武则天敕免其死刑，流放溱州广西思县、刘思礼等谋反事件暴露后，武则天的猜疑心更重了：“宁可错杀一百，不可放过一个，必须防患于未然。”
来俊臣罗织樊碁的罪，她明知是假，也让假戏当真戏唱，仅只在处理时留下樊綦一条性命，而不愿意挫伤来俊臣这种鹰犬人物的“积极性”。来俊臣又获得晋升，做了司仆少卿，然而朝臣们的头上又重新罩上了一层阴云。贪心不足而又得意忘形的来俊臣，经过一番周折之后，现在比以往更加好大喜功，贪图财色。他的胃口愈来愈大，财早已不缺，可谓财源滚滚，金银满仓，他又转到了色上面。因告发綦连耀的功劳，皇帝赏赐他十个婢女，来俊臣去司农寺查看女奴，竟没有一个上眼的。美女玩腻了，对通奸发生了兴趣。妻不如妾，妾不如偸。有他中意的女人，如果偷不到手，他就设法诬告其丈夫或主人，以极卑鄙恶劣的“合法”手段，达到不可告人的可耻的目的。闲谈中，有人说到后赵皇帝石勒荒淫无耻，沉缅酒色。来俊臣恬不知耻而又洋洋自得地炫耀说：“石勒算什么鸟毛，他跟来某相比，好比小巫见大巫，还得从头学起。”
契丹天上可汗李尽忠病逝，孙万荣接替他统率部众。东突厥可汗阿史那默啜趁契丹戒备松懈，袭击其王庭所在地松漠，把李尽忠、孙万荣的妻子儿女，全部俘虏而去。
武则天得到奏报，想笼络默啜，加封他当“颉跌利施大单于”、“立功报国可汗”。默啜得寸进尺，企求实惠，获取实际利益。他派遣使节到洛阳，请求当武则天的义子，又请求将其女儿嫁给皇族子弟，表示愿意把留在河西指河套的降户全部归还，又承诺他的部众为国效力，出兵讨伐契丹。
武则天知道欲壑难填，然而又不好拒绝，现在得罪他有百弊而无一利，于是派豹韬卫大将军阎知微与左卫郎将兼摄司宾卿田归道，跟着东突厥使节前往东突厥，又加授默啜当左卫大将军，封“迁善可汗”。孙万荣集结残余部众，重振声势，遣别将骆务整和何阿小当前锋，攻陷冀州河北冀县乂诛杀刺史陆宝积，屠戮官员及平民数千人。又趁势攻击瀛州河北河间县，震荡了黄河以北。外患接踵而来，武则天想起了在长寿元年左迁当彭泽令的狄仁杰，起用他到魏州河北大名县当刺史。前任刺史独孤思庄生怕契丹军突然袭击，强迫郊区农民迁人城里，修补城墙，打造兵器，紧张备战。狄仁杰上任，非常镇定地说：“贼军还远得很呢，怎么如此慌张？万一贼军到来，一切责任由我承担。”
“有备无患嘛。”
独孤思庄好心地提醒道。
“反叛不得人心，好比庄稼地里的害虫，霜冻一下来，它们就会死。孙万荣此时的嚣张，如同回光返照，朝廷大军一到，很快就会被剿灭。”
“狄刺史好胆量，好气魄，但愿你料事如神。”
百姓们异口同声地赞许着。
“你们回去后，我随时会去看望你们，尽可能给予一些支助，解决一点困难。”
狄仁杰将农民全部放出城外，叫他们回去安心耕种。战乱期间，军事文书堆积很多，夏官郎中姚元崇处理得如水分流一样，有条有理，武则天发现他的才干非同一般，立刻提升他担任夏官侍郎。徐有功在长寿二年被开除官籍，武则天念及他执法公平，起用当左台殿中侍御史。官民无不拍手称快，相互庆贺。鹿城河北辛集市主簿潘好礼，以问答的方式撰写文章，称颂徐有功忠于职责，奉公守法，舍生取义，坚守节操，不因为贵贱生死而改变自己的本性。文章形式活跃，内容充实，流传甚广。假设客人提问：当今之世，有谁可以跟徐公相比？主人侃佩回答：四海至广，人物至多，或许有人匿迹韬光，所以我不敢妄断。但就我的所见所闻，仅仅他一人而已。如果一定要找人跟他比，恐怕只能到古代去寻找。