古巴旅的行动在星期三彻底失败。星期四上午，也就是1961年4月20日，肯尼迪在华盛顿斯塔特勒—希尔顿饭店对美国报纸编辑协会发表演说，完全采取了战斗姿态。他说，这一次，他决定不同卡斯特罗计较，但是他希望记录在案，“我们的克制是有限度的”。美国已经准备采取行动，“如果必要，就单独采取行动，”以“保卫自己的安全”，他还警告莫斯科，“到了那时，我们决不会去听那些已在布达佩斯街头声名狼藉的人，来同我们谈什么对外干涉问题。”
也许这是最露骨的冷战语言。肯尼迪从此宣告了他把国际共产主义作为惟一敌人。
认真阅读过关于古巴问题的报道的人也有尼·谢·赫鲁晓夫。这位部长会议主席对那些冷战言辞并不十分在意，因为他自己也说过不少。他所感兴趣的是，这位新总统，年轻而又缺乏经验，这一跤摔得真够呛。肯尼迪这会儿似乎还有点晕头转向。这看来是对他猛击一拳的大好机会。
肯尼迪知道，克里姆林宫准会这样看待美国的这次大失败的。他估量了经过猪湾事件残存的自信心之后，感到有些惶惑。本来2月份已经安排肯尼迪同赫鲁晓夫6月初在维也纳举行会谈，赫鲁晓夫在5月12日还写信来，邀请仍然有效。肯尼迪想延期，但感到这可能被看成一种软弱行为。因此他丝毫不敢放松和放弃，相反加倍努力进行维也纳会谈的准备工作。有人告诉他，苏联主席认为艾森豪威尔两次在和他进行最高级会谈之前都缺乏充分准备，因而对他很看不起。因为艾森豪威尔每遇到一些困难问题总是要问他的助手怎么回答。于是肯尼迪决定，一切重要会谈都只由他们俩人和一位译员参加。
赫鲁晓夫同肯尼迪一样，也受到国内强硬路线派的压力。他们认为，要想从对方得到你所需要的东西，惟一的办法就是硬索强夺，咒骂恐吓。赫鲁晓夫本人就很善于这一套，1959年秋天，他就曾在联合国大会上做了一次令人难忘的表演。由于U—2事件的出现，同艾森豪威尔举行的日内瓦最高级会谈的流产，美苏缓和的希望的破灭，赫鲁晓夫早已不痛快了。因此他在联合国大会上要求废除联合国秘书长一职，提出由一个三人组成的执行机构来代替，以代表西方、共产主义和中立国家三种利益。他根据俄国一种三马并拉的车子，把这种安排叫“troi ka”，即“三驾马车”。他当时脱下鞋子在桌上有节奏地敲了几下以示强调，使联合国为之哗然。主持大会的一位爱尔兰人为了恢复秩序，把木槌都敲断了。这阵混乱使那位苏联主席很高兴，回到莫斯科后还洋洋得意地说：“联合国虚弱极了，眼看要完蛋。”
1961年1月6日，赫鲁晓夫为了反击美国自由派对不发达国家的政策——经济援助和必要时进行军事干涉的双管并下计划——提出了共产主义在整个60年代的巨大挑战：“无限支持为求解放而斗争的民族的正义战争”。六个星期后，他的刚果同盟者帕特里斯·卢蒙巴在加丹加省被暗杀。于是这位狂怒的俄国人就称这一谋杀事件为“哈马舍尔德罪恶活动的最高成就”，再次要求立即撤销他的联合国秘书长的职务。
苏联的右派力量还有其他一些不满也由赫鲁晓夫表现出来。原先眼看就要投入他们怀抱的老挝，现在却正转向中立道路。红军中的强硬派要求恢复苏联在1958年秋季暂停的核试验，他们现在已经有了二千万吨、三千万吨、五千万吨和一亿吨级的武器，急于要加以试验。这些冷战症候每天不断刺激人们，使外交气候保持寒冷，但又不致酿成世界危机。
但是不管对肯尼迪还是赫鲁晓夫来说，都还有一个盖过一切的关键问题。赫鲁晓夫有时称它为“卡在喉咙里的骨头”，有时称“需要割除的一种毒瘤”，或可能导致另一次世界大战的“萨拉热窝”，这个问题就是柏林的分裂。
柏林问题是第二次世界大战遗留的问题。当阿道夫·希特勒的狂热被消灭以后，德国的首都柏林被苏联、美国、英国、法国四国共同占领。
