拉斐尔姓桑蒂，他父亲乔万尼是乌尔比诺宫廷的画师。乔万尼受时代风尚的影响，不仅精通绘画，还深谙建筑学，诗也写得不错，因而颇受乌尔比诺公爵欣赏。
拉斐尔很小的时候，母亲就去世了。父亲也没有续弦，天天带着他到公爵府去，让他一边习画，一边帮着做些力所能及的杂务事情。公爵夫人见他聪明伶俐，又失去母爱，实在可怜，就常常将他留在公爵府里，让他同公爵少爷和公爵小姐们一起读书和玩耍，还教给他种种宫廷礼节。
失母之痛刚刚平复，新的灾难又降临到拉斐尔头上：11岁那年，他刚进入中年的父亲又被病魔夺去了性命，惟一的亲人母舅奇亚尔拉成了他的监护人。
公爵夫妇征得监护人的同意，将拉斐尔收为养子，让他住在公爵府，同自己的孩子一起受教育。
公爵府的生活自然十分优裕，公爵夫人更是时时关心他。他后来之所以颇有贵族风度，进入梵蒂冈之后其谈吐和仪态并不比名门子弟逊色，与乌尔比诺公爵府的这一段生活大有关系。
拉斐尔从小随父亲迷上了绘画，对画笔和颜料有一种特殊的感情。可如今公爵不仅不让继续学画，还要他去强记那些怎么也弄不明白的拉丁文和只有死人才会说的希腊文，弄得他痛苦不堪。于是，还不到一年，他就趁着舅舅来看望他的机会，央求舅舅把他带到佩鲁贾去学画。
后来奇亚尔拉舅舅把拉斐尔接到佩鲁贾自己的家中，很快就领他去拜此间的老画家佩鲁吉诺为师。此人本名万鲁奇，只因画艺高超，被公认为佩鲁贾城的第一号大画家，于是便取了个佩鲁吉诺（意为佩鲁贾人）的笔名，自己开设了一家画室，接受意大利各地王公贵族和富商豪贾的订货。
佩鲁吉诺的画室中，集中了乌尔比诺最有才华的青年画师。拉斐尔初来时除了按老师规定作素描写生之外，大都是干一些拿画纸、调颜料之类的杂活。当时的画师教画与其他艺人带学徒没有什么不同。画师既不给学徒正儿八经地上课，也不批改什么作业。学徒只有手勤、眼勤并且肯动脑子，才能真正学到本事。只有当你的技艺达到相当水平时，画师才会同意你在他承接的画图上按他的指示画一些无关紧要的细节。不久，你就可以出师了，可以自立门庭了。
自14世纪乔托名震天下以来，佛罗伦萨画派的马萨丘、波提切利、达·芬奇、米开朗琪罗等大师以其各具特色的高超画艺吸引着欧洲的有识之士，各国君王以求得他们的作品为荣，各地画家以能向他们请教为幸。
拉斐尔一来到佛罗伦萨，这里浓厚的人文主义氛围就给他留下了深刻的印象。这时的大师们不仅精研传统技法，对于解剖学、生物学、光学、数学等在绘画上的运用也有独到见解。他们不是为绘画而绘画，不是简单地再现社会生活场景，而是以深厚的学识和丰富的文化修养为根底，有意识地选取古代神话与宗教传说为题材，曲折地表达自己的人生和审美理想。拉斐尔深深地感受到，如果说乌尔比诺和佩鲁贾的画坛是一些活跃的小溪，佛罗伦萨才是他可以真正驰骋才情的汪洋大海！他接连到佛罗伦萨去了好几次，每去一次都有新的交往，新的体会，新的收获，新的进步。但这样来来去去未免太费时费事，于是便在1506年正式告别舅舅，告别老师，告别自己的学艺阶段，移居佛罗伦萨，成了一名自立门户的大师，成了意大利天幕上最明亮的艺术星辰之一。
