不久，有人揭发周兴想要谋反，来俊臣主动要求审理此案。他把周兴请来，在酒桌上对他说：“有一个反贼十分狡猾，应该如何让他招供呢？”周兴说：“这个简单，只要把他放入瓮中，下面用火烧烤，他就会魂飞魄散，会什么事都肯招了。”
来俊臣于是准备好大瓮，让他进去；周兴自知上当，也只好招认。害人无数的周兴于是被处死。周兴以害人为能，结果报应不爽，他也死于非命。他的势力曾无人能敌，最后却一触即溃了。
在人们心中，永远也不要有欺人的念头，这是对天理和道德的挑战，不会有善终的。对他人的敬畏就是对自己的尊重，明智的人不能把自己引向绝路。
西汉景帝时，袁盎在吴国做官。袁盎有个下属和袁盎的婢女私通，袁盎发觉后想把他们治罪。袁盎平静下来，又觉得自己残忍；那个下属年轻，贪爱美色虽然错了，但也是人之常情，不能因为这件事误了他的前程。袁盎于是假装不知，一场风波压下去了。
不久，那个下属知道事情败露了，马上逃跑了。袁盎亲自骑马追赶他，那个下属被追上了，袁盎对他说：“那件事你是有错，可我并没有放在心上。我若有心计较，你逃也逃不掉的。我决不会为难你，请你跟我回去吧。”
回来之后，袁盎亲自做媒，把那个婢女嫁给他，又送了他们许多礼物。有人说袁盎傻气，指责他说：“你能饶过那个下属，就是大仁大义了，如今再成全了他们的好事，不是鼓励坏人做恶吗？如果人人效仿，岂不天下乱了？”
袁盎说：“那个下属平日并无过错，他喜爱婢女并不是不可饶恕的大罪。我为朝廷官员，最怕别人说我仗势欺人。今日我有恩于他，日后或许就多了一条退路，我不想与人结下太多的仇怨啊。”后来，袁盎到朝廷做官。
“七国之乱”时，袁盎奉命来到吴国，让吴王刘濞罢兵。刘濞派兵包围了袁盎的住地，准备杀死袁盎。当年被袁盎饶恕的那个下属在军中当个小官，他得知内情，决定冒死报恩。他把士卒灌醉，潜入袁盎的住处，让他赶快逃跑。袁盎不敢相信，那个下属说：“你从前饶我大罪，又将婢女赐我为妻，我每时每刻都思念报答啊！一定要信我，若再迟疑，就来不及了。”袁盎于是逃出住地，没有遇害。
袁盎能施恩于人，不计较他人的过错，在危难之时，才得以活命。他不乱施淫威，别人对他也舍命相报。
智慧火花
对他人的敬畏就是对自己的尊重。那些欺压他人的人，其实一点头脑也没有，把人逼急了，谁都可以和他们拼命。他们没有见识，目光短浅，这也决定了他们终将会激起众怨，群起而攻之，最后一定会惨败的。这也告诉人们，对人谦逊有礼是成功的要素，是绝不可丢弃的。
以屈求伸，知耻而后勇
“弯腰”是一种智慧，汉代司马相如所著《谏猎书》有云：“明者远见于未萌，而智者避危于未形。”人生亦是如此，当形势不利于自己时，以屈求伸是最明智的选择。
卧薪尝胆的故事，常被用来鼓励人们刻苦发愤，忍耻吞辱，战胜困难，争取胜利。在变幻莫测的政治斗争中，每个人的情形时刻都有改变的可能，或由辉煌转向暗淡，或由高山峰巅跌人万丈深渊，如何在这强烈的反差中控制好自己的情绪，积累力量，企图东山再起呢？
春秋末期，中原霸主楚国日渐衰微，不久即被南方新兴起的吴国率兵攻灭。吴王阖间一跃成为春秋五霸中的一位，与齐桓公、秦穆公、楚庄王等齐名。当时，吴国的邻国越国，也正在国君允常的领导下，发愤图强，迅速崛起。吴、越两国之间经常发生战争，尤其是吴国进攻楚国期间，后方空虚，越国数度来袭，成为吴国大患。
公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖问乘越国丧乱乏际发兵攻越。越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗，大败吴军。吴王阖闾负伤，不幸死在归途中。吴王夫差继位，三年潜心备战。
公元前494年，吴王率复仇大军杀向越国。越国大军几乎全军覆没，越王勾践逃到会稽山，不得不向吴国屈辱求和。之后，越王勾践只好按着吴国的要求，带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。夫差的几匹马被勾践喂得滚瓜溜圆。夫差出去游猎时，勾践还要跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。但为图复国大计，勾践顽强地忍受着吴国对他的精神和肉体的折磨，对吴王夫差表现得恭敬驯服。