苏联曾经受到纳粹战争机器的全力打击，致使城镇残破，田园荒废。德国投降后，对任何德国的复苏迹象，俄国人都特别敏感。此外，他们也一直把西方驻扎在前德意志首都一事看成眼中钉。1945年，苏联宣布把柏林与西德之间的铁路交通停止两天，又以“维修”为名封锁了一条公路桥。1948年3月30日，苏联通告驻柏林的美国军事长官，从4月1日起，苏方将检查所有通过苏占区的美国人员证件，并检查所有货运和除了私人行李以外的一切物品，并开始在柏林制订一系列的交通限制。接着就命令全面封锁，招致了与西方国家的全面决裂。
这样，拯救柏林的惟一希望只能靠空运，否则柏林人就只有被活活饿死。西柏林和外面建立空中运输，只能靠从两个机场，即美国占领区的坦珀尔霍夫机场和英占领区的加陶机场起飞。
飞行员称这次空运行动为“粮食行动计划”，开始时，载运的食品还不够。1948年6月至7月，每日平均只空运1147吨，看来俄国人的封锁真会达到目的。但是到了6月30日，当C—54型运输机中队从巴拿马、夏威夷和阿拉斯加到达参加空运时，就出现第一次突破。这些飞机较大，载量也较重，使得起飞和着陆的间隔可以长一些。
当在法国占领区建成第三个机场后，这个“粮食行动计划”就过关了。到了12月，每日平均空运达4500吨，到了次年的1月和2月，每日达到5500吨。现在情况很清楚，柏林不成问题了。而且还不止如此，家庭和一些工业已经开始有了配给煤。克莱的C－54机队已增至224架。到了初春，空运已达8050吨。被封锁的柏林正在很快成为欧洲最富裕的城市之一。
苏联很快知道封锁失败了。1949年5月12日，他们解除了封锁。空运补给已成为历史。原来似乎不可能的事已经实现了。如果从1948年初那几个星期的局部的“小封锁”算起，这次封锁持续了15个月。而这期间美国和盟国的飞机共飞行277264班次，运输食品、燃料、药品和衣服多达2343215吨。邱吉尔高兴地称赞说：“美国拯救了世界！”
1948年苏美的一系列行动，使柏林分裂为苏联占领的东柏林和西方占领的西柏林。在接下来的十年里，柏林的东德与西德两部分日益隔绝。1958年，当第一颗人造地球卫星抬高了苏联的身价的时候，赫鲁晓夫抓住了机会，要求使柏林成为非军事化的“自由城市”。他当时给盟国六个月的期限，后来由于艾森豪威尔把延长期限作为邀请赫鲁晓夫访美的一个条件，期限才加以延长。艾森豪威尔曾做过若干让步，他同意柏林形势是“不正常的”，提出可以就西方在该地卫戍部队的规模，以及西德利用该市作为宣传和情报活动基地。
所以，赫鲁晓夫带着恶意宣称：“美国插在欧洲的那只脚有一个发痛的水泡，这就是西柏林。随便什么时候，我们想要踩一下美国人的脚，叫他们感到疼痛，我们只要切断西方通过德意志民主共和国领土同这个城市的交通就行了。”
现在赫鲁晓夫又利用这一问题来偷袭肯尼迪了。他在关于解放战争的演说中大做文章，公开威吓肯尼迪。他说，如果“帝国主义者”拒不“正视实际存在的形势”，苏联就将“采取坚定措施”，“德意志民主共和国签订和约”。这样，肯尼迪现在又面临着丈森豪威尔驱逐过的恶魔了。
肯尼迪飞往奥地利的维也纳时，在巴黎的停留时间内收到了哈里曼的建议。巴黎真是个高贵而舒适的地方，时装和性感女郎在世界排名第一。巴黎勾起了年轻的第一夫人浪漫回忆。她今年32岁，而在11年前，她是巴黎大学的一名学生。现在，她却带着两卡车行李，满身珠光宝气，成群的随员，一个完全可以拿得出手的丈夫，来到了这里。戴高乐几乎目不转睛地瞧着她。法国的报纸惊呼她是如何的“动人”，“迷人”，“艳若天仙”！总统在走进一次记者招待会的会场时说：“我想我应该自我介绍一下。我就是陪杰奎琳·肯尼迪到巴黎来的那个男人。”
维也纳却不一样了。肯尼迪夫人也曾跟赫鲁晓夫开过玩笑，例如说：“哦，主席先生，请不要拿统计数字来烦我了。”但是阴森气氛过于沉重，甚至连她也无法付之一笑。从赫鲁晓夫的俄造黑色海鸥牌汽车一穿过铁丝网，进了美国驻奥使馆那座石砌和拉毛水泥面的巨大建筑物，整个气氛就和当时的天气一样恶劣起来。
