公元前210年的冬天，秦始皇在巡行天下的路上得了病，自觉将不久于人世，于是让赵高代为起草遗嘱给远在塞外御敌的公子扶苏，意欲立扶苏为皇位继承人。
遗嘱已成，尚未传送出去，秦始皇就死掉了。丞相李斯担心皇帝死在路上，诸公子闹事，天下徒生大乱，便严密封锁消息，秘不发丧。因此，众人中只有胡亥、赵高及受宠的宦官五六个人知道皇上已不在人世。
秦始皇在世时，曾格外尊崇蒙恬、蒙毅两兄弟。蒙恬与扶苏交好，共戍边关；蒙毅也是忠心耿耿，并依法治过赵高的罪。因此，赵高对蒙氏兄弟恨之入骨，伺机挟隙报复。
秦始皇一死，赵高认为时机已到，便与胡亥一起密谋，准备假借皇帝的命令，杀掉扶苏，立胡亥为太子，二人一拍即合。赵高知道此事重大，不拉上李斯，难以成功，于是就去找李斯。
为了保全相位，李斯倒向了胡亥一边。他与赵高一起合谋，伪造秦始皇给丞相的遗诏，立少子胡亥为太子；并篡改秦始皇给长子扶苏的信，斥责扶苏不能为国家建功立业，屡次上书诽谤皇上；蒙恬失职，不能及时规劝扶苏改邪归正，二人一并赐死。
忠厚老实的扶苏闻言便自杀了。这样，胡亥如愿以偿登上了皇帝的宝座，即秦二世。赵高由于政变有功，由管理宫中车马的中车府令升为郎中令，全权掌管宫中警卫，成为最高决策者的一员，深受胡亥宠幸，并逐渐掌握了朝廷内外的大权。而李斯则仅保住了他的丞相职位。
赵高乃一地道的小人，他依仗胡亥，为所欲为，干尽了坏事。但同时他又忌惮李斯的谏言，便设计除掉了这个掌握自己把柄的人。
李斯就因没有坚持原则，才令小人有了可乘之机，结果害人又害己，自己也没有逃脱覆灭的命运。
那么，李斯当初为什么会顺从赵高，参与大逆不道的事情呢？我们分析，李斯至少有三个弱点被利用了。
第一，李斯希望保护自己的既得利益，不愿意别人将自己的丞相职位取而代之。
第二，李斯对受公子扶苏赏识的蒙恬怀有敌意，把对方看做自己潜在的对手。
第三，李斯短视，只为眼前利益所动，没想到自己作为知情人并且是别人独揽朝纲之路上的“绊脚石”，迟早要受到算计。
有这么多的弱点可以被人利用，李斯的失足也就是理所当然的。
防范小人，首先要从修炼自己做起。“苍蝇不叮无缝的蛋”，只有清醒地知道自己的弱点，并且时时注意制约自己，改进它，小人才无可乘之机，才会失去生存繁衍的机会和条件，我们才会避免使自己堕落成小人。
