一、锄禾日当午，汗滴禾下土
我们的远古祖先在经历了数百万年的采集和渔猎经济之后，终于在大约万年前后发明了原始农业。这一发明在人类历史上是一次重大的革命，它大大增强了人类的生存能力，并由此改变了人们的居住方式，人类从山洞走向平原，从游徙走向定居，这样，又伴生出了家畜驯养业，因此，农业的发明，大大加快了人类历史的进程。
中国的农业经过数千年的发展，到两汉时已有了长足的进步，广大的黄河、长江流域早已脱离刀耕火种的时代，牛耕已遍及大河上下、长江南北；铁制农具也已得到广泛的使用；与农业相关的水利事业到处都在兴修，大大扩大了水稻的种植面积；人们从选种、播种、施肥、田间管理直到收获，都积累了一整套的经验，使农业产量较先秦有了大幅度的提高，并且出现了总结农业生产科技的《汜胜之书》。总之，汉代人为推动我国古代农业的进一步发展作出了不可磨灭的贡献。
汉画像石、砖对当时农业生产的过程作了较为详细的表现，让我们这些后生晚辈从中看到祖先们“锄禾日当午，汗滴禾下土”的艰辛。
中国历来是一个农业国家，至今依然。因此，人们一直十分重视农业，那些对中国农业发展有功之臣，在古代就受到人们的崇拜。山东嘉祥武梁祠西壁古代帝王图的第三格上，刻的是教民农桑的三皇之一——神农氏。他一身农夫打扮，手执当时最常用的农业工具——耒（lêi），正挖地起土。像边榜题赞曰：“神农氏因宜教田，辟土种谷，以振万民。”这样一位受人崇拜的先祖，身体力行，经受风吹日晒，雨淋虫咬的考验，开垦田地，勉力农桑，自能“振万民”。
农业发明之初，如何耕种，今天已不得而知；但到了汉代，犁耕已很普遍，却是不需雄辩的事实，不仅历史文献中有大量记载，汉画像石、砖上也有很多表现。江苏睢宁双沟的一块画像石的下层就刻有牛耕图。画面上二牛抬杠拉犁前行，扶犁的农夫一身短打扮，右手扶曲辕犁，左手执赶牛之鞭，身后跟一提篮少年，像是在播种；上方有二人，一人担浆送食，另一人挥锄锄地；右方停一大车，车旁伏卧一犬，拉车的牛在悠闲地游荡；禾苗茁壮，分植于画面的空间。此幅画像看上去似田园风景画，表现的却是农夫们辛勤劳作的场面。
牛耕（江苏睢宁）
除了二牛抬杠外，汉代的牛耕还有二牛三人的耦犁和一牛挽犁。
山东金乡香城堌堆一石椁侧板的内面右格刻有一幅耦犁图。二牛抬杠正在犁地，牛前一人执系倒退引牛，右牛后一人执竿赶牛，牛肚下一牛犊正在吃奶，长辕犁后一农夫扶犁掌握方向和深度。两牛间一孩童扶辕而行，似在戏耍，农夫上方还有一犊随耕前行。这幅画像对细节的详尽表现，表明汉代艺人十分熟悉农耕生活。从这幅图像上，我们也可以看出，耦犁比二牛抬杠要落后。
比二牛抬杠更先进的是一牛挽犁。陕西绥德东汉永元十二年（公元100年）的王得元墓，前室门左右框上有两幅对称的一牛挽犁图。画面上方，农夫一手扶犁梢，一手扬鞭，策使黄牛拉犁耕耘；图的下方为高低参差、枝叶茂密的狼尾谷，盈穗低垂。上边尚在耕耘，下边已是一派丰收的景象，一方面反映了艺术家们丰富的想象力，另一方面反映了人们对五谷丰登的向往以及对自己劳动成果的肯定。
要想有更好的收成，精耕细作是很重要的环节。有的地方耕完地之后，不是马上播种，而是再把地耙了之后，也就是把犁翻的大土块碾碎之后再播种，这样，苗会出得更齐更壮。山东滕州黄家岭一块画像石上刻有农工结合的图像，上层是锻铁图，下层是农耕图。农耕图上，牛耕之后，一农夫赶一牛拉着长长的耙正在耙地碎土。