肯尼迪并不打算在维也纳会晤时对柏林问题提出新的建议。但当第一天会谈结束时，赫鲁晓夫好像随便地提到有必要第二天讨论柏林问题。肯尼迪无法回避。赫鲁晓夫说，主要问题是和约，如果美国拒绝签订和约，苏联还会照样干，没有什么东西可以阻止它的签订。在讲了这番刺耳的话以后，他们就去用晚餐了。
第二天，赫鲁晓夫还是用这刺耳的声调提出这一问题。他说，正式结束第二次世界大战的工作早该实行了。只能共同或分别签订承认两个德国永远存在的和约。他说，如果美国人和侵略成性、复仇心重的西德人表示冷淡，苏联人将单独同东德签订和约。西柏林可以作为“自由城市”维持下去，但它同外界的联系将转交给“拥有主权”的东德人。
肯尼迪回答说，他对赫鲁晓夫如此的坦率表示欣赏。柏林不是老挝。它是美国至为关切的一个问题。如果我们甘愿丧失我们在柏林的权力，那么谁也不再会信任我们所承担的义务和诺言。如果我们抛弃了西柏林人和一切统一德国的希望，我们就算背弃了美国的义务和美国的盟国。
赫鲁晓夫的态度也同样地强硬，他说，他很抱歉，可是他不得不使肯尼迪确信，世界上没有一种力量能阻止苏联在年底签订协议。继续拖延下去既不可能，也无必要。
肯尼迪问道：这样的和约是否会妨碍柏林通道？
赫鲁晓夫说：会的。
肯尼迪强调，美国不会放弃它的权力。赫鲁晓夫先生应考虑两个人所负的责任。
赫鲁晓夫发怒道：美国为什么要待在那儿？艾森豪威尔总统曾同意过，德国的局势是不正常的。可是他希望拖下去，因为这牵涉到美国的威望。
这种谈判使肯尼迪感到难以招架。赫鲁晓夫在柏林问题上发出了最后通牒，说：这根骨头必须从苏联的喉咙里去掉，不管同美国能不能签约。如果美国要在这个问题上打仗，那他也没什么办法。对付企图发动战争的疯人，只能给他穿上紧身衣。
在肯尼迪的要求下，他们举行了最后一次密谈。肯尼迪竭力劝阻赫鲁晓夫不要采取这样莽撞的步骤。赫鲁晓夫断然拒绝，说：“我要和平，但如果你要战争，那是你的事。”他签订和约的决心是不可改变的。他要在12月签订这个条约。
肯尼迪说：“如果真的这样，今年冬天想会很冷。”可是当时还是一个炎热的夏季。会谈结束后肯尼迪得到一份苏联官方的备忘录，肯尼迪注意到备忘录只提到两个德国可以讨论分歧的时间为六个月，却不提赫鲁晓夫所提出的“年底”的期限。可是赫鲁晓夫在他就维也纳会晤发表的第一次演说中再次强调他打算在“年底”使西柏林“摆脱占领制度”。这样留给肯尼迪和西方就没有多少时间了。
肯尼迪的第一个最重要的决定是：维持西方在西柏林的权利是美国不惜任何代价所要达到的一个目的。肯尼迪认为，为西柏林的自由而采取坚定的立场，归根到底会减少发生一场核战争的可能性，而在西柏林问题上屈服只会削弱未来安全的可靠性。
在维也纳会谈之后，赫鲁晓夫使苏联的军事预算提高了314400百万卢布。肯尼迪也随赫鲁晓夫逐步升级。6月25日，他对美国人民发表电视演说：“倘若战争爆发，那一定是从莫斯科发动的，不是从柏林发动的。……只有苏联政府才会利用柏林边界作为发动战争的借口。”他要求国会批准他给五角大楼拨款324700百万美元，召集预备役，提高征兵额两倍，提高战斗部队的最高限额，并修整启用封存中的飞机和船舰。艾奇逊和副总统约翰逊要他宣布紧急状态，但是肯尼迪主张让谈判之门继续开着。
肯尼迪为此有些紧张，忙得不可开交，然而有些事情让他对国内办事态度感到失望。比如他想尽快给苏联备忘录一个迅速的明确的答复，于是他等候国务院的复文稿本。一个星期过去了，两个星期过去了，美国官方对西柏林问题仍然保持沉默。最后过了一个月，总统要求拿到复文稿本。使他惊愕的是，他看到的不是所有美国人、德国人、苏联人可以理解的、条理清晰的答复，而是将一些陈词滥调和消极词句汇集在一起，其中没有一点新东西。整个文件本来只要花现有稿本十分之一的篇幅和四分之一的时间就可以写出来。肯尼迪要求他的特别助理索伦森当天下午提出一个比较简短的文本。然而修改之后的文章仍不能代替正式照会，还需在盟国之间及各部之间再次传阅，肯尼迪因此恼火万分。
