如今宝玉、宝钗成婚，贾母心情高兴，略吃多些，这晚有些不舒服。第二天便觉着胸口饱闷。鸳鸯等要回报贾政，贾母不叫言语，说：“我这两日嘴馋些，吃多了点，饿一顿就好了。她们快别吵嚷。”于是鸳鸯等并没有告诉人。自此贾母两日不进饮食，胸口仍是胀闷，觉得头晕目眩、咳嗽。邢王二夫人、凤姐等请安，见贾母精神尚好，不过叫人告诉贾政，立刻来请了安。即请大夫来诊了脉，说是有年纪的人停了些饮食，感冒着些风寒，略消炎发散些就好了。开了方子，贾政看了知是寻常药品，命人煎好进服。以后贾政早晚进来请安，一连三日不见轻。贾政又命贾琏：“打听好大夫，请来瞧老太太的病。咱们常请的几个大夫，我瞧着不怎么好，你去找个好的来。”贾琏想了一想，说道：“记得那年宝玉兄弟病的时候，倒是请了一个不行医的来瞧好了的，如今不如找他。”贾政道：“医道却是极难的，越是不行医的大夫倒有本领。你就打发人去找来吧。”贾琏答应了出去，回来说：“这刘大夫新近出城教书去了，过十来天进城一次。这时等不得，又请了一位，也就来了。”贾政听了，只得等着。
贾母生病时，全室女眷无日不来请安。一天，众人都在那里，只看见园内腰门的老婆子进来，回说：“园里的栊翠庵的妙玉师父知道老太太病了，特来请安。”众人说：“她不常过来，今特来，你们快请进来。”凤姐走到床前告诉了贾母。岫烟是妙玉的旧相识，先走出去接她。只见妙玉头带妙常冠，身上穿一件月白素绸袄儿，外罩一件水田表缎镶边长背心，拴着秋香色的丝绦，腰下系一条淡墨画的白绫裙子，手执尘尾念珠，跟着一个侍儿，轻飘飘地走过来。岫烟见了问好，说：“在园内住的时候，可以常来瞧瞧你。近来因为园内人少。
一个人轻易难出来。况且咱们这里的腰门常关着，所以这些日子没有见你，今日幸会！”妙玉说：“头里你们是热闹场中，你们虽在外园里住，我也不便常来亲近。如今知道这里的事情也不大好，又听说是老太太病着，又惦记着你，还要瞧瞧宝姑娘。我哪管你们关不关，我要来就来了；我不来，你们要我来也不来啊！”岫烟说：“你还是这种脾气。”
一面说着，已到贾母房中。众人见了都问了好。妙玉走到贾母床前问候，说了几句套话。贾母便说：“你是个女菩萨，你瞧瞧我的病可好得了好不了？”妙玉说：“老太太这样慈善的人，寿数大着的呢。一时感冒，吃几贴药想来也就好了。有年纪的人只要宽心些。”贾母说：“我倒不为这些，我是极爱寻快乐的。如今这病也不知怎么着，只是胸膈饱闷，刚才大夫说是气恼所致。你是知道的，谁敢给我气受？这不是那大夫脉理平常么？我和琏儿说了，还是头一个大夫说感冒伤食的是，明儿还请他来。”说着，叫鸳鸯吩咐厨房里办一桌净素菜来，请妙玉师父用些便饭。妙玉说：“我吃过午饭了，我是不吃东西的。”王夫人说：“不吃也罢，咱们多坐一会儿说说闲话吧。”妙玉说：“我好长时间不见你们，今日来瞧瞧。”又说了一回话便要走，回头见惜春站着，便问：“四姑娘为什么这样瘦？不要只管爱画劳了心。”惜春说：“我久不画了，如今住的房屋不比园里的显亮，所以没兴头画。”妙玉说：“你如今住在哪一所？”惜春说：“就是你才来的那个门东边的屋子，你要来很近。”妙玉说：“我高兴的时候来瞧你。”惜春等笑着送了出去，回身过来，听见丫头们回说：“大夫在老太太那边呢。”众人暂且散去。