播种之后，田间管理随之而来。汉代的田间管理主要是中耕锄草和施肥。
山东泰安大汶口画像石墓内的一块石头上刻有中耕锄草的图像，该图和孝子故事同处一个画面。一农夫执锄在禾苗间奋力劳作，与此同时还回首和手执鸠杖，身倚推车的老者说话。和孝子故事图联系起来看，此公当为一孝子，极有可能是卖身葬父的大孝子董永。
水田的田间管理与旱田不同。四川新都出的画像砖上，两个农夫各持一薅（hāo）秧耙，正欲薅秧。虽然也是松土锄草，但所用工具却不相同。常言道，“庄稼一枝花，全靠肥当家”，早在东周时期，我国劳动人民就已经认识到了这一点。到了汉代，人们的认识就更加深刻了，各地发掘的汉墓中常有带厕所的猪圈建筑模型出土，便是一个很好的证明。设厕所，一方面是为了讲卫生，保护环境，提高人民健康水平，另一方面就是为了积粪肥田。画像石、砖上虽未见猪圈和厕所的图像，但其他的积肥方式同样说明了人们对施肥的重视。山东滕州龙阳店画像石上有拣粪图：画面中央系二马，马左边一人扶杖，右边一人持箕和勾锄，正弯腰拣粪。陕北画像石上也有多幅内容相似的拣粪图。
沂南北寨村画像石墓除在东北角设有专门的厕所外，后室的打扫卫生图上还刻有虎子（夜壶）的图像。用虎子存尿既是卫生文明的标志，同时又为粪田准备了很好的肥料，可谓一举两得。
春天整地、播种，夏天管理、施肥，经过数月的辛勤劳动，终于迎来了丰收的秋天。收获同样是辛苦的，但心情却很舒畅，看着成熟的谷穗，丰收的果实，心中有说不出的高兴。四川成都扬子山2号汉墓出土的一块画像砖上刻有收获的场面。画面分两层：上层为渔田，长满莲藕，莲蓬间条条大鱼和只只水鸭自由游戏，田边树下二人张弓仰射，“惊鸿为之乱飞”，司马相如《子虚赋》中“微出，纤缴施，弋白鹄，连驾鹅”，描述的可能就是这种情形；下层为收获图，前面二人挥镰割稻，三人在后用手镰割穗，一人送饭来到田间，饭罢提起食具并挑稻回家，分工明确，配合默契。
与收割水稻用长柄镰不同，收割粟米一般用短柄镰。陕西绥德延家岔画像石墓右壁下层画像上，一农夫身着短衣，手执镰刀，站在沉甸甸的谷穗旁，正欲开镰收割。
在农业和畜牧业取得长足发展的同时，传统的渔猎经济虽已退居次要地位，但作为农牧经济的重要补充，依然十分活跃。司马迁在《史记·货殖列传》中说：“游闲公子，饰冠剑，连车骑，亦为富贵容也。弋射渔猎，犯晨夜，冒霜雪，驰阮（通“坑”）谷，不避猛兽之害，为得味也。”其实不只游闲公子如此，其他人等也常常“弋射渔猎”山东、江苏、河南、四川、陕西等地出土的画像石、砖上常有狩猎的图像，猎人们牵犬、驾鹰、执毕、荷戟，弯弓围猎各种飞禽走兽，被射的飞鸿或中箭落地，或惊慌飞逃；被追的野兔或为猎犬所咬，或被苍鹰所衔，或撒开小腿，不辨方向，四下逃窜；其他被猎动物如麋、鹿之类亦无不如此。除此之外，人们还常捕猎到凶猛的虎和残暴的野猪等猛兽。
山东嘉祥武氏左石室屋顶前坡西段画像上的猎人最为威猛，其中一人肩扛一头被打死的野牛，另一只手还和前面一人共抬一只毙命的老虎，与其合作者还肩扛一只老虎。此二人力量之大已令人赞叹，但更有出其右者。在他们前方有二人，居右者伸手拉住野牛之尾，居左者干脆单手把一头活野猪提起，野牛和野猪除了想挣脱逃跑外，已无对抗之力。若西班牙斗牛土见此，恐怕也得自愧不如。