客人又问：那么，张释之如何？主人答道：张释之做的事很容易，徐公做的事非常艰难。难易之间，高低自然呈现。张释之幸逢汉文帝刘恒时代，天下太平无事，至于像盗窃汉高祖庙中的玉环，以及渭桥惊弓事件，无非依法论处，不偏不倚就行啦。徐公碰上的却是改朝换代，适值万象更新的世道，唐朝遗老，多包藏祸心，使君主猜疑。而周兴、来俊臣，好比帝尧时的四凶，大肆粉饰恶言以诬陷有德之人。而徐公死守善道，深刻挖掘真相，几乎身陷牢狱，多次受到弹劾，都是你所见所闻，谁不为他捏着一把汗，难能可贵不说也明白。客人感慨万千：要是任命徐公当司刑卿，那就得以施展他的才能了。主人高亢激昂：你只看到徐公用法平允，以为可任司刑卿。我观察其人，一片丹心，包容四海，要是放手用他，什么官位都能胜任，岂止司刑卿一职！契丹又展开了进攻。
武则天重新起用王孝杰当清边道总管，任命苏宏晖当副总管，统领十七万人马征讨契丹。王孝杰军与孙万荣军在东硖石谷相遇，孙万荣军抵挡不住，节节后退。王孝杰求胜心切，亲自率领精锐当前锋，穷追不舍，想以此胜冲洗败于吐蕃的耻辱。山路愈来愈险恶，一边峭壁耸崎，一边是深不可测的山谷。王孝杰发觉中计，可是已经来不及改正或采取补救措施。契丹军利用地形开始反击。周军被迫后退，一片混乱。王孝杰带头抵抗敌人的反攻，鼓励士卒杀敌报国，在一个悬崖地方，连人带马坠入深涧。前锋人马在溃败中几乎全部丧生。苏宏晖得知前军惨败，掉转马头循原路往回逃。管纪张说奔回京师，如实奏报。
武则天对阵亡的王孝杰十分痛惜，追赠为夏官尚书、耿国公，授予其子王元泽朝散大夫之职。派遣使节前往大营斩苏宏晖示众。使节到达之前，苏宏晖整顿军马与契丹军力战，获胜，得以免受惩罚。清边道行军大总管建安王武攸宜统率讨伐契丹的大军进驻渔阳天津市蓟县，接到王孝杰和前军败亡的消息，惊恐不已，吓得不敢前进。契丹军乘胜攻击幽州北京市，夺取城池，抢掠官民。
武攸宜呆在行辕，命将带兵去救援幽州。由于将军本身畏敌，士气不高，败回渔阳。
武攸宜贪生怕死，坐拥大军不肯离开渔阳，与契丹军马偶有小战，形成胶着状态。
武则天得知武攸宜无法战胜契丹，又任命右金吾卫大将军武懿宗当神兵道行军大总管，会同豹韬卫将军何迦密率军进攻契丹部落。
武攸宜不懂兵法，畏敌怯战，武则天只得加派善于带兵打仗的娄师德当清边道副大总管。娄师德已从原州司马擢升凤阁侍郎、同平章事，恢复了相位。右武威卫将军沙吒忠义担任前军总管，领兵二十万，攻击契丹。右拾遗陈子昂喜欢嚼舌头，上疏谏这谏那。
武则天恼火他的啰嗦，不愿意批阅那些说三道四的奏折，然而又原谅他没有不轨的箅计，无非书读多了，读呆了，不会迎合上意，便把他打发到了武攸宜的军府去当参谋，让他去经受一下战斗的洗礼，体验体验战争风云。
武攸宜胸无点墨，见了书本就头昏眼花，遇上读书人宁愿绕道走，偏偏武承嗣又给他调来了一位比陈子昂还要呆的书呆子乔知之。乔知之，冯翊陕西大荔县人，担任右司郎中。他有一名美妾名叫碧玉，姿颜娇妍，美貌如花，又能歌善舞，吹拉弹奏也相当里手。乔知之每作一首新诗，她便随之谱成了歌曲。从她嘴里唱出来，赛似黄莺一般清脆悦耳，格外动听。两个人情投意合，好得如胶似漆，感情浓得像化不幵的蜜一样。因为有了碧玉，乔知之也就不正式娶妻。二人终日相依相随，日子倒也过得闲雅安逸。当时私人家中盛行蓄养乐妓，官僚富豪、文人雅士之家都是“如此。由此形成的社会风气，家妓人数的多少，色艺如何，都成了互相攀比的对象。上流社会夜生活的一个重要方面，便是举行夜宴以飨宾客，歌舞妓的表演不仅为宴饮营造了欢快的氛围，而且这些像花一样鲜活俏丽的乐妓还会陪伴宾客饮酒、行酒令，又进一步丰富了夜宴的内容，提高了它的情趣。因此，在社交场合中，私妓几乎成了主人家的一道亮丽的风景线，联系社会、沟通感情的一条彩带。乔知之自从有了碧玉，身价倍增，知名度超出了许多的达官显贵，他本人也因此引以为自豪，如获至宝般的欣慰，兴高采烈。