哪知贾母这病日重一日，医药调治无效。以后又添腹泻。贾政着急，知道难以医治，即命人到衙门告诉，日夜同王夫人亲侍汤药。一日，见贾母略进些饮食，心里稍宽。只见老婆子在门外探头，王夫人叫彩云看去，问问是谁。彩云看了说是陪迎春到孙家去的人，便说：
“你来做什么？”婆子说：“我来了半日，这里找不着一个姐姐们，我又不敢撞，我心里又急。”彩云说：“你急什么？又是姑爷作践姑娘不成么？”婆子说：“姑娘不好了。前儿闹了一场，姑娘哭了一夜，昨日痰堵住了。他们又不请大夫，今日更厉害了！”彩云说：“老太太正病着呢，别大惊小怪的。”王夫人在里面已听见了，恐老太太听见不好受，忙叫彩云带她外头说去。岂知贾母病中心静，偏偏听见，便说：“迎丫头要死了么？”王夫人便说：
“没有，婆子们不知轻重，说是这两日有些病，恐不能马上就好，到这里问大夫。”贾母说：“瞧我的大夫就好，快请了去。”王夫人便叫彩云叫这婆子去回大太太去，那婆子去了。
这里贾母便悲伤起来，说：“我三个孙女儿：一个享尽了福死了；三丫头远嫁不得见面；迎丫头虽苦，或者熬出来，想她年纪轻轻儿的就要死了！留着我这么大年纪的人，活着做什么！”王夫人、鸳鸯等解劝了好半天。那时宝钗、李氏等不在房中，凤姐近来有病，王夫人恐贾母生悲添病，便叫人叫了她们来陪着，自己回到房中，叫彩云来埋怨这婆子不懂事，“以后我在老太太那里，你们有事不用来回。”丫头们都答应了。岂知那婆子刚到邢夫人那里，外头的人已传进话：“二姑奶死了。”邢夫人听了痛哭一场。现今她父亲不在家中，只得叫贾琏快去瞧瞧。贾母病着，众人都不敢回。可怜一位如花似月之女，结婚年余，不料被孙家折磨以致身亡。又遇上贾母病危，众人不便离开，竟让孙家草草完结。
贾母病情一日重似一日，只想这些孙女儿。一时想起湘云，便打发人去瞧她。回来的人悄悄的找鸳鸯，因鸳鸯在老太太身旁，王夫人等多在那里，不便上去。到了后头找了琥珀，告诉她说：“老太太想史姑娘，叫我们去打听。哪里知道史姑娘哭得不得了，说是姑爷得了暴病。大夫都瞧了，说这病只怕不能好；若是变了痨病，还可捱个四五年。所以史姑娘心里着急，又知道老太太生病，只是不能过来请安，还叫我别在老太太跟前提起来。倘或老太太问起，务必托你们变个法儿回老太太才好。”琥珀听了，“咳”了一声也就不言语了。半天才说：“你去吧。”琥珀也不便回，心里打算告诉鸳鸯，叫她撒谎去，所以来到贾母床前，见贾母神色大变。地下站着一屋子的人，嘁嘁喳喳地说：“瞧着是不好。”也不敢言语了。
这里贾政悄悄地把贾琏叫到身旁，在耳边说了几句话。贾琏轻轻答应出去了，便传齐了现在家里的所有人，说：“老太太的事就要来了，你们快快分头派人办去。头一件，先买回板来瞧瞧，好挂里子。快到各处，将各人的衣服量了尺寸，我说明了，便叫裁缝去做孝衣。
那棚杠执手都讲定了。厨房里还该多派几个人。”赖大等回答说：“二爷，这些事不用费心。我们早打算好了，只是这项银子在哪里领去？”贾琏说：“这种银子不用上外头去，老太太自己早留下了。刚才老爷的主意，只要办得好，我想外面也好看。”赖大等答应，派人分头办去。
