麦克阿瑟于1880年出生于一个美国军人家庭，1899年考入西点军校，军校的校训使他心中常常想到的是“责任、荣誉、国家”。1903年，他以优异的成绩毕业。1917年，他奉命前往法国参加第一次世界大战，任上校师参谋长。因同德军作战英勇无畏、战功卓著，于1918年，38岁的麦克阿瑟被提升为准将，出任美军彩虹师师长，成为当时美军中最年轻的将军。第一次世界大战结束后，他39岁那年，回国出任西点军校校长，成为西点军校历史上最年轻的校长。在他任内，西点军校废除了许多陈规陋习，面貌焕然一新。1925年，他被提升为少将，又成为当时美军中最年轻的少将，并先后出任第3军区司令和驻菲律宾美军司令。1930年，他成了美军历史上最年轻的陆军参谋长，全军惟一的四星上将。任期内，他在陆军体制、武器装备等方面进行了大刀阔斧的改革，成绩显著，得到美国上下一致的好评。在这期间，他干了一件臭名昭著的事，那就是他亲自指挥军队使用催泪瓦斯驱散：因生活无着，聚集在国会大厦周围要求政府发放退役金的2万多名一战的退伍军人。麦克阿瑟直到临终前还认为，“退役金大进军”是赤色分子的阴谋。
麦克阿瑟在太平洋战争中，指挥盟军消灭了大量日本侵略军，在夺取对日战争胜利中发挥重要作用。这些历史功绩，人们是不会忘记的。
战后，作为驻日盟军总司令，他成功地使日本社会从封建军国主义走向资产阶级民主主义道路，使日本摆脱了专制独裁统治，不再是战争的策源地了。当然作为一个反共分子，为了把日本建成为“反共堤坝”，他也干了许多镇压日本共产党和工人运动的坏事。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发了，战火烧到了鸭绿江边。中国人民志愿军为保家卫国入朝参战。10月25日首战告捷，歼敌1.5万余名。1951年1月4日，中朝军队重新攻占了汉城。这时麦克阿瑟力主扩大战争，甚至设想对中国进行核打击。3月15日，“联合国军”又夺回汉城后，美国的决策者认识到，将中国志愿军赶出北朝鲜是不可能的，同中朝方面进行停战谈判方是上策。这时，因麦克阿瑟多次违抗命令，狂妄地散布扩大战争、破坏和谈的言论，4月11日，他被解除一切职务。美国已故总统尼克松说过：
“麦克阿瑟是美国有史以来最伟大的将领之一，也是一位最招摇的将领……他是一位非凡的人物，一位传奇式的人物。他的个性就像一个传奇故事一样，色彩斑斓又充满矛盾。他既是一位善于思考的知识分子，又是一位趾高气扬、惟我独尊的军人；既是一位独裁主义者，又是一位民主主义者……”
