明朝成化二十二年二月中，宪宗皇帝的早朝之上，工部尚书千里加急报来了一个噩耗：三日之前，山东泰安一带突然地裂山崩，泰山动摇不稳，震声如雷，附近山洪异常爆发，泰安州及莱芜等县一直余震频繁，死伤已过百万之众，灾尤异常。
泰山，自古被尊为“五岳之首”，地位至尊无上，从秦始皇嬴政统一六国之后，就被看为“神山”，隋唐五代帝王们更是对其崇敬备至，时常前往拜祭封禅，此次泰山连续地震，闹得明朝宫廷内外一片人心惶惶。
地震的消息传到京城之后，百官都忐忑不安。
听说数日之前，皇太子朱佑樘就卧病在床，连人都不能见了，御医从毓庆宫出来，个个都是摇头叹息、神色忧郁、一筹莫展。因为泰山动摇，加上内忧外患，宪宗皇帝不禁焦头烂额。
虽然过了新春，但气候依然寒冷，紫禁城内的积雪尚未完全消融，御花园内仍是一片萧索。
牟斌带着一队皇宫侍卫从宪宗皇帝所居住的乾清宫一路巡查到御花园附近，迎面看到万通带着几个人走过来，其中一名正是宪宗皇帝的御前侍卫、他的亲信之一黄儒。
“属下见过指挥使大人。”他行了个礼。
万通带着黄儒过来，拍了拍了牟斌的肩膀，语重心长地说：“牟斌，我一向器重你，最近宫中事多，你可多留心盯着点儿。”
“属下遵命。”牟斌永远都是一副中规中矩的模样，看不出偏向谁。按理说他这种性格是不太讨万通欢心的，但每一次万通交给他的任务，他都能够顺利完成，而且常常还有惊喜。
万通原本要与他擦身而过，却似乎突然想起了什么，又转过头来说：“你好好在京当差，别的事情不要插手，也不要过问。我可不想失去你这么一个得力的左膀右臂！”
牟斌看到黄儒眼里带着得意之色，迟疑了片刻，神色有些凝重地说：“属下请问大人一件事，苏侍卫此番前往云南，是不是回不来了？”
“回得来又怎样，回不来又怎样？”万通没有回头，背着手站那问了一句。
牟斌几步上前，绕到万通前头，神情坚定地说：“若是她回得来，属下会等她；若是她回不来，属下这就去陪她。”
“陪她一起死么？”万通眼神冷锐看着牟斌，提高了音调。
“她不死不会妨碍任何人，为何一定要死？”牟斌的神色不再冷静，声音也大了些，“希望大人念在属下多年追随之情分，放苏挽月一条生路。”
“我不妨对你明言，此事连太子都无能为力，你何必枉做小人？”万通挥了挥手，示意牟斌不要再说下去，冷笑着说，“苏挽月一定要死。你若是闲得慌，不如想想自己的前程更要紧。”
这个苏挽月，留着迟早是个祸害，如能尽早根除，对万贵妃一派来说有利无害。从另一方面考虑，苏挽月若能彻底消失，也能彻底断了牟斌的念想，好让他以后行事不再掣肘，在锦衣卫做个忠心耿耿的手下。
牟斌没有再说什么，眉头却越拧越紧，他刚要回头，却见张允从后门出一路快步而来，看到他就说：“千户大人！出诡事了！”
张允嗓门向来粗大，他这么一喊，吓得附近路过的几个小太监都呆了一呆。
他匆忙走到牟斌身边，从袖里掏出一张纸条，递给牟斌说：“您看看，怎么会出这种事？昨日京城馆驿截取飞鸽传书，快马加急送来给我的！”
牟斌展开纸条，只见上面写着一行略显凌乱的小字：“大哥欲随我们前往云南，被我设计困在晋安馆驿，速来领人回京！”
他知道苏挽月从来不喜欢写字，所以毛笔字写得并不好，尤其是这种语气和措辞，别人是万万模仿不来的，所以这封信可信度极高。她信中所指“大哥”，除了他还能是谁？但他本人明明就在京城，怎么会被她设计困在前往云南途中呢？
“老大，您看这消息可靠么？她不会是耍我们的吧？”张允对苏挽月一直有误会，至今耿耿于怀。
“不像。”牟斌沉吟了片刻，“她若不是亲眼见到‘我’，绝不会飞鸽传书给你。”
“可是老大你明明在皇宫里，这不是白天活见鬼了么？”张允翻了一下白眼，“难道她中邪了？”
“也许她真的见到了与我相似的人，”牟斌背转身来，向着紫禁城东面望了一眼，“容貌并不是不可以改变。皇城里多的是有能耐的人，只看他们背后的主子是谁罢了。”
张允似乎有些明白了：“老大的意思，难道是指……东厂？”
