却说秦文自发信与花占魁后，满拟即日可以婚娶。因吩咐把自己东府里借叶府做了女府，花家送亲来，若另打公馆则不必说，若不打行台也便可在东府做女家了。因选了十二月二十吉期，拟先把婉香和宝珠成了婚，三朝再娶叶氏姐妹的。哪里知道花占魁信来，说男子婚娶倒无二嫡，即叶氏情愿作庶亦于理不合，聘妻未娶安有重聘之理，即两不知情以致重聘，可援卑幼在外倒比依，应以先定之女为婚，后定者听其别嫁，如其不然，彼此均有不便。况叶氏居表，出嫁亦于例不合，还请裁夺。倘尊府愿与叶氏成婚，则遵国律请还聘彩云云。秦文看了，气起来道：“这不是分明的悔婚吗？”因拍案大怒，喊把柳夫人请来商议。自己气喘不绝，袁夫人劝着他，兀自盛气。见柳夫人来了，便把花占魁的来书递与柳夫人看，柳夫人也怪他不近人情。因道：“若说要软儿姐妹作庶的话，倒还可以商量，竟说要咱们退婚的话，怕也没这个例。”秦文道：“他欺我太甚了，把一个律例来压我，照例卑幼在外。尊长给他定下了聘，他不知道，自己也定了一家，便该从尊长所定。把自己定的退了，听其别嫁。若自己定的已经成了婚，那便把尊长定的退了，违者杖八十，有职人员知法故犯论，杖九十，降四级调用，仍旧照例改正。但咱们这事比依不得，两家都是尊长定的，谁该做嫡，谁该做庶，若说叶家居父母丧出嫁于例不合，只也有他祖母作主。况且到下月二十二已是二十四个月期满了，还怕怎么？他三番两次的拿一个侄女儿居奇，也刁难得我够了，我耐着。且复他一信，说这边是宝珠生母定的断无退婚之理，下面也不必讲了。倘他回信再有请还聘彩的话，我便和他奏上一本，说他悔婚，看他可当得起。”柳夫人也不好讲。秦文早拿起笔来颤巍巍手抖着写，一面气喘，一面写完，交与袁夫人加上写封寄去。秦文喘息了一会道：“花占魁那人也太不懂事，总之年轻了些，一味子任意歪搅去。也不想咱们家不拘什么事，也从不肯教自己短了理，他讲律例，那总还是明白些知法故犯的事，我自还办人过来，我还敢玩这个把戏吗。所以他和我讲律例，早便不通死了。”柳夫人说是，因道：“今儿已十二月初四了，他未必转信来，这喜期光景应不着了。”秦文道：“那也不妨迟些儿，索性等开春让宝珠进京供几天职，再告假回来，我也便可趁此乞恩予告，回来享几天儿清福。照我这病怕也不久人世了，眼下虽好些，但有了年纪，得了这个痰病要除根是难的了。”柳夫人极意宽慰了几句，又闲谈了一会，便自散去。过了几天，秦文的病却渐渐好了，因一路都是金有声诊视，居然有效，自是感佩无量。这日能够起动了，便叫丫头们搀扶着出来，到中门换了小厮搀扶到账房里来。这日因是十二月二十九，金有声正在结账，见秦文进来，便忙放下笔推开算盘，站起来笑迎道：“爷怎么便自己出来，敢竟痊愈了？”秦文笑着坐下道：“竟好了，这多是老哥的恩惠，特来拜谢的。”说着略一咳嗽，小厮们忙着替他捶背。金有声便把自己喝的别直参倒了一盅送与秦文，秦文喝了一口，小厮接了去仍放在桌上。秦文道：“令甥可有信来没有？”金有声道：“刚昨儿来一封书子，说忽而降了礼部员外郎了。”秦文慨然道：“这御史的职分本来不容易当的，兄弟前儿当这左都御史也是战兢兢的，生怕惹一点事出来不好看。去岁子，像沈左襄那样老练他还惹了事，予告了。况是令甥，初做官便当这个重任，自不免有人在暗地里播弄他，在里面过日子颇不容易，好便一日就升，歹便一日就降，真是如临深渊，如履薄冰似的。此番兄弟进京，当想个法子把他放出来便好。”金有声道：“这是全仗照应！”因问，前中丞眼下怎么了？前儿听说革了职还交部严议，到今日没听见说有什么长短没有？