明成祖朱棣是通过战争从自己的侄儿建文帝手中夺到皇位的，登上皇帝宝座之后，有件事总令他寝食不安，那就是自己的侄儿、往日的皇帝建文帝是否真的在城破时自焚而死呢?社会上流言纷纷，有一个说法是：建文帝没有自杀，而是趁宫中火起时，从地道逃到城外去了；更离奇的一个说法是：建文帝到了什么什么地方当了和尚，说得跟真的似的，不由得令成祖疑惑起来，他很怕建文帝真的活着而在别的什么地方招兵买马，来讨伐自己。于是他派人去各地秘密调查建文帝的下落，但都一无所获。明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去了呢?于是，他派宦官郑和率领一支船队出使国外，船队的任务虽然是为了宣扬国威，与外国人做生意，但还有一个更隐秘的目的，就是为了探访建文帝的下落。 郑和，原姓马，小名叫三宝，出生在我国云南的一个回族家庭。他的父亲和祖父都曾去过麦加朝圣，积累了一定的航海经验，并且把这些经验和知识传给了郑和，为日后郑和出使西洋奠定了基础。后来三宝进燕王宫当了太监，因聪明能干，很受成祖赏识，郑和这个名字便是成祖赐的。
1405年6月，郑和率领大批船队自苏州刘家河出发，经福建沿海，浩浩荡荡地扬帆南下。船队规模庞大，由200多艘大船组成，最大的船长达44丈，宽18丈，在当时是少见的大船，人员计2．7万多人，除士兵、水手外还有技术人员、翻译、医生等。
郑和当时出使的西洋主要是指我国南海以西的海洋及沿海各地。他们先后到达占城(在今越南)、旧港、锡兰等国家。每到一国，郑和先递上国书，然后将船队装载的礼物赠给国王，表示明政府的善意。许多国家见郑和这样友好，都热情地接待他们，有的还派使臣随船带贡物回访。到了京城，各国使者向明成祖呈上大批宝物，明成祖因此非常称许郑和。后来，朱棣确信建文帝确实是死了，可以不必再去寻找了，但出使海外能使明朝声名远播，又可带来一定贸易利益，沟通了中外经济与文化，所以他还是派郑和一次又一次出使西洋。郑和的船队航行得也越来越远，最远时到达了非洲的木骨都索(即今日的索马里)。郑和第六次出使回国时，明成祖得病去世。郑和第七次出使回来后，大臣们认为花费太大，于是下西洋的活动便被停止了。
