第一章宋关佑古稀年二次探母程牵弟九秩寿再度会忠
光绪二年，年已七旬的宋关佑，离开家乡二十三年后的今天，第二次回家探望老母及其家人。
光绪帝，即位伊始，大赦天下，对在押犯，都给以减刑或取保假释或释放回家。唯独像宋关佑这样有重大造反罪行的追拿钦犯，清朝历代，是不予以特赦的。只不过时离二十几年后，追拿的气氛是比前松懈得多。宋关佑虽遁入空门多年，但思念家里老母和骨肉血亲，无日不啃啮于脑际。洞察他五腑六脏的怡能方丈，也就是他的师父，能不知情吗？只不过是不好当面叫他去，却暗示怡济促成其事。而尘缘难了的怡济，宋的师叔忙答应动员蒲缘回家探母，自己虽仍承受着前两任长老斋敬大师面壁五百年的苦役刑罚，而对师侄刻骨铭心的宿愿，深深热爱他的怡济，宁愿自己再受五百年囚禁的重大处罚，也愿助他一臂之力。于是，怡济，这日，他伸出右手，探进里衣，在胸膛左乳边，轻轻一搓，搓出一小团汗垢泥，拿在右手中，抽出衣外，亲昵地叫道：“泥儿，泥儿，速到蒲真那里，传我的话，如此如此，然后，告之关佑行了，速去速回。”那个小小汗垢泥团变长了，在怡济手掌中竖了起来，跳了两跳，发出最最细微的声音来：“泥儿知道，吾去也。”言毕，往上一跃，一溜影不见。片刻，在怡济头上，似有一蚊虫围绕，怡济当即明白，睁开眼，摊开右手掌，小汗垢泥条就跳入他的手掌之中，又发出只有怡济能听到的声音来：“师父，师父！泥儿话已传到，特回交旨。”怡济抿嘴一笑道：“好！好！”一合掌，将那小泥条用两手指攫住，往内衣里胸膛间一揩，化为他胸中一部分。旋即，双目一闭，仍过他优雅而静寂的面壁生涯。
在光绪二年六月十六日早上，宋关佑现在法名蒲缘，已经站在新屋垸垸场前，等待他的细舅父，从宋春垸归来。
昨天，六月十五日，是宋关佑老娘亲九十寿诞。他相信，幸在的六弟和九弟及子侄们，定会给老寿星以隆重的庆祝和热烈的祝福。
细舅父程怀斌，只大关佑五岁，已是七十五岁高龄，在宋春垸歇了一宿，今早天已大亮还未回来。
蒲缘昨夜在大金庙借宿了一晚，今早天蒙蒙亮就赶往新屋垸。从大金庙到新屋垸有两条小路。一条小路，是弯弯曲曲拐向东南走向新屋垸场，另一条小路是走向东北角直达宋春垸，然后向南走至新屋垸。宋春垸与新屋垸两对面，只隔一畈稻田。新屋垸是坐北朝南。
蒲缘，他拄着禅杖，穿着僧衣，头嵌长发，以头陀形象，出现在宋春垸西首。他仅只站立了片刻，只有一老者从垸内扛着挖锄出来，他就寻小路拐向南方，去新屋垸。
这条小道，从三、四岁起，宋关佑到四十七岁离开家乡，不知走过了多少趟。是外婆家嘛，闭着眼就走得到。走在道上，不由地忆起儿时兄弟伙打闹着奔跑着的情景。一次，老二美勋与老三美佩因争着抢道，把一向体弱的老四美仁挤倒在路旁的泥水沟里，那正是二月花朝倒春寒，弄得美仁受冻，病了一场。回来给二父臭骂了一顿，此事，直到现在还记忆犹新。
蒲缘———回家来，还是称呼他为宋关佑吧。他来到新屋垸场。昨夜，师弟蒲真用纸鸽传话，告之他怀斌细舅夜间在他老娘房里小床上歇息一夜晚，明天早饭后会赶回新屋垸。蒲真已与他细舅怀斌接了头，他们早在咸丰三年都已认识。并告之会面时的暗语。
宋关佑在垸场西头约等了一个时辰，还不见细舅回来，就到垸场里化斋。自唐朝以来，湖北广济，崇尚佛祖，对和尚尼姑，乡下人都很看重。化起斋饭，相当容易。吃完斋饭后，宋关佑就坐在垸西路边一个石磙上等待，双眼瞟着北边的宋春垸。