秦文道：“幸而他有照应，不会议出什么来，倒准了赎罪抵消处分，偿还顶戴原品一致，只可惜一出京便作故了。”金有声忙道：“他家可还有子弟？”秦文道：“只个倒不仔细，老哥敢有什么事儿？”金有声道：“也没有什么，他在本地时候曾向兄弟这边挪二千两银子去，兄弟早想进京去讨了来，想捐个小功名儿搅搅，照这样讲可不是落空了吗。”说着，颜色沮丧了。秦文因道：“论他呢，其实搅这一辈子巡抚也没多钱，倒把个功名坏了。便兄弟这边他也挪用不少，虽离任的时候还了些，也不满一半，这是众人知道的。便叶冰山那时候交给我五万两私银，我倒替他还了人十二万，这也算我们打伙一场，替他偿还这些也算不得什么，只可恨那些假冒索欠的便都找到我，说前中丞和冰山的家事都交给我了，还说我吞他们的，可不气死人了。”金有声答道：“这也混账透了，老东那样慷慨仗义谁不知道，这些话也只好对孩子们讲去，那孩子们稍有知识的也断不肯跟着他谤毁。”秦文拈须笑道：“兄弟倒也公道在己，毁誉由人的。”因顺手把账簿拿本来看看，却是去岁的帐，随手翻去，猛见宝珠支银一千两。因道：“宝珠拿这一大注银子干什么去？”金有声道：“说是借给夏师爷引见用的！”秦文把簿子放下叹口气道：“眼下这风气真越坏了。这位夏老先生得了个州缺他便乱搅起来，到任不到半年被上游察出降调了通判。他又不知利害，前儿大计便被弹参了。花这些钱好容易得了个缺，一刻儿便搅坏了。”金有声也替他可惜，因问：“他人现在还在湖北吗？”秦文道：“他早家来了，还老着脸托我荐事，我不好意思，替他荐了个馆地，又搅去了。”金有声慨叹了会。因顺口托秦文进京去代保个功名，秦文答应了，坐一会，便自进来。傍晚，号房内投进几角公文来，因眼花了看不清。便喊掌灯上来，架起眼镜就灯光下看去，见一角是沈左襄的贺年帖子，再折一角看，也是贺年的，具名李冠英。再折一角是薛笑梅的，都搁过一边。因目力不佳，教袁夫人代看报与他听。袁夫人便坐在灯下，折一角报一角，都是些同寅同年和些世交的贺帖，秦文都教发书启房复去。又有些禀事夹单，教发文案房桑春批去。一时内号房呈进书禀包封来，也教袁夫人念给他听。内有一封，报说是花占魁的，秦文便要来自己看，仍把眼镜架上看了一遍，哈哈大笑起来。又看一遍便卸下眼镜递与袁夫人看道，这个便是漏洞，明是悔婚的意思。我明儿进京去，定奏上他一本再讲。袁夫人笑道：“这个果然礼短了些，怎么讲是断然不能的呢？又说定要退了一边，这是什么话。”秦文道：“他的意思竟说这边不肯退，他便甘心送还聘礼，这不叫悔婚叫什么？”因便把书子收入文具里面。自己拿笔打了个奏折稿子，叫桑春缮写去。过了新年，自己病竟好了，邸抄上见两河总督，已放了兵部左侍郎了。便打灯节后，带着秦珍、宝珠都进京去，一路停船走马，自不必说。
到京面圣后，秦文便升了协办大学士，秦珍升了翰林院检讨，宝珠升了国子监司业，谢恩回来。却好秦琼来衙请安并叩了喜，因讲起开年以来，内容升降了许多。自己升了内务府员外郎，陆莲史先生倒由额外主事挨补了工部主事，早经有电报去，光景明后天也该来了。宝珠因问：“何祝春、盛蘧仙和华梦庵三人，听说早来京了，可有升迁吗？”秦琼道：“何祝春和盛蘧仙都派了实录馆分校，光景指顾便可升迁的，只华梦庵却援了户部主事。他昨儿问起，说老爷可曾来京，意思因近来各部主事出缺甚多，想求替何盛两人照应的。”秦文点首，因问：“昨儿在朝房里听说花占魁又被人弹劾，奉旨取回京来了，敢有这事？”秦琼道：“正是，人却尚未来呢。”秦文道：“可听是弹他什么？”秦琼道：“这没细问？”秦文点点首。次日，把为悔婚作难事的奏片，夹了上去，秦琼、秦珍、宝珠便都各自供职去了。及至花占魁来京面圣，上面问及悔婚的事，花占魁吃了一惊，因也奏办一本。两家且都不拜温，只拼着气，听候旨下不提。
