“你若是娶沈休休，不说沈不遇不肯，我也不会同意！穆氏与沈不遇等人不共戴天，你应该知道个中利害，休做糊涂之事！”
“可是大人，休休现在已经跟沈不遇没关系了，她不是沈不遇的什么干女儿了！”
“你懂个屁！”
嵇明佑的脸晦暗不明，骂道：“说你聪明，又是糨糊脑袋！这事不用再提，你的亲事我替你做主。把沈休休送回老家，你即刻回来见我！”
说罢，嵇明佑拂袖而去。天际蒙蒙晕晕地站了好一会儿，才恍惚地离开嵇府。
到了听松院他还是坐卧不安，看天色已黑，便缓缓出去散心，不知不觉又来到休休住宿的竹院。
此时淡月笼纱，风拂过他的脸颊，一片清凉。他在休休房外站定，屋里隐隐约约有烛光闪动，他抬手想叩门，却又忍住，只是呆呆地凝视着里面的烛光。待最后一道光芒消失在静谧的夜色中，他继续彷徨了一会儿，才静静地离去。
几日后的早晨，暖煦的日光洒满了整座院子。一阵阵清新、淡雅的泥草气息扑面而来，萋萋草木中已有花蕊含苞初绽，春天已悄悄踏进了休休的心房。
她提了包袱向房东告别，好心的老夫妇替她叫了马车。她上了车，马夫按照她的吩咐到了宰相府门外，她请马夫稍候，自己缓步向大门走去。
门口的老侍卫见了她急忙行礼。休休笑道：“麻烦大叔叫一下燕喜，我在这里等她。”
燕喜很快跑了出来，看见休休一身荆钗布裙装扮，很是惊讶。
“燕喜，我是来向你告别的，我要走了。”休休微笑道。
“小姐，你等等。”燕喜拉住休休的手，紧张地说道，“我去叫二夫人。”
休休摆手拒绝：“不用了，我不想惹她难过。替我向欣杨道一声。”
燕喜没了办法，依依不舍地问：“你真的要走吗？”
休休含笑颔首。燕喜眼泪汪汪，一时说不出话。
休休抱了抱燕喜，然后抚摸了一下她的头发，笑容灿烂：“我会想你的。”
转身时，她的眼泪止不住流了下来。
燕喜站在门口，不断地抹着眼泪，目送载着休休的马车渐行渐远。
船埠上人声鼎沸，扛货的、送客的，热闹非常。驶往孟俣县的船只停泊在岸边，船夫站在船舷上高声催促着人们赶紧上船。
休休皱起眉头，望着彼岸。彼岸烟波飘散，一只孤独的江鸥在水面上徘徊，凄切地叫着。这里是她的渡头，船儿就要渡她离开这个辛酸的地方，去向心心念念的老家。
她想去看栀子花。
“姑娘可是去孟俣县？”
看见一名女子独自彷徨着，船夫便高声叫道。
休休微微点头。
船夫随即吆喝着：“上船喽！小心踏板！”
休休低头小心上了踏板，前面有只手伸向她，她接住，被那人牵引着上了船舷。休休抬头，正想道谢，却不禁愣住了。
天际含笑望定她，眸光促狭而生动，爽朗的声音在休休的耳边回荡：“你怎么可以随随便便被人拉手？”
休休不由得绽开笑容，叫道：“天际哥！”
“你以为我会撇下你，让你独自回家？傻妞。”天际佯装生气，轻刮她的鼻子。
休休笑得灿如春色，一只手很自然地挽住了天际的胳膊。
贰
已是三月，正是阳春白日风在香的季节。沿岸杨柳绽芽，草木萌生，越往南下，越是莺飞草长，田野里的油菜花已是蓬勃，黄澄澄一片。两岸时常出现踏青游玩的人们，伴着一阵阵欢笑声。真是春路雨添花，花动一山春色。
天际和休休一路坐船，顺着江河南下。休休当天便晕了船，一路呕吐，脸色苍白，连说话的力气都没有了，躺在船舱里动弹不得。
天际看她这番情景，自是心痛不已，跟船夫要了些热茶热粥。见休休睡醒后回过神，面色也稍趋缓和，天际才放下心闭目养神去。
三天后到了陂山矶，船一靠岸，天际扶了有气无力的休休下来，着人通知县府。天际虽只是公府主簿，到底官职在身，县令料定他早晚平步青云，自然巴结奉承。接送的马车一到府邸，县令便唤了家眷出来接待，并吩咐众丫鬟搀了休休，进内院梳洗休息，好生伺候着。