约等了半个时辰，才见一位鬓眉皆白老者，缓缓地从宋春垸走来。就其老态龙钟来看，宋关佑何曾认识？因越走越近，其行走路势，与往日年轻时的细舅如出一辙。宋关佑当即一喜迎了上去，双手合十，打个问讯道：“老先生可是怀斌细舅父？”程怀斌听了，不觉一惊，急打量来者，见是位高大壮实而又满脸疙瘩麻，且又满头白发，是一带发修行的老头陀，一点也不认识。头陀，在广济上乡是司空见惯，见怪不怪，昔日有一头陀常往来于卓木尖，后在五峰山示寂，自明清以来，经常有头陀经大金至五峰山朝拜头陀祖师神位。故头陀对大金人来说并不陌生。
此时，程怀斌出于礼貌，亦合掌躬身一礼，道：“老朽正是。但问师父法名？”宋关佑说了一句接头的暗语，然后低声叫道：“细舅，我是关佑。”程怀斌听了大惊失色，睁开浑浊的老眼，认真地在高大雄壮，头陀的脸上，速即扫视了一番，面孔虽黑黝黝红亮麻点，但那灼灼燃烧而又流露出极其亲切热烈的眼神是大外甥关佑独有。程怀斌心里一激凌，鼻子一酸，但他强忍住发自内心汹涌而来的情感，二话不说，用左手轻轻往垸内一指。宋关佑会意，知道细舅的用心，就跟着细舅进垸场里去。
前天，咸丰初年，广济上乡民间盛赞的“小济公”活佛怡济推算，第二天是宋关佑老母九旬大寿喜庆。宋母，来日无多。光绪初年，追拿“反贼”钦犯松懈，宋关佑思母之情，仍萦梗在胸。不如趁此机会，让他母子两人再次，亦是最后一次会面。加上师兄怡能长老的暗示，故此遣他身上“泥儿”，递信给徒儿蒲真，让其周全。蒲真的处境，比他师父好一点，是因在咸丰三年助关佑一臂，使世间生灵涂炭，被师祖斋敬长老处罚扫塔五百春，比师父面壁自由得多。
他师徒俩无怨无悔，只要一息尚存，还想帮关佑一把。蒲真接到师父指示后，马上行动，从手臂上拔一根汗毛，往嘴边一次，轻轻叫声变，变成如自己一样翩翩少年。“他”自会在寺塔里扫上扫下。自己一隐身，跃身于飘渺峰园德寺外，至大金畈新屋垸见了程怀斌，与他接上了暗语，暗语是“蒲缘”，只要十六日早上有人说声“蒲缘”，他就是你的大外甥宋关佑。你要如此这般安排你的外甥会见他的老娘，这是我师父小济公活佛怡济师的刻意安排。程怀斌听后激动不已，但不知外甥来得这么快，不是他说句“蒲缘”，叫声“细舅”，粗看其面相，他怎能相信，这眼前的老头陀是他往日英俊威武的大外甥。
程怀斌带领着宋关佑，在垸里转了几个巷口，在一个巷首小小两间土砖屋门边停下。大门是敞开的，里边坐着一位白发苍苍的老太婆，她正带着小孙子在缝补衣服。怀斌老人忙走了进去，对那老婆子言道：“外面这位老师父，是我往日挚友，刚才我从宋春垸回来，看他到一见如故。现在他已带发出家，皈依佛祖，俺家也是信佛的，就约他来家便叙，你和聪儿在此不便，祖孙俩到儿子那边去玩玩。等一会儿再回来煮中午饭吃好了。”老太婆也是信佛的，向来对和尚师父礼性有加，忙答应了一声，带着小孙子就出去。走出大门边，低头还向宋关佑道了声万福，宋关佑不好称她为细舅娘，只能让过一边，亦低着头，双手合十，行礼道：“阿弥陀佛，打扰女施主了。”
待老婆子走后，程怀斌这才将大外甥请进来，闩好大门，请外甥进内室坐下。问道：“你吃饭了没有？”对曰：“已经吃过了，刚才在垸里化的斋饭吃的。”程怀斌眼噙泪水道：“已经到细舅家了，何必在外面化斋饭吃呢。”话犹未完，两眼已是老泪纵横。宋关佑一见，放下禅杖，朝他面前一跪，轻轻哭道：“细舅，外甥连累你老人家吃苦了……”程怀斌见关佑哭声较大，忙摇头示意他别哭，自己亦止住抽泣，用衣袖揩完双眼，将关佑扶了起来，道：“这怎能说是外甥边累了细舅？外甥为了七乡百姓有一口饭吃，反贪官，打粮房，几个小外甥惨遭杀害，有家不能归，你图个什么？细舅能怪你吗？细舅也是血性中人，看不惯贪官盘剥百姓的罪恶行径。外甥做的事，细舅一百个赞成。只可恨你先一个细舅娘及我明儿，被鲍开运老贼指使人杀了。俺恨死了鲍贼，细舅没有外甥本事大，杀不了他。”宋关佑道：“外甥与乡亲们已杀了鲍开运，给细舅报了仇，此事也已扯平，再提他什么。”程怀斌道：“是嘛。此事不提便罢，提起来不能不痛恨世上贪官污吏。”言罢，便叫关佑坐在一个凳子上，自己也找个椅子坐下来。