武承嗣愈老愈贪恋声色，追求享乐。他家里妓妾成群，犹自贪心不足，不断花钱收买，到处巧取豪夺，甚至不择手段。乔知之的碧玉令他又看上了眼，简直迷恋得神魂颠倒。肿泡眼骨碌碌一转，想出了一条妙计，吩咐管家如此如此。管家带了一帮子家仆、使女，抬了一顶华贵的软轿，来到乔知之的私宅。宾主寒暄之后，管家分外至诚而温和地说：“我家主人爱好歌舞，可是姬妾中没有一个精通音律的，特意叫在下来请碧玉姑娘去教一教她们。”
从管家的言行中看来并无歹意，武承嗣又是个得罪不起的人，乔知之犹豫了片刻，也就答应了，让管家把碧玉抬到了武承嗣的府邸。日子像洛水一样一天一天流过去，然而不见碧玉返回来。乔知之急得火烧火燎，恍若十只猫爪抓心似的。他实在抑制不住了，只得亲自赴魏王府求见武承嗣。乔知之通报了姓名，又亮了名牒。门官打量了来者一眼，简单地答复说：“魏王上朝未归，有事到宫中去找吧。”
“碧玉呢？”
“我们没有见过什么碧玉、青玉。”
“就是你们管家从寒舍借来的那位姑娘。”
“干脆答复你，我们不管府内的事，什么都不知道。”
乔知之回到家里，愈想愈不对头，愈气愤，愈焦急，吃不下饭，睡不好觉，六神无主，坐立不安，又接连去了好几次，每次都吃了闭门羹。最后一次，他写了一张便笺，请求武承嗣放回碧玉，哀求之中也夹带了以死相求、请给一条生路之类的话语。开头门官不肯传递，乔知之塞了一锭元宝，门官接在手上掂了掂，这才答应下来。
武承嗣一见便笺，一股无名的怒火从心中窜起，脸色由白转青，随即下了一道命令，把乔知之调到了武攸宜的军中。乔知之明知其中有鬼，但是王命不可违，只得忍气吞声按时到武攸宜大总管府报到。
武攸宜把他分到了陈子昂等幕僚堆中，让他们去应付文书方面的事。乔知之窝着一团火，于心不甘，把碧玉的事一五一十地告诉了陈子昂。陈子昂性情亢爽，心无私曲，想什么就说什么，于是，他把西晋名妓绿珠的故事向乔知之从头至尾讲述了一遍。相传绿珠出身南海一户采珠人家，其父善采珍珠，当地人称呼他“采珠王”，绿珠以能歌善舞、温雅端丽而远近知名。荆州剌史石崇以劫夺外国贡品和商贾财货发横财致巨富，蓄养妓妾奴婢达数千人，昼夜歌舞不息。他以上等珍珠三十斛买下绿珠，绿珠之名即由此而来。绿珠擅长吹笛弹瑟，尤善《明君》舞，还会吴声歌曲《懊侬歌》。石崇特别看重绿珠，在洛阳东郊专为绿珠修建了园馆，取名“金谷园”。后来，他所倚恃的靠山贾谧垮台，石崇相继被削职为民。大将军孙秀早就垂涎绿珠，逼迫石崇让出绿珠。石崇断然拒绝：“绿珠为我所至爱，不敢从命。”
孙秀怒从心头起，恶向胆边生，撺掇专权朝政的赵王司马伦，假传圣旨搜捕石崇。石崇对绿珠说：“我为你落了个如此的下场。”
绿珠就地跪下磕了三个响头广主公让妾先行一步。”