贾琏又回到自己房中，便问平儿：“你奶奶今儿怎么样？”平儿把嘴往里一努，说：“你瞧去。”贾琏进入屋内，见凤姐正要穿衣，一时动不得，暂且靠在炕桌上。贾琏说：“你只怕走不动了。老太太的事今儿明儿就要出来了，你还能拖多久？快叫人将屋里收拾收拾，就该挣扎着去了。若有了事，你我还能回来么？”凤姐说：“咱们这里还有什么收拾的？不过就是这点子东西，还怕什么？你先去吧，等着老爷叫你，我换件衣裳就来。”贾琏先回到贾母房中，向贾政悄悄地回报说：“诸事都分派明白了。”贾政点头，外面又报太医来了，贾琏接进来，诊了脉出来，告诉贾琏：“老太太脉气不好，要危险啦！”贾琏会意，与王夫人说。王夫人忙使眼色，叫鸳鸯过来。叫她把老太太的装裹衣服，预备出来。鸳鸯自去料理。贾母睁眼要茶喝，邢夫人递上进了一杯参汤。贾母刚用嘴接着喝，便说：“不要这个，倒盅茶来我喝。”众人不敢违拗，都忙送上来，喝了一口，还要，又喝一口。便说：“我要坐起来。”贾政说：“老太太要什么只管说，可以不必坐起来才好。”贾母说：“我喝了口水，心里好些儿，略靠着和你们说说话儿。”珍珠等用手轻轻扶起，看见贾母这会子精神好了些。
贾母坐起来说：“我到你们家已经六十多年了，从年轻的时候到老来，福也享尽了，自你们老爷起，儿子、孙子也都算是好的了，就是宝玉呢，我疼了他一场。”说到那里拿眼巴巴满屋里瞅，王夫人便推宝玉走到床前。贾母从被窝里伸出手来，拉着宝玉说：“我的儿，你要争气才好！”宝玉嘴里答应，心里一酸，那眼泪便要流下来，又不敢哭，只得站着听。贾母说：“我想再见一个重孙子，我就安心了。我的兰儿在哪里呢？”李纨也推贾兰上去。贾母放了宝玉，拉着贾兰说：“你母亲一定要孝顺，将来你成了人，也叫你母亲风光风光。凤丫头呢？”凤姐本来站在贾母旁边，赶忙走到跟前说：“在这里呢。”贾母说：“我的儿，你是太聪明了，将来修修福吧。我也没有修什么，不过心实吃亏，那些吃斋念佛的事我也不大干，就是旧年叫人写了些金刚经，送送人，不知送完了没有？”凤姐说：“没有呢。”贾母说：
“早该施舍完了才好。我们大老爷和珍儿是在外头乐了，最可恶的是史丫头没良心，怎么总不来瞧我！”鸳鸯等明知原因，都不敢说。贾母又瞧了一眼宝钗，叹了口气，只见脸上发红。贾政知道是回光返照，即忙进上参汤。贾母的牙关已经紧了。合了一回眼，又睁着满屋里瞧了一瞧。王夫人、宝钗上去，轻轻扶着，邢夫人、凤姐等便忙穿衣。地下婆子们已将床安设停当，铺了被褥。听见贾母喉间略一响动，脸变笑容，竟是去了，享年八十三岁。众婆子急忙停床。
于是贾政等在外边跪着，邢夫人等在内也跪着，一齐举起哀来。外面家人各样预备齐全，只听里头信儿一传出来，从荣府大门起至内宅门，扇扇大开，一色净白纸糊了，孝棚高起，大门前的牌楼立时竖起。上下人等穿上孝服。贾政报了个忧，礼部奏闻。皇上深仁厚泽，念及世代功勋，又是元妃祖母，赏银一千两，派礼部主祭。家人们各处报丧。众亲友虽知贾家势败，今见圣恩隆重，多来探丧。择了吉时成殓，停灵正寝。贾赦不在家，贾政为长；宝玉、贾环、贾兰是亲孙，年纪又小，多应守灵。贾琏虽也是亲孙，带着贾蓉，尚可分派家人办事。虽请了些男女外亲来照应，内里邢、王二夫人、李纨、凤姐、宝钗等是应灵旁哭泣的；尤氏虽然可以照应，她自贾珍外去，仍旧住荣府，一向总不上前，且对荣府的事不很熟悉；贾蓉的媳妇更不必说；惜春年纪小，虽在这里长的，她于家事全不知道，所以内里竟没有两人支持。只有凤姐可以照管里头的事，况又贾琏在外做主，里外他二人，倒也合适。