且说秦府自秦文、秦珍等进京去后，家里便没一个男人，陆莲史也赴京去了。叶魁便放学出来。因他颇不安分，惯和姐妹们寻闹，便想请薛笑梅来教他，不道薛笑梅的候选县丞竟得了缺，赴任去了。便只得请一个老学究督率着他。柳夫人因宝珠不在膝下，颇觉寂寞。金菊侬因嫁日近了，便早家去。金有声和白剑秋也告假出去，外面都更换了一班新手，中门内外管的一发森严了。秦府丫头们多还安分，没闹甚事，只小厮们在外面便放宕不成样儿，里面也没个主子出来查问。所以柳夫人也不知道，还是金有声常来转转，暗暗把几个坏的小厮，看在眼里，查了花名册子注了小批。送进去请柳夫人看。柳夫人看了，便立刻点名，传了进来，鞭打了几个，撵了几个，又把张寿喊上来骂了一顿。给了两支皮鞭子，教他有犯事管家小厮，尽自打去，这一下才安静些。
一日已是二月初二，是老爷秦政的冥庆。柳夫人想做些法事，因府里太觉热闹，又没个人督忏。因教大觉寺设一坛水陆大斋，便去洗垢庵请了叶太夫人督忏去，自己便也到寺里去拈香。转来，袁夫人等便都轮流往寺里拈香去，一连忙了七八日。忏礼毕了，柳夫人便请叶太夫人来家住住。此时叶太夫人也不似当年那样悲切了，听说便高高兴兴地答应了。说回庵去转转便来，柳夫人转来，特地打扫一间净室，供了佛像，待叶太夫人来住。不知来与不来，且看下回分解。正是：
安排花果供活佛，愿乞杨枝度死人。
§§§第五十五回
感皇恩叶家表双节
奉圣旨秦氏娶三妻
却说柳夫人因请叶太夫人来家小住，因把东府旧日美云住的一所院子收拾出来作为净室。次日叶太夫人果然带了个小姑子来了，大家坐谈一会。柳夫人见那小姑子年纪不过二十一二岁，生得眉如墨画，唇似朱涂，颇有些面善。因问叶太夫人道：“这位我敢是哪里见过，可新来的客师吗？”问着那姑子掉下泪来，叶太夫人嘻他道：“你又这样来。”那姑子低下头去，叶太夫人道：“他便是前儿咱们家的尤姨娘。”柳夫人和袁夫人、藕香、美云多吃一惊，再仔细一认，果然便是尤月香，因他改了尼装，故一时认不得。柳夫人将他的手问道：“你怎么也便看破红尘了，可是你老太太给你剃度的？”月香道：“不是，我自前年放出府去，茫无所归，便在青莲庵披剃，已经四年。前儿正月间，老太太来拈香，两边见了，先都不认识，及至细认，才各人疑惑起来，对面一问，便哭死了。我蒙老太太恩典，把我也接到洗垢庵作伴去。”柳夫人因道：“好好，冰山有你和苏姨娘、朱姨娘三位也可瞑目了。”因又问道：“那罗姨娘和陆姨娘、吴姨娘可知道下落吗？”月香道：“二姨娘四姐，说是改嫁了，四姨娘慧娟却回籍去了。”柳夫人又道：“吓！他是秦淮的歌妓，敢又仍去做那生涯吗？”月香道：“光景便是。”柳夫人道：“这混账透了。那八姨娘吴阆仙呢？”月香道：“他吓苦呢，说嫁了个秀才，刚中了举便死了，他也便打去岁子病死了，我还替他诵经忏悔的。”柳夫人大为感叹，一时摆上蔬筵来。柳夫人便让叶太夫人首坐，月香二坐。月香断不敢僭越。经袁夫人说，姨娘现在是方外人了，比不得当日那样，倘讲俗礼，便不像一位师太了。月香倒红了脸，只得谢罪坐下。下面便是柳夫人和袁夫人、软玉、蕊珠、叶魁、藕香、漱芳、美云、丽云、茜云、赛儿等坐了。丫头们斟上酒来，大家刚吃得一巡酒。外面传进一封京信，看是秦文的家报。袁夫人接来拆开，从头一看笑起来道：“快请老太太和二太太干一杯子喜酒，我念给你们听。”大家都昂头听，读的是：