休休歇息了一夜，元气恢复，便急着要回家。天际拗不过她，便与县令一家拱手作别。县令也不好强留，备了马车，派兵丁一路护送，风尘仆仆直奔天际家。
二人在道口下了马车，休休闻着从湖那边吹过来的风，环视周围熟悉的景致，轻皱的眉头渐渐舒展开。天际也是心悦神怡，笑道：“总算到家了。”
弄堂外几名妇人在做针线，看见天际和休休双双出现，都呈现惊讶的神色。天际不善于跟人打招呼，休休也是垂眼低头不吭声，两人一前一后走得很紧促。一直到了弄堂深处，后面的说话声还在隐隐传来。
“曹桂枝不是把女儿卖去江陵了吗？怎么又回来了？”
“看她穿得单薄，八成过得不好。”
“天际可是当官了，会不会是……有好戏看了。”
天际和休休沉默地来到木栅门前，天际这才拉起休休的手，粲然一笑：“我娘一定在家，你回来，她肯定很高兴。”说着，他举手摇动半挂在门楣上的涂铜铃铛。
“谁啊？来了来了。”里面果然是倪秀娥的声音。
天际大喊：“娘，是我。”
倪秀娥听见儿子的声音，小跑着赶紧打开门。初始脸上还欢天喜地的，蓦地发现天际身边的休休，倪秀娥脸色突变。此时二人还手拉着手，笑吟吟地看着她，休休还开心地叫了声：“倪妈妈。”
倪秀娥盯着休休，声音一沉：“怎么回事？你怎么来了？”
“休休不愿意再待在江陵，想回老家。”天际替休休解释道。
倪秀娥阴沉的目光转而移向儿子，问：“是你把她带来了？”
“是。”
天际还沉浸在见到母亲的喜悦中，自顾自点头说是。岂料倪秀娥退后一步，突然在里面将大门关上了。
外面的二人面面相觑，天际惊讶地直敲门：“娘，怎么啦？怎么把门关上了？”
门倏然大开，倪秀娥手里抄着一把扫帚，直往儿子身上打，边打边骂：“叫你带她来！叫你带她来！看我不打死你！”
天际躲闪不及，身上已挨了两下，急忙用袖挡住，叫喊道：“娘，你干吗打我？”
休休也吓坏了，抱住倪秀娥的胳膊，道：“倪妈妈，别打天际哥，是我想回来的！”
“连你也一起打！”倪秀娥动了气，扫帚柄指向休休。
天际情知不妙，连忙喊：“休休，你先回家去！”
休休应了一声，慌忙往自己家方向逃去。
这边倪秀娥依然不饶儿子，打了好几下才罢休，指着天际叱道：“你把我的话当耳边风了？我说过，假如你把休休带回孟俣县，你别进自己家的门！傻哟，我怎么生了你这个犟小子？你当真想气死为娘不成！”
天际委屈道：“娘，您打我不要不分青红皂白啊！休休回来，沈不遇是知道的，他也没阻拦。”
闻听此言，倪秀娥察看弄堂里外，一把将儿子拽进大门。
“沈不遇不要休休了？怎么可能？”她神秘兮兮地小声问。
天际不敢隐瞒，将选皇子妃之事告诉了母亲。倪秀娥听得瞪大了眼睛，嘴里细碎自语道：“原来是因为这个。皇子妃没选上，那可怎么得了？那个三皇子怎么会不选她呢？相爷……”
母亲奇怪的表情，让天际脑子里一团迷雾。他正想发问，弄堂最深处传来女人尖厉的声音。母子俩对视，倪秀娥一拍大腿，连声说道：“完了完了，休休这孩子要遭殃了！曹桂枝发起疯来，休休会没命的！快快，快去阻止她！”
娘儿俩跑到休休家门口，果然看见曹桂枝披头散发，厉鬼似的，手里拿着柳条不断地抽打休休。女用一脸惊愕地站在里面不敢出来。休休用胳膊挡脸，呜呜地哭着，却站着没反抗。
倪秀娥上前，一把夺下曹桂枝手里的柳条，道：“曹桂枝，你想干什么？你打死休休，要不要过日子了？还要不要人伺候了？”
“不用你管！”
曹桂枝啐了一口，对着休休凶狠叫道：“给我回去，听见没有！”
休休哀哭道：“娘，求求您别赶我走……这里是我的家啊！”
“你的家在沈家！就是死，也要死在沈家！”
“娘，我不想去！您就是卖了我，我还是您的女儿啊，娘！”
