当后来有些人回忆起来时，那人是牵着一匹瘦马从城东过来的，马背上的皮囊和布袋都磨损的破旧不堪。天色已近傍晚，街上的商铺一半已经关门，那人在铁匠铺叮当的打铁声中不紧不慢的走向城中心。天气炎热，那人却穿了一件黑色长袍，兜帽遮住了大半张脸，只露出一张苍白干裂的嘴唇。几个军卒闲汉半坐半躺在阴影里，打量着这个陌生人，一些人觉得这不过是个得了疟疾害病的旅人。
陌生人在“鲁家客店”门前停了下来，里面人头满满，小官吏，休假的士兵，南来北往的商旅客人正在里面推杯换盏，肉香酒香阵阵扑鼻，二楼的雅座上传来琵琶声和女人的歌曲声。他摇了摇头，牵着马继续朝前走去。又过了一条街，前面是一家叫“上云乐”的旅店，他停了一会儿，抽了抽鼻子，吸了一口气，然后把马栓在门口，将行囊搭在肩上，从马鞍上取下一根短棍提在手上。在远处有两个闲汉，在后面慢悠悠的走着，一直注视着陌生人，他们这时咧嘴笑了起来，其中一个人站起来闪进旁边的胡同，另一个人摸了摸腰间的弯刀，慢慢地向“上云乐”踱了过来。
虽然这家店叫“上云乐”，店里的环境和店名差的太远，桌面油腻，蚊蝇飞舞，稀稀落落坐了几个客人。面无表情的掌柜站在柜台后，直愣愣的看着陌生人，沉默了一阵才问道：“要什么？”
“春酒。”
陌生人的声音很沙哑，就像金属摩擦一样。他在靠近柜台的桌子坐下，将包裹和短棍放下，掀开兜帽，慢慢解开黑袍，抖了抖袍子上的细碎黄沙。
掌柜把一壶春酒和杯子放在陌生人的桌子上，打量着他的面貌，陌生人高鼻深目，有几分英气，他年纪不算老，但长时间的旅行让他看上去很憔悴，这人是个光头，头顶有几个戒疤。掌柜皱了皱眉头。
陌生人喝了一口酒说道：“我想要个房间，过几晚。”
“没房间了，”掌柜的眼神从陌生人的头顶移开，厌恶的说，“去别的地方问问。”
“这里更清净，我又不会赖账。”陌生人慢慢的说。
三个人从门口的桌子后面站了起来，走到近前，领头的是个虎背熊腰的赤膊大汉。那汉子走到近前，盯着陌生人喝道：“掌柜说这里没空房了，这位朋友，不妨跟着在下去另一间客栈，如何？”
陌生人咽了一口酒，目光移向大汉后面的两个人，这两人是刚才街上跟着自己的闲汉，一个腰间别着弯刀，一个手上拿着铁链夹棒。
陌生人扭头望向掌柜，掌柜避开他的目光，低下头，拿布用力擦拭着一个空碗。这年头，谁会愿意保护一个和尚？不举报官府就不错了。
“我不想多事，”陌生人说，“我只想喝点东西解渴而已。”
“你一个出家人还喝酒？”大汉嗬嗬笑道，阔步上前，一巴掌拍在酒壶上。酒壶裂成碎片，酒浆飞溅了陌生人一头一脸。
“和尚，识相的留下包裹快滚，省的受皮肉之苦。”
陌生人坐着没动，抬手擦了擦脸上的酒水：“我包裹里的东西不吉利，你不会想要的。”
“前朝皇帝赏了你们这么多金银财宝，当今皇上灭佛，你们这些秃贼有好些流窜为贼，夺人财物，抢来的东西当然不吉利，就让爷爷替你保管吧！”
大汉伸手抓向桌上的包裹，中途却改变方向，五指并拢握成拳头，狠狠砸向陌生人两眼之间。他突然觉得眼前一花，陌生人手上多出一条短棍，他手腕一翻，那条短棍就像一个活物一样越过大汉的胳膊，击中了那大汉的喉咙。大汉连退几步，压塌了一张桌子。他倒在地上，双手捂着喉咙干咳欲呕，痛苦不堪。
那大汉在地上翻滚呻吟，依稀听到自己同伴大吼道：“******，去死吧！”“好你个秃驴！”之类的，接着是几声短促的闷响，然后一切复归平静。
大汉挣扎着爬起，满心希望看到和尚身上多了几个窟窿，没想到对方正缓缓背上包裹，桌下躺着的正是自己的同伙，满脸是血，口吐白沫，一动不动。周围几个客人都站起身来，小心地贴着墙壁慢慢往后退。那和尚手悬短棍，朝大汉看过来，大汉一阵胆寒，踢翻凳子，转身冲出门外，大喊：“杀人了，和尚杀人了！”
和尚在桌子上放了几枚铜钱，看也不看缩成一团的掌柜，慢慢走出门外。远处围了七八个闲人，那大汉躲在一个县尉背后，哑着嗓子比比划划，近处有三四个不良人抽出腰刀，慢慢向和尚走了过来。和尚朗声说：“诸位且慢……”县尉冷哼一声：“先抓起来再说！”
两个不良人足尖一点，腾空而起，一左一右斩向和尚，剩下几人持刀站定，封住和尚突围去路。那和尚口中快速念了几句咒语，左手手指变幻，捏出法印。众人突然觉得眼前精光暴涨，好似凭空出现了数个太阳。跃起突袭的两个不良人从半空跌落，捂着眼睛大声哀嚎，后面几人也恍惚难以视物，头晕目眩，跪倒在地。远处围观的人群惊呼道：“有妖术，妖僧来了！”瞬时间一哄而散。
那县尉双眼红肿刺痛，流泪不止，他强自忍耐，抽出陌刀，盯着前方模糊的人影喝道：“那和尚，就算你有妖术，我也不惧你！”
话音未落，他的双手就被人牢牢按住，和尚的声音在耳边响起：“不用你们抓，我自会跟着你们去见县令。”
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县令高适坐在案台后，阴郁地看着站在堂下的和尚，和尚周围的衙役神情紧张，手持梢棍围住来人。站在县令旁边的县丞张建成眯着眼睛，饶有兴趣的打量着和尚。
县令高适摸了摸双下巴上的稀疏的胡子，尖声说道：“持械重伤两人，轻伤一人，用妖术袭击官府衙役，你是觉得我赤烟牢名声不够响亮吗？”
这座县城地处西北要塞，依山而建，地势险峻。当此之时，朝廷与小勃律国和吐蕃交战频繁，黑衣大食也在背后厉兵秣马，蠢蠢欲动。赤烟牢里关的大多是边境过来的战俘、刺客、奸细或者是通关文牒可疑的商旅，这座大牢素以刑求酷烈闻名西北，每月不知多少硬汉被折磨死在狱中。