陕北画像石上的狩猎图像有自己的特点，很少有徒步的猎人，多是弯弓策马追猎野兽。米脂县一块墓室门楣画像石上刻着2．9米长的狩猎场面。画面上由左行右驶的十八位骑士组成的围猎大队，各跨骏马，各执弓箭、毕、戟，猎射冲刺熊、虎、鹿、狐。左一骑射中一狐，伤狐背箭倒地即将坠入陷阱，另一狐不顾一切，夺路而逃；一骑刺中一牛，伤牛以角刺来，骑者翻马疾躲，凌空而往。中一骑射中一，小惊慌失措，回眸而视。右一骑阻击一熊，被困的熊像人一样站立并举掌招架；一骑执戟刺虎，猛虎跃起向前猛扑，双蹄欲夺戟，张口欲拚搏。几只锦鸡拖着华丽的尾巴向上飞窜，后有一人手执毕纲策马扣来。画面中央有二骑者各挟强弓，稳坐雕鞍，徐徐前行，尽情观赏着这里发生的一切。
捕鱼的画面也很常见。从图像上看，捕鱼的方法已是多种多样：执竿垂钓、撒网捕鱼、用矛刺鱼、用叉叉鱼、下罩捉鱼、用鱼鹰叼鱼、空手捉鱼等方式随处可见。捕鱼者或处水榭之上，或于大桥之下，或脱衣下水，或撑船而行。所捕之鱼以鲤鱼最为常见，还有鲢鱼、鳗鱼、龟、鳖之类。
二、天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊
汉代疆域辽阔，各地的地理环境、气候条件千差万别，由此产生了不同的经济区。长江流域气候温润，雨量充沛，河流纵横，适宜水作，故很早就是稻香千里、莲藕满塘、鱼虾遍池的鱼米之乡。黄河流域气候凉爽，雨量中等，适宜旱作，因此，自农业发明以来，便是粟、麦等旱地农作物的故乡。
在黄土高原北部的农牧结合地区，人们在种植谷物的同时，也和北方的草原民族一样放牧牛羊。陕西绥德王得元画像石墓前室东壁门楣上有一幅长长的放牧图。左边群马出栏，迎着朝霞夺道而驰，惊动山狐野兔慌忙逃窜，牧者执鞭策马，紧随其后；右边牛羊成群，食饱饮足，浴夕阳、踏碎步，悠然归来，劳累了一天的牧人骑在马上，随牛羊而归。
绥德延家岔画像石墓前室北壁门楣上也有一幅放牧图，羊群在头羊的率领下走在牧群的最前面，其后紧随二牛，再后是数匹骏马，一牧人执杖在马后步随，牛群在牧群的最后款步向前，其后也有一执杖牧人徒步跟随。
在官员们驱着车队在大街上招摇过市、从事各种政务活动，地方豪强在家中与宾朋推杯换盏、寻欢作乐的时候，牧人们却要在炎日下，驱赶着牛羊马群逐水草而游，风吹日晒，鞍马劳顿，其辛苦可想而知。
绥德苏家圪坨画像石上的牧人比较会享受，他们在树荫下或坐或立，悠闲地观望着静静地啃着小草的羊群。
绥德四十里铺一块残门楣上的牧群更是自在。画面中央为一千栏式高台亭阁，中有二人对坐，檐下有二侍者，两侧牛、羊、驹、马、狐、兔、锦鸡活动在广阔的牧场上，无人看守，大有“牛马衔尾，群羊塞道”的景观，由此可见当时绥德一带畜牧业很发达。
三、锤声铿锵，酒香四溢
