大唐盛世，百姓安居乐业，各类人才也是层出不穷。贞观六年的一日，徐茂公上朝时推荐一人，名袁天罡，此人有一叔父，名袁守诚。据说此人在长安城星相界也是大腕，曾经指点一个渔夫，每天什么时辰在泾河的什么位置能够打到鱼，最后由一个穷光蛋变成了富甲一方的鱼行老板。甚至有传说泾河龙王怕自己的子孙灭绝，告到了天上的玉皇大帝那里。当然这只是传说，还是看看他的侄子袁天罡的真实事迹吧。
据徐茂公奏称：袁天罡初仕隋末，为盐官令，官政空暇，以相术为雅谈。他曾与杜淹、王殪、韦挺交游，并一一给他们看相。他说杜淹“兰台、学堂全且博，将以文章显”（兰台，又名金匮”、一名‘仙库”，指左鼻胞。即鼻翼，学堂，指耳门前的部位，主聪明才智），说王硅“法令成，天地相临，不十年官五品”（法令，鼻翼两旁至口边的纵纹），说韦挺“面如虎。当以武处官”。这三人看来都可位居高官，但天罡警告说：“然三君久皆得谴，吾且见之。”果然，后来杜淹为学士，王琏为太子中允，韦挺为左卫率。唐高祖武德年间，这三人都因犯罪，被流放到嵩山，又见到袁天罡。天罡安慰他们说：“你们最终还会有富贵的日子。杜淹官至三品，但长寿就不敢说了，王、韦二位也是官至三品，只是居官比杜淹迟些，寿命却比杜淹要长，但晚景凄凉。”天罡的预言，后来都一一应验了。天罡又给窦轨看过相，说窦“君伏犀贯玉枕，辅角完起，十年且显，主功其在梁、益间邪”（伏犀贯玉枕，又谓伏犀插脑，指鼻上伏犀骨隆起直贯发际），窦后果然为益州行台仆射；但天罡又说他“赤胍干睦，方语而浮赤入大宅，公为将必多杀，愿白戒”。没多久，窦轨就以杀人获罪免官。天罡又对他说：“公毋忧。右辅泽而动，不久必还。”（右辅，指右额）果然，窦轨不久又复了官，当上了都督。
茂公说以上所奏皆其叔父袁守诚对其所述，恳请茂公推荐袁天罡为朝廷效力，辅佐明君。太宗爱才心切，准奏，三日后，茂公引袁天罡上朝见驾。
沈小阳对星相风水十分爱好，也想和袁天罡切磋一下，就对太宗说：“陛下，臣下欲与袁天罡探讨易学，不知可否？”太宗允诺。
沈小阳问袁天罡：“何为易？”袁天罡：“易经之简称，群经之首，为伏羲所创，周朝文王以八卦两两组合创六十四卦，三百八十四爻。”沈小阳略微点了下头，感觉袁天罡的理论还可以。沈小阳请太宗出题目以卜算，太宗用银盒装一只老鼠，让袁天罡、沈小阳猜里面是什么。袁天罡说是一只老鼠。沈小阳也说：“是老鼠，然而放里面一只，拿出来是四只。那只老鼠放入盒中后，已生下三只小老鼠。“打开盒，里面果然是四只老鼠。
袁天罡当时就有点发懵，不知所措。秦琼说起早上看见赤黑两马入河，问二马哪一个先起来？沈、袁二人都演得离卦。袁天罡道：“离为火，火赤色，赤马先起。”
沈小阳摇头道：“火未燃，烟先起，黑马先起。”太宗问秦琼，果然黑马先起。
两轮比拼，袁天罡都输了，彻底蒙圈。沈小阳以谆谆教导的口吻对袁天罡道：“易者，变易之道也，你只知其然不知其所以然，以后要看到事物的变化，才能算的准。”
这下袁天罡是心服口服外加佩服，撩袍跪倒向上磕头，恳请皇帝允许自己拜沈小阳为师。沈小阳刚开始还拿了一把，装道：“《易》中秘密穷天地，造化天机泄未然。中有神明司祸福，从来切莫教轻传。”
沈小阳假意拒绝，太宗道：“我看此人好学之心昭昭，爱卿不必太过拒绝，学成爱卿的本事也好报效国家！”沈小阳一看感觉适可而止吧，就卖了太宗一个面子，收了袁天罡为徒。
太宗又问沈小阳，看袁天罡可封何官，沈小阳建议袁天罡做钦天监监正，五品负责天文气象的官职，太宗准奏。
太宗又问沈小阳大唐将来的气数和会不会有人乱政，沈小阳心中暗笑，却故作神秘的掐指算了半天，奏道：陛下，我大唐该二百七十二年天下，三十年后乱大唐，此女名为武媚娘。太宗听完笑了，道：“一个女人，就算兴风作浪也成不了大事！”
沈小阳欲言又止，心想：都是你的原因啊，这个武媚娘可是历史唯一的女皇帝啊！太宗对唐朝以后的朝代也很感兴趣，让沈小阳推算。沈小阳无奈，对太宗说：“这个需要时间慢慢推演，非一朝一夕可成，这个任务就交给袁天罡吧。”太宗允诺。
之后沈小阳又给袁天罡找了个助手，叫李淳风，加以指导，两个人在一起背靠背席地而卧、一个写一个画，为后人留下一部神奇的预测天书《推背图》。袁天罡又自创了称骨算命一法，亦流传后世。
