1936年的一天，周小舟陪毛泽东到外面去散步，半路上看到一个小孩子在路边撒尿，看到蚂蚁在尿水里挣扎的样子，毛泽东便风趣地吟出了一副对联，赠送给随行的周小舟：
江河移胯下。蚂蚁做波臣。
1936年，中国共产党历经千辛万苦，刚刚取得长征的伟大胜利。接着毛泽东英明决策，以博大的胸怀和平解决了“西安事变”，从而取得了抗日战争的主动权。在这段时间里，毛泽东的心情非常好，他不仅没有把“秦皇汉武”、“唐宗宋祖”和成吉思汗看在眼里，而且把国民党蒋介石、日本帝国主义都看成了一只纸老虎。
撒尿是生活中极为平常的事，但是此时的毛泽东可谓人逢喜事精神爽，所见所闻皆成文章，看到小孩撒尿竟也能生发出如此一副内涵深刻的对联，足见毛泽东“欲与天公试比高”的豪情壮志。与毛泽东诗词中“五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸”的文风丝毫不差。
在这副对联中，“蚂蚁”其实暗指国民党反动派和日本帝国主义。全联给人以一种气吞山河之势。它号召中国共产党人、中国工农红军要有将江河踩在脚下的胆量，让反动派成为革命洪流中的“波臣”。
同时，他将此联赠送给周小舟，也是对周小舟胆量和气魄的赞颂，是周小舟一生革命实践的写照。周小舟是一个非常有才华有胆量的“秀才”。24岁时，他和着名历史学家吕振羽作为中共谈判代表，在与国民党的南京谈判中，初露锋芒。1936年秋，他去延安向党中央和毛泽东汇报、南京谈判经过，毛泽东发现这是个人才，便将他留下，从此成为毛泽东的秘书。在延安时，毛泽东很谦虚，即使成篇的文章也经常征询部属的意见，周小舟也没有顾虑，每有垂问，都畅所欲言。毛泽东也非常重视他的意见，有时整段的文章都采纳他的意见加以修改，两人的关系十分融洽。抗战时期，为了打通去苏联的通道，毛泽东派周小舟作为八路军代表，去新疆做盛世才的统战工作。为了争取阎锡山联合抗日，毛泽东又派周小舟作为他的个人代表，去山西宣传我党的一贯主张。他胆量非凡，无论环境多么艰险，面前的敌人多么凶残，他都毫不畏惧，以“江河移胯下”的非凡气魄，让那些他视同蚂蚁的敌人成为“波臣”。由此可见，毛泽东对周小舟的智慧、胆略及革命气魄是非常赞赏的。
1956年，周小舟已成为湖南省委第一书记。这时，毛泽东回湖南视察，在畅游长江之后，风趣地对周小舟说：“苏东坡讲‘一叶之扁舟’，那说的是‘小舟’，你已经不再是小舟了，你成了承载几千万人的大船了！”言语之中仍然流露出对周小舟的赏识。
