小说的主人工由广林是河清市牛角胡同的一个普通居民。堂兄叫由广录，是干部，但是他的文化素质及处事能力都比不上由广林。在由广录的诱导下，勾起了由广林心中多年的不平和要出人头地的强烈愿望。由广林开始了他的行动，有目的的开始结交一大批对他有利的人。他拜访了易经大师，感悟人生发达的决窍；拜访了退休的市政府副主席陆天和，从他身上学到了升迁之道：抓住了去省城的大客上的机会，结识了市书法协会秘书罗珊，进了市书协，成了理事。
小说的主人工由广林是河清市牛角胡同的一个普通居民。堂兄叫由广录，是干部，但是他的文化素质及处事能力都比不上由广林。在由广录的诱导下，勾起了由广林心中多年的不平和要出人头地的强烈愿望。
由广林开始了他的行动，有目的的开始结交一大批对他有利的人。他拜访了易经大师，感悟人生发达的决窍；拜访了退休的市政府副主席陆天和，从他身上学到了升迁之道：抓住了去省城的大客上的机会，结识了市书法协会秘书罗珊，进了市书协，成了理事。
由广林没有太大能耐，但他却成了有心人，处处找切入点，时时找机会。后来他认识了省委副书记范至泰，通过讨好范至泰的爱好，为他献殷勤，终于得到他的常识，在范至泰的有意无意表扬下和提议下，由广林成了书协副主席和市文联副主席。市长宫敬看到由广林的潜力，很快联系上他，很快他们都利用了双方的资源，由广林当上了文化局长，宫敬挤走了市委书记郑珂，当上了市委书记。
一次车祸暴露了河清市的贩毒集团，而由广林的小客车无意中成了运毒工具，宫敬和他老婆马霞以及一些干部却是贩毒集团的头和骨干，但这事与由广林确实无关，由广林很快脱离了贩毒的罪名。
新市长张立行接替了市委书记的工作，因为一次有意扶贫安排，使由广林与张立行搭上了关系，这层关系在日后对由广林起到了很大帮助。由广林的地位越来越稳，很多人都很看好他。他的堂兄由广录也帮了他不少忙。
有一次由广录让他帮他弄点书画名家的作品，在几次的催促下，由广林终于发现了秦汉钟。这个人爱书如命，收藏很多古今文物，不过这个人有怪癖，不与人接触。由广林略施小计，经常送他坐车不收钱，过节时给他送酒，还让“惧怕敬官”的他结识了范至泰。秦汉钟终于接受了由广林，在他六十生日时，由广林一手给他安排了豪华的祝寿大宴，秦汉钟醉了，由广林乘机骗走了一幅古人名画。
这幅画被由广林连夜拿到北京，复制了两份，由广录拿了真迹走了，剩下了一幅赝品送给范至泰，一幅用原包装还给了秦汉钟。
一次偶然机会，泰汉钟发现了这事情，疯了一样的去找由广林，并命令由广林三天之内必须把真画拿回，不然就不客气了。那时正是由广林要选进人大常委的关键时期，这事一旦败露将前功尽弃。
在名利面前，由广林选择了用祖传的“长香龙”神秘地放火烧死了秦汉钟夫妇。后来他顺利的被选上了人大常委，而且成了人人拥护的好干部。
但由广林的好景不长，很快秦汉钟夫妇被烧死案件查出来了“长香龙”，进而查到了是由广林做的。由广林闻风，在乐美玉的支使下自首，成了杀人犯。
如果由广林没有杀人，杀人没有犯案，他可以是个好干部，甚至还可以升迁，这好干部与杀人犯有什么关联？为什么由广林能步步高升得那么快，这是什么原因？如果没有范至泰，由广林的命运又将是怎样的？范至泰要负什么责任呢？
小说主要提示了这些问题。整个小说描绘的是二十世纪末中，中国社会的现实。