奏请开恩给还前抄入叶府田宅一事，已蒙俞允。着户部咨准，开锁封禁，仍旧给还。又蒙御史题奏冰山夫人及其妾苏氏、朱氏殉节请旌一摺，亦蒙准予开复袁氏封诰，着礼部照例旌奖。经发坊价。其妾苏氏、朱氏，俱封敕淑人。
大家听着都一齐欣舞，向叶太夫人称贺。叶太夫人早望北叩头谢恩过了。柳夫人等各贺了一杯。软玉、蕊珠见自己的母亲都蒙恩旌表了，各各感激涕零。一时席散，便各闲谈一会，柳夫人送叶太夫人归院。次日知道部文已到，便着人去领了凭文，把叶府修葺起来。便托金有声去监工。不到两月便仍复旧观，又且焕然一新，那墓上旌节牌坊也起好了。叶太夫人便带着月香、叶魁、软玉、蕊珠前去扫坟墓，柳夫人和袁夫人也去祭扫一番。叶府因人口稀少，暂不归第，想等花婉香的一家子来了便同住在一块，好热闹些。这日，正在那里说“还不知三老爷奏他悔婚的本子上面怎样一个议处呢？”叶太夫人笑道：“想总没有断咱们离异的例。若说先要分嫡庶，倒也不和他论这些。”柳夫人道：“论婉儿也是很随和的，偏他这位歪性的叔子婶子，总三番两次的作难，他前儿把婉香许给我们也是勉强的很，也不知他嫌我们家哪一点儿，论宝儿那样个女婿，也算过得去了。他这样和咱们作斗儿，拿一个自己侄女子播弄去，不知道婉儿早又哭了几次呢？”叶太夫人因问，婉小姐可在家乡还在河南？柳夫人道：“在家乡呢！只他一个婶子，早晚的欺侮着也够了他了。”说着眼圈儿一红。正说着，忽外面喧传进来，说珍大爷回来了。藕香吃了一惊，瞥见秦珍满脸笑容进来，藕香便和赛儿站起来见。秦珍向叶太夫人请了安，又向袁夫人请了安。见屋子里别无姊妹们在，因向藕香问好。赛儿请了安，秦珍才笑向柳夫人道：“老爷着我先回家来通知，说花府上允去了。不日就要亲迎，想便借叶府里给花家做个行台，老太太也便可在自己府里去做好日，就请花占魁代为主婚。只是那边宅子须得修葺，所以着我先回来料理，并要备办应用物件。”柳夫人笑道：“叶府的宅子，却修葺好了，物件只要赶紧办去，只不知道花家怎生便允了的？”秦珍笑道：“有抄单在呢！”因向怀里掏出一角文书套子，抽出一张白摺来，呈柳夫人看，袁夫人和叶太夫人也都来趁着。看见写着道：
大学士秦文，奏请交部议处内阁学士花占魁悔婚一本。据花占魁奏称，秦文在河南任内为其侄秦云定臣侄女为妻。秦云母在家复定叶氏二女为秦云妻，虽系两不知情，但例无二嫡，况更有三，比卑幼在外例。当以先聘之女为婚，后聘之女听其别嫁。现在三女俱未成婚，礼应离异后聘之叶氏二女，秦文不遵律例，妄称以尊长的婚论。三女皆尊长所定，俱不能离异，亦不得区别嫡庶，是以情愿自己让婚，关非悔婚等语。据礼部议复，查卑幼本外，尊长后为订婚，例应后聘之女听其别嫁，无先聘者让婚之理。如后聘之叶氏不甘别嫁，似应听其自愿，仍与为婚。先聘之花氏主亦不得阻掯，例无二嫡。议花氏为嫡，叶氏二女聘定在后当俱作庶论。奉旨着秦文照议办理，花占魁勿得阻掯。国子监司业秦云赏假归娶。念叶氏二女系秦之母所定，姑无分嫡庶。着礼部一体颁赠诰封。余依议。
叶太夫人看了，早大笑起来。柳夫人和袁夫人也觉可喜，因把抄单给藕香看去。秦珍又拿出一张抄单呈与袁夫人，袁夫人看是秦文告假的原稿，看了一遍，见后面批着：
大学士秦文，奏请病老予告一摺。念秦文效力有年，应准所请，赏加一级，升太保官衔一等伯爵，赐第荣归。其子内务府员外郎秦琼理应归侍，着免选本职，以盐道候部选用。