牟斌不置可否，放低了声音说：“你随我去毓庆宫一趟。只怕太子此番卧病，另有玄机。”
乾清宫内殿，此时已站满了各部官员和一大排懂得天文地理卦象的各路“神仙”。
宪宗皇帝脸色担忧，一叠连声地问礼部尚书道：“如何？你们可查出是何原因？”
礼部尚书早已满头冒汗，泰山地震之事可大可小，其余各部都有现实的措施可以做，赈灾有户部，修建堤防有工部，追究官员责任有吏部和刑部，借调人手支援百姓有兵部，但涉及到礼部的一些事务，诸如封禅祭祀等等，却是完全没法掌控的。
钦天监雪若芊告假三个月，他已经将所有京城之中擅长此项的公职、非公职人员全部召集起来，就是为了今日面奏宪宗皇帝，因为这些人虽然来自不同学派、师从不同方士，但得出的结论却是惊人地一致。
——“泰山动摇，国运不稳，应在东宫。”
这十二个字，兹事体大，谁都知道年前朝廷里废储风波闹得甚嚣尘上，宫中纷纷传言宪宗皇帝年后便要废了皇太子朱佑樘，改立四皇子朱佑杬为新储君，谁要敢在这个关口大放厥词，只怕脑袋立刻要搬家。
礼部尚书毕竟是官场之内打滚了多年的人，他早已打定主意，这个原因若是找出来，他也绝不会亲自说出口。法不责众，他必须将这些擅长奇门遁甲的高人们统统带到宪宗皇帝面前，让他亲耳听见，亲自去判断，好撇清自己的责任，也就不怕忤逆了圣意。
“应在东宫？”宪宗皇帝听到了众口一词的答案，侧头望了望旁边立着的雕花木玻璃屏风，神情怅然若失，仿佛突然之间苍老了好几岁。脸上的皱纹如岁月碾过的车辙。这次泰山地震，民不聊生，他心中何尝不沉痛？他是个念旧之人，虽社稷上没有建树，但仁厚和信任是完全给予了那些陪伴在他身边的人。
“梁芳，”他唤了一声，“你可听清了他们说的是什么？”
太监梁芳立刻亦步亦趋地凑近来，他哭丧着脸，心里一百个不情愿地说：“回皇上，奴才听见，他们说的是‘泰山震作不断，应在东宫太子身上，太子之位不稳，故而五岳之宗不稳’。”
宪宗皇帝又看了一眼礼部尚书：“陈爱卿，你听见了么？”
礼部尚书立刻一头冷汗，跪地俯首，战战兢兢地说：“臣……臣听见，神山地震，系因太子之故。”
宪宗皇帝将目光投向立在阶下他最倚重的僧人继晓：“国师，以你之见，此事如何判断？”
继晓虽然贪财好色，但毕竟是佛家弟子，也并擅长宫闱勾心斗角，他被梁芳举荐来到宪宗皇帝身边，一心一意与梁芳狼狈为奸，见梁芳之前已经出声了，当下毫不犹疑地说：“贫僧以为，此事乃天象示警，确凿无疑。泰山乃国之根本，储君之位，不可更改动摇！”
“什么？”先出声的是梁芳，他情急之下脱口而出，见众人诧异看着自己，深知此言有失，立刻跪地冲着宪宗皇帝解释道，“奴才失仪了，皇上恕罪！奴才的意思是，莫非真的是因为太子之位让神山地震？国师可算清楚了？”
宪宗皇帝根本不看梁芳，目光殷切地盯着继晓说：“国师，你所言非假？”
继晓虽然知道此事似乎有些不妥，但话一出口，不便再自己打自己嘴巴，只好抬头回道：“贫僧深知此事重大，关系大明国运，一句一字，决不敢有半分虚假，更不敢欺瞒皇上。”
“既然如此，”宪宗皇帝无奈地叹了口气，“日后所有朝臣，不可再言太子废立之事。”
礼部尚书及其余官员立刻连声答应着，梁芳只觉得后背隐隐发凉，几乎瘫倒在地。宪宗皇帝此时金口一开，朱佑樘的太子地位从此便稳如泰山，等到皇帝百年之后，朱佑樘继位，那时候万万不会有他的活路了！
“都退下吧，朕累了。”宪宗皇帝无限疲惫地闭上了眼睛，背靠在龙椅上，示意众人可以告退了。
“皇上，奴才有一言，”梁芳贼眼一转，立刻计上心来，“奴才听说太子殿下已卧病在榻多日，应该与此事有关。既然皇上隆恩浩荡，何不让国师与奴才一起前往毓庆宫，看看宫中是否有趋吉避凶之事可为？”
“你所言甚是，你就陪同国师一起，去毓庆宫看看太子吧。”宪宗皇帝挥了挥手。
“奴才这就去！”梁芳巴不得这一声，手里的佛尘一扫，立刻就向继晓使了个眼色，两人并肩出了乾清宫，向着永宁宫而来。