当即跳楼自杀。乔知之受了启发，即兴发挥，饱含悲愤与无限眷恋的激情，提笔作了一首《绿珠怨》诗，买通门官，直接送到了碧玉的手上。碧玉展开书纸，只见上面写着：石家金谷重新声，明珠十斛买娉婷。此曰可怜偏如许，此时歌舞得人情。君家闽阁不曾观，妤将歌舞借人看。意气雄豪非分理，骄矜势力横相干。辞君去君终不忍，徒劳掩袂伤铅粉。百代离恨在高楼，一代红颜为君尽。一阵难以抵挡的悲怆揉碎了碧玉的肝肠，酷如有一把锋利无情的刀子，在她的心房一刀一刀地挖着、割着，血一滴一滴地流着。她颦着双眉，眼睛无神地望着昏暗的天空，走到井口前，扑通一声投入了井中。随后跟来的丫环惊慌得打起寒颤，抖着嗓子叫喊道：“救命哇！救命哇！”“什么事？”
武承嗣迈着四方步，晃晃悠悠地走过来，“恶喊恶叫干吗？”“大、大王，出人命了，新、新人跳井啦。”
“不准声张！闹出去了我要你的脑袋。”
武承嗣令人打捞，捞起了碧玉的尸体，从她裙带间搜得书笺，《绿珠怨》诗的字迹犹可辨认。
武承嗣一看便知是乔知之写的。但他人在军中，一时不好奈何他，遂严令封锁消息，悄悄掩埋了碧玉。身在军中的乔知之，远离神都洛阳，对碧玉的情况一无所知，心中不免牵挂，情绪消沉。幸亏有诗友陈子昂作伴，军务之外，二人饮酒和诗，道古论今，倒也不感到十分寂寞。陈子昂，字伯玉，梓州射洪四川射洪县人，出身世代豪富的家庭。他年轻时使气任侠，后发愤苦读，开耀年间考中进士。二十四岁的他血气方刚，锐意进取，授麟台正字，迁右拾遗。此次随武攸宜东征，抵御契丹，到了燕京一带地方。
武攸宜无将略，前锋大败，他几次向武攸宜献计献策，并自告奋勇请战。
“乞请麾下分拨一万人马，让我上前线杀敌报国。”
“老实说，你们读书人只会纸上谈兵，打仗真刀真枪地干，那可是要命的买卖，连我都怕，谁敢给你带一万人去送死。”
“王爷，不打胜仗，我不回来见你。”
“你安心歇着吧，不要老来缠我。”
武攸宜不但不采纳陈子昂的谋划，反而对他产生了厌恶感，把他从参谋降职当军曹。陈子昂受到武攸宜的打击，那种怀才不遇的悲愤情绪油然而生。当他抱着如此的心情，登上古老的幽州台，眺望苍茫寥廓的天穹和袓国北方的山河时，吊古伤今，哼出了一首慷慨激越的悲歌一《登幽州台歌》。前不见古人，后不见来者念天地之悠悠，独怆然而涕下。短短的几句抒情诗，包容着感念寰宇的悠远无穷和有限人生的短促，并且又感到没有同心戮力立功报国的知音，无法实现自己的雄图壮志，不能不喷发出一种孤寂、忧愁、郁闷、无聊而又悲愤的感叹。陈子昂无论在朝中、军中，都不得伸展志向，奉献自己的聪明才智。班师后，便以家父年迈为由，辞职回乡。射洪县令、酷吏段简受武三思的指使，以莫须有的罪名诬谄他，逮捕入狱，陈子昂优愤而卒时年四十二岁。他一生在政坛上郁郁不得志，而在唐代文坛上却是一位具有承先启后意义的大诗人。他大胆提出了诗歌革新的主张，并在创作实践中产生了一些优秀作品，诗风刚健质朴，意境深邃，诱发联想，为唐代诗歌的发展开辟了道路，诗仙李白和诗圣杜甫都受其影响。他的文章讽议时政，重视散体，反对浮艳，为古文运动的先导。乔知之在历史上没有什么名气，只因蓄养妓妾碧玉留下了终生的遗憾，也因此赢得了人们的同情。后来他随武攸宜返回朝廷，武承嗣先发制人，示意酷吏罗织罪名告密，把他抓进监牢处死，并屠灭全族。事情本来箅结束了，料想不到半路里却杀出个程咬金来，碧玉之死大大激怒了来俊臣。他两眼喷火，牙巴骨咬得咯咯响：“既然没有福气消受，何不乖乖地让给老子。
武承嗣呀武承嗣，你小子只晓得利用我，从来没有考虑过我，以为我是小菜一碟。嘿，老子要拿点狠的给你看看，叫你吃不了兜着走。”