“哭得这么可怜给谁看！我还没死！滚！听见没有？滚回沈家去！”
曹桂枝嘶吼着，双手拽住休休的发辫，大力地将休休拖向弄堂。倪秀娥母子急忙横在前面，天际推开曹桂枝，将休休拉到一边。
倪秀娥卷起袖管，指着弄堂处指指点点看热闹的街坊邻居，面对曹桂枝冷声道：“你这个泼妇，早知道这样，我当初不该帮你接生！没这个女儿，也没你这个娘！瞧瞧你疯疯癫癫的样子，亏休休还一口一声叫你娘，你还像个娘吗？你不配！”
曹桂枝自是不示弱，喘着气对骂：“不用你多管闲事！你无非也是看上老爷手里的钱。你说，老爷给了你多少好处？”
“曹桂枝，你这样说话，是不是想请老爷过来一趟？你如今吃的用的全是老爷的，连伺候你的用人都是老爷的，你是不是不要了，想老爷收回去？”
倪秀娥满脸怒意，步步逼近曹桂枝，眼里闪烁着亮光。
仿佛被戳中要害，曹桂枝泄了气似的不吭声了，她瞪了倪秀娥一眼，袅娜着身子进了院子，愤愤地关上了门。
倪秀娥这才转过身，看见休休眼里含着泪水，楚楚可怜地看着她。她在休休面前停顿了一下，欲言又止，终是叹息一声。
“先找个地方住下，我怕曹桂枝半夜疯病发作吃了你。天际，等这里没事了，你回江陵去。”
经过这一闹腾，天际也是手足无措。他打算让休休暂住在他家，等曹桂枝那边安宁了，再回自己家去。倪秀娥不同意，认为休休已经是大姑娘，住在倪家也是不妥，必会遭人闲话，不如先找家客栈将就几天。
天际想想甚是有理，便携了休休重新回到陂山矶，在县令的亲自陪同下，找到一家僻静的客栈。客栈老板自然不敢怠慢，腾出一间宽敞干净外人又不便打扰的房间，让休休搬了进来。
天色将暗，天际替休休安排妥当，又陪她说了些安慰的话，方恋恋不舍地离开。
休休从小习惯了母亲的冷漠，却没料到会被拒之门外。她将倪秀娥当亲人看待，倪秀娥却如此疏远她，实在让她不明所以。想起白日里发生的一切，休休心中忽酸忽凉地难过，流了一夜的眼泪。
第二天，倪秀娥自己找上门来了。
才一年半光景，眼前的休休失了水色似的，脸色苍白，目光暗淡。以前的她多水嫩啊！她在那里难道过得不好吗？
“那个……相爷待你怎样？”她表现了莫大的关心。
其实，这么些日子，她是挂念这个孩子的。
“说不上好，也说不上不好。”休休老实答道。
“是因为你没被选上皇子妃，他才对你不好？还是你一去沈家，就对你不好？”
触及不堪回首的痛处，休休垂着眼，低低地说：“我原先以为，我是过继给二夫人的。后来我才知道，为皇子选妃打算才是他收养我的真实目的。如今我什么都不是了，我也没多待的理由。”
倪秀娥倒没打破沙锅问到底，好像是随意地问：“相爷让你什么时候回去？”
“我以后不想再去江陵了。”
“不，你一定要回去的。”倪秀娥的口气却颇为坚决。
休休惊愕地抬起眼。她不回江陵，怎么所有的人都反对？
“有些事情，并不是你所想象的那样。将来或许有一天，你会明白。”倪秀娥困难地解释。
“我能不回去吗？”休休又差点流泪了。
倪秀娥摇摇头，满脸疼惜地看着她，道：“这就是命啊！昨天我对你的态度不好，你别见怪。我只是心急，生怕天际那傻小子做错事。”
休休只隐隐约约地听在心里，并不认同倪秀娥的话。她只是想，自己既然已经做了决定，那就谁都不能逼迫她了，连沈不遇也不能。
倪秀娥出屋离开的时候，不知怎的又叹了口气，说道：“清明就在眼前，我去帮你准备准备。你会想到祭拜你爹，有你这份孝心，陶先生九泉之下也会宽心的。”
休休一直对爹在沈家的事情心存不解，想问倪秀娥，又知道她定是守口如瓶，便将想说的话咽了回去。
这一晚，休休又开始做那个反反复复的梦。