早在三千多年前的商代，在青铜器处于鼎盛发展的同时，我们的祖先就开始接触到铁，虽然是天上掉下来的陨铁，但人们不仅认识了它，并且用它制作器具，这种状况持续了数百年。近年的考古新发现告诉我们，大约在春秋时期，我们的祖先便掌握了人工铸铁技术，开始了人工铸铁锻器的时代。人们在不断的实践中，越来越深刻地认识到铁的优势，这就大大推动了冶铁手工业的发展。春秋末、战国早期的遗址中，出土了铁铲和铁攫（juè，大锄）、铁带钩、铜环铁削等铁器，经分析研究是生铁热处理制品，这说明，战国早期人们已经掌握液态冶炼生铁、液态铸造、退火热处理等一整套批量生产铁器的先进冶铸技术，而且把铁器由兵器扩大到农业和手工业领域，大大促进了战国时代的工农业和军事的发展。到了战国中晚期，冶铁技术和规模出现了空前的大发展，不仅有大量铁器被发现，还发现了保存较好、时代明确的冶铁遗址，这其中尤以河南登封告成冶铁遗址和新郑仓城冶铁遗址最为有名。
许多冶铁技术在战国晚期创造出来，但到了汉代，冶铁量的增多、铁器质量的提高、技术的规范才得以实现。河南郑州古荥镇“河一”冶铁遗址、巩义市铁生沟“河三”冶铁遗址、南阳宛城“阳一”冶铁遗址和温县冶铁遗址发现的窑炉遗迹和冶铁遗物能够说明这些成就。其中古荥镇有日产近1吨铁的当时世界上最大的高炉；许多高炉应用真正耐高温而被当今号称时髦的黑色耐火材料；巩义市铁生沟开始尝试使用铝土新耐火材料；巩义市的烘范窑最为科学并脱碳出相当于今天1A级“球墨可锻铸铁”和较多的铸铁脱碳钢；铁范已在广大地区和许多铁器品种中广泛应用，铁范模的制作工艺相当于现代的翻砂法，工效较高；南阳铸铁作坊已创造出热鼓风熔炉，这种先进鼓风技术也在河南等郡应用；车马器的制作，广泛应用高工效的叠铸技术进行生产，不仅创造出工效更高的双堆叠铸，而且叠铸技术规范化；球墨可锻铸铁随处可见，炒钢技术应用广泛；各种器件铸造，都采用自割性浇口，大大提高了铸件的成品率。
汉画像石上的冶铁图虽然没有冶铁遗址那么庞大、复杂，但却更形象、生动、直观地反映了汉代的冶铁技术，它们和冶铁遗址相辅相成，有异曲同工之妙。山东滕州宏道院的冶铁图内容最丰富。左边的梁上垂挂一个由四根吊杆紧拉着的大皮橐，两人站立橐左侧使劲推拉皮橐鼓风，皮橐下一人曲腿仰卧，两手上举帮助推送皮橐。二人相对举锤在铁钻上有节奏地锻打铁刀，打出的铁刀马上由专人在磨石上开刃，有一人正在检查刀口的锋利程度，开刃磨好经检验合格的产品被挂在墙上。最右边的图像可能和拉矿石有关。这幅图像向我们展示了从运矿石到冶铁、铸器、锻打、磨砺的铁刀生产全过程，犹如今天的生产流水线，分工明确，繁而不乱，一方面反映了艺人们对铁器生产过程的熟悉，表现起来得心应手，另一方面也表明汉代冶铁手工业管理上的合理性和有序性，管理者在多年生产实践的基础上已经总结出了一套较为科学实用的管理方法，这就大大提高了冶铁手工业的效率。
我国是世界上最早发明种桑、养蚕、缫丝织绸的国家，相传在五千年前，黄帝的夫人螺祖就发明了种桑养蚕，与此同时，麻、葛也被用于纺织，各地的新石器时代遗址中不断有纺织品残片出土。商周时期，纺织业有了初步的发展，到了汉代发展速度更快，湖南长沙马王堆汉墓和湖北江陵汉墓出土的大量各种花色品种的丝麻织品充分反映了当时纺织业的水平，丝绸之路出土的汉代织物更是绚丽璨。1959年新疆民丰尼雅遗址东汉墓出土有隶书“万世如意”锦袍、“延年益寿大宜子孙”锦手套和袜子等。1995年在当地汉墓中又出土了“五星出东方利中国”的织物，毛织品有龟甲四瓣纹厨（jì，用毛做成的毡子）、人兽葡萄纹罽、毛罗和地毯等名贵品种，在这里还首次发现蜡染印花棉布及平纹棉织品。
