浅的设计，这样也便于在河流上航行。
这种船有两端翘起的船体和明显的龙骨，是闻名遐迩的长船，其中最大的称为“德莱卡尔”或者称“龙船”，是用于运载北欧海盗去四处进行侵略征战的。但并非所有的船只都是长船。比如“克纳尔”就是一种更宽敞、有中央货舱的船只，它运送拓殖者、商人之类的维京人前往他们的目的地。长船用一排桨橹来划行，以增强其机动性，而克纳尔则与它不同，主要靠船帆鼓风前行，只在船头和船尾部用桨。为了制造这样的船，工匠主往往会雇用一批工人，这些工人大多数都在某一方面有专门技术。比如，选择合适的树木就非常关键，樵夫会寻找又高又直的橡木用来制作海盗船的龙骨和船壳，找其他有自然弯曲和旋转的树木来做曲形板。在造船工序完成后，熟练的工匠会在船上雕刻图案用于装饰，可能是各种精美的组合图案，也有可能是具有威慑力的龙头形象的雕刻。北欧海盗船的船帆是一大张长方形的羊绒织布，可以为船的航行提供巨大的动力，但如果遇到狂风或者被暴雨浸湿时，它就很难再使用。挪威的一个国王埃斯泰因就是因为站在船上被靠近他的一张失去控制而使劲乱摆的船帆打中而落入大海中丢掉性命的。但是，北欧船员仍然对他们的船帆深感自豪，因此他们常在帆上设计出红色的条纹或钻石的图案，以便引起人们的注意。曾有一位海盗首领在沿着外国的海岸航行时，一度下令船只停止前进，直到风力适宜，可以将他的船帆鼓满，他才又开始勇敢地前进。只要有可能，北欧海盗都将船只停靠在海岸线上，不只是为了炫耀船帆，而是可以将船帆用作指引的向标。海上航行的情况更为复杂，尽管北欧海盗有一些简单的装置，但他们仍然主要凭借太阳、星辰的位置、风向、波纹、水的颜色、湿度和某种鸟类或海中的哺乳动物的出现来判定他们所处的方位。他们是英勇无畏的探险家，他们有时就仅凭熟练的航海技术处罚，渡过大洋前往未知的世界，并且可以安全地返回家园。海盗船甲板时露天的，因此不能起到这风挡雨的作用，尽管北欧水手穿着用皮毛和油浸渍过的皮革制成的衣物，但风雨和不断扑溅上来的浪花仍然使他们感到又冷又湿。黄昏到来时，情况会稍有好转。