有一次，夫差生病了，勾践便每天都去看望。夫差怕死，自己总觉得病势不轻。有一天，勾践又去看望夫差，偏赶上夫差心情特别沮丧，见勾践进来，就拿他撒气说：“出去出去！不用你假仁假义的来看我，你恨我快点儿死是不？盼我死了你好回国，休想！”吓得勾践站在那里不知如何是好。此时夫差要大便，挥着手让勾践出去。勾践却要观察夫差的粪便，并当着夫差的面，用手指沾了点儿粪便放在嘴里尝了尝。夫差急忙说：“你这是干什么？”不料勾践却马上跪在地上说：“恭喜大王贺喜大王，你的病就要好了。”夫差说：“你怎么知道？”勾践说：“不治之症粪便是苦的，可治之症粪便是甜的。适才我尝大王的粪便，就是为了察看病情，用不了几天大王的病就会好了。”
夫差将信将疑地说：“你是从哪里知道的？”勾践说：“当年，周武王患病卧床不起，把神医成仲子从高山上请下来。周武王问成仲子他的病是否很沉重，成仲子让武王把他的儿子们都叫来，为武王尝便。武王十几个儿子，没有一个愿意尝，只有幼子姬诵用鼻子闻了闻。成仲子问他什么味儿？姬诵说又腥又臭。王子们退出去了，武王问成仲子，尝便能知病情吗？成仲子对武王说，不治之症便苦，可治之症便甜，大王幼子可立呀！”夫差真的相信了，十分感动地说：“我的儿子也未必如此，你真比我的儿子还强啊！”没过几天，夫差的病也果真好了。
三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。勾践回国后，为了时刻不忘吴国受辱的情景，便放弃了舒适的王宫，而按照在吴国时的情形搭建了一座马厩。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，并且在屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他穿着粗布的衣服，顿顿吃粗糙的饭食，连过年过节也不沾一点儿酒肉，平日就在四乡里跟百姓一起耕田播种。激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
而后，勾践又采用大臣文种的建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问正事，加速了吴国的灭亡。
伍子胥早已察觉勾践所作所为意在复仇，并多次劝谏吴王。可是，他的劝谏，不仅未被夫差接受，反而引起了夫差的反感和怀疑。公元前485年，夫差为争霸而北上伐齐，伍子胥不赞成，指出越国才是心腹大患。夫差不听，继续伐齐，在艾陵之战中大败齐军，获胜而归。夫差十分得意，不久又听信了伯豁的谗言，赐剑令伍子胥自尽。伍子胥死前说：“必取吾眼置吴东门，以观越兵人也！”伍子胥死后，吴王将政事交给伯嚭管理。勾践得知伍子胥已死，拟起兵伐吴。范蠡认为时机未到，还需等待。
周敬王三十八年（公元前482年）春，吴王夫差率全国精锐部队北上黄池会盟，国内只留下太子友和老弱兵卒守卫。越王勾践想乘吴国国内空虚之机出兵攻吴。范蠡认为时机还未到。他分析说：“吴王率精兵北上会盟，国中空虚，太子留守。但吴大军出境未远，闻越乘虚而人，会很快回兵击我。”因而劝勾践暂缓出兵。过了数月之后，范蠡估计吴军已到黄池，于是便催促越王勾践出兵袭吴。勾践率五万大军攻打吴国，吴军大败，太子友阵亡。这时，夫差刚刚打败齐国，正约晋、卫、鲁等国在黄池（今河南封丘县西）会盟。他接到消息，十分懊丧，只好派伯豁向越求和。勾践和范蠡认为吴国还有实力，一时消灭不了，答应讲和，退兵回国。
周敬王四十二年（公元前478年），范蠡、文种乘吴国多年灾荒又遇大旱之机，再次建议勾践乘隙攻吴。越军以两翼佯动、中央突破、连续进攻的战法，于笠泽（今苏州南）大败吴军。由于吴王夫差被越军长期围困，力不能支，遂派王孙雒袒衣膝行向勾践求和。勾践于心不忍，正要应允，范蠡上前说：“大王您忍辱受苦20余年，为了什么？现在能一朝抛弃前功吗？”转头又回绝王孙雒说：“过去是上天把越赐予吴国，你们不受；今天是上天以吴赐越，我们不敢违背天命而答应你们的请求。”王孙雒还要哀求，范蠡毅然鸣鼓进兵。吴王夫差见大势已去，就自杀而死，临死时说：“吾无面以见子胥也！”勾践葬吴王而诛太宰伯豁。
勾践率得胜之师，北渡淮河，与齐、晋等国会于徐州（今山东滕县）。周元王派使臣送来祭肉，封勾践为“侯伯”。自此，越军横行江淮一带，诸侯尽来朝贺。勾践的霸业完成，成了春秋五霸中的最后一个霸主。