她还是站在通往家中那条长长窄窄的弄堂口，远远的，父亲提着工具箱微笑着向她走来，脸面却已模糊。她扑过去，父亲却不见了。她四处寻找，依稀中听见父亲在叫她的名字。她顺着声音过去，只见一道似曾熟悉的背影，她走过去想看个究竟，背影却消失了……
清明那夜，倪秀娥做了个梦，一个冗长的梦。
曹桂枝像个魑魅般，飘进了储家的大门。她脸色蜡黄，瞳孔空洞而漆黑，青白色的袍衫穿在身上，空荡荡的。
倪秀娥向来厌恶她，厉声喝道：“你怎么进来了？我对你说过不要进我家的门！”
“你告诉我，老爷什么时候来接我？我等得快要死了，还有没有希望？”
曹桂枝的声音也在飘，双手攀在椅柄上，指甲细长尖利，青筋根根突起，倪秀娥能清楚地看见条条血管里面流淌着紫褐色的血。
“你这是痴心妄想！这辈子不可能了。”倪秀娥冷眼看她。
这个曹桂枝，永远只有这个心愿，痴心妄想的心愿。她在这里傻等了多少年？可怜的女人。
“连休休都回来了……是没希望了，我的命怎么这么苦啊！”曹桂枝的声音有气无力，带着挫败。
倪秀娥内心突然泛起一丝同情，道：“想开点儿，这样的日子算不错了。别打你女儿，休休迟早会回去的。男人靠不住，下半辈子靠女儿吧。”
“不行！”
曹桂枝唇色发青，空洞的眸中似有光芒转瞬即逝：“我不能白等这么多年！我要去江陵，我找老爷去！”
有股阴气逼过来，周围冷飕飕的。倪秀娥顿觉毛骨悚然，她拉住曹桂枝虚无飘荡的衣袖：“你这泼妇，失心疯了！想当初我做奶娘好好的，就因为认识了你，差点惹祸上身。真是作孽，陶先生死得惨，我至今还被你缠着。”
曹桂枝发出尖厉的笑声：“都不是好东西！为了掩人耳目，他们干出的坏事还少吗？我这就找老爷去，他必须留下我，不然我就把这些事说出去！”
她的声音缥缈虚幻，身子化为一缕白烟向远处飘去。
倪秀娥惊得冷汗淋漓，一路紧追，前面有条河挡住了去路。彷徨间，一座青石桥出现，一身着白灰色长衫的男子在桥上荡来荡去。倪秀娥情急，唤了一声：“陶先生。”
陶先生还是那副和善慈祥的面孔，脸上漾着喜悦的笑：“知道吗？我的女儿出生了，我管她叫休休。”
倪秀娥酸楚地看着他，一时无从说起。
陶先生身子浮浮沉沉的，眼里浮起一缕忧伤，还在自言自语：“我的儿子找到了吗？他才一岁，我还来不及给他取名字……”
倪秀娥轻轻地摇头。真是个老实人，他的儿子怕是找不到了。
陶先生的身子开始飘浮起来，倪秀娥突然想到有事问他，急忙叫喊：“陶先生留步！我家天际还是喜欢休休，你说我该怎么办？
“速速断了他的念头。这是你儿子的劫数，逃得了自然好，逃不了只能让老天爷安排了……”
陶先生的身子飘走了，倪秀娥的梦便到此为止。她醒来后竭力回想着梦境，在院子里燃香奠酒，烧了纸钱，一直坐在那里发呆到天亮。
鸡鸣第一声的时候，休休到了储家，倪秀娥将准备好的祭品交给她。天际去老师那里一夜未归，料是喝多了。倪秀娥不放心休休一个人上坟，叫她等天际回来陪她去。休休执意不肯，倪秀娥只好送她到街口，见路上陆续已有踏青的行人，才安心回家。
休休刚走不久，天际回来了。听说休休已走，他洗了把脸就想赶过去，倪秀娥叫住了儿子。
“天际，不是娘赶你走，既然你是告假送休休回来，也该回江陵了，别一天到晚两边跑。你们不是小时候了，孤男寡女天天在一起会遭人闲话。休休有胳膊有腿，你就别瞎操心了。”
“娘，休休回来怪可怜的，我就多陪陪她。”
“你算是她什么人呢？”倪秀娥这会儿又动了气，咬牙斥道，“越大越不懂事，为了一个女人连大好前途都不顾了！你对得起死去的爹吗？我白养了你！”
“儿子自会顾着自己的前程，可终身大事也不能耽误啊！娘，您向来喜欢休休，如今她回来了，不再当沈不遇的女儿了，我给您找个现成的儿媳妇您不要？”
