首个现代灭火器由英国人佐治·孟比于1816年发明的。当时的设计是在铜罐内放置压缩空气及3加仑（约7升）碳酸钾溶液。19世纪末起开始使用碳酸硫酸灭火器。1905年，俄国的劳伦特教授在圣彼德堡发明一种泡沫灭火剂。原理是把硫酸铝与碳酸氢钠溶液混合并加入稳定剂，喷出后生成含有二氧化碳的泡沫，浮在燃烧的油、漆或汽油上，能有效地隔绝氧气，窒熄火焰。1909年，美国人戴维森取得一项专利，利用二氧化碳从灭火器内压出四氯化碳，这种液体会立即变成不可燃的较重气体以闷熄火焰。此后人类又发明了干粉灭火器，液态二氧化碳灭火器等多种小型式灭火器。
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