接下，舅甥两人，都简略地说起别后情形。宋关佑先说自己经历。自雀山一战，自己被逼投了西兵，这是家里人都知道的。在太平军里也呆了几年，也是为甥极其舒畅的几年，太平天国人人有饭吃，人人有衣穿，人人平等，同是兄弟姐妹，外甥为之欢欣鼓舞。可惜天国王爷里发生内讧，先是自相残杀，后来被清妖镇压了下去。外甥是清妖钦犯，有家不能归，有国不可投，一腔为天国建功立业胸怀，趋入灰冷，万念俱灰，只好遁入空门，带发修行，做个头陀。细舅知道，是小济公活佛怡济师叔叫我探望老母。可师叔是背着再次受罚的罪名叫我回来的呀。”
程怀斌道：“难得，难得，有这位好师叔。”
然后，程怀斌道起别后情景。自鲍开运被杀后，其头在王贵垸祭了英灵后，再由程怀斌强将其头送到故妻、明儿的灵前祭典之后由宋锦壁监护着将鲍的首级放木盒中，送至县城与其尸身合扰，再由鲍的书僮、哑仆护送回黄梅。后来陈肖仪来了，程怀斌怕有人揭发他将鲍开运的人头拿到新屋垸祭他的家小，陈肖仪和鲍开运的后人是不会饶他的。说到这里，他问外甥道：“关佑，你知道我后来跑到四川去了吗？”关佑道：“不知道，当时外甥只顾及自身安全，别的事情怎去过问？”在家呆着是祸，妻儿都已经死了，也无牵挂，故此逃跑，后来辗转到四川，改名换姓，因自己有一身木匠手艺，取得一老木匠师傅欢心，将他一独生女许配给我，后来老丈人过世，前年单身回家探信，自己无事，官府也未查办自己，故此去年举家迁徙回来。
舅甥俩，叙罢别后各自情况，就商议程怀斌如何带关佑去宋春垸会见他的老娘。两人声调越说越细。待到关佑的细舅娘回来，煮了中饭，吃了以后，宋关佑告辞出去，寻一处离垸场较远的避荫地方隐蔽了下来，至天黑才与细舅相会。程怀斌送给关佑一大钵饭菜，然后两人前后相隔好远，一同赶到他日思夜想的宋春垸来。
这当口，正是关门戌时上刻，也是垸里一天中最热闹时光。当家的男人，不少已荷锄而归，散布于屋内屋外，悄声静气忙做着家内男人应做的事：鸡鸭牛猪，早已入圈进栏，无有声息；唯独是，唱奏起关门入睡前旋律曲的是广济县叫“堂客”的年轻的，年纪或不太老的妇道人家，不似城市太太小姐，那么端庄稳重，在这当口，“堂客”们大声说笑，畅口争吵，放开喉咙叫这个，训那个，有的还双手不停地在厨房灶间奏起锣罐锅伙、瓢铲汤匙欢欣鼓舞的交响曲来。随之，各家各户的开门声、关门声、猫鸣犬吠声、大小伢儿哭叫声混为一团。垸里各家，虽点的是油灯，灯光如豆，但在灯光下，时明时暗，但大人小孩都行走如常。各家厨房灶下，虽不时地冒出呛人的一股股黑烟来，但伴随着烟雾却弥漫出一阵阵热气腾腾的饭甜菜香，是够诱人食欲的。宋关佑下午虽细舅给了他一大钵可口的饭菜，但现在嗅到垸场乡亲们灶下飘出来的饭菜香，亦不觉提起食欲来了。早年在家，嗅到和听到这些晚间声响与气氛，都视之为平常，不足为怪。而今，在一角隐蔽处，嗅到不觉为之神伤，五官感触到这家乡关门戌时前刻欢快的气氛，他默默无言，闭着双眼，陶醉其中。他顿时有强烈的归家感觉，但随即领悟到自己“钦犯”在身，不能久留，想到这里，多想痛哭一场，咬咬牙就挺过去了。两颗老泪，从闭着的眼睛，艰难地转了出来，凄然滚下。那苍黑、凸凹不平的老脸，留下两道弯弯的灰白泪痕。约过半个时辰，程怀斌把宋关佑带到宋美奎自家筑的牛栏屋边，见四下无人，才对关佑轻声言道：“关佑，你就在这里委屈蹲一会儿吧。刚才我和你讲了，你妈是住在你六弟家里，我估计美奎家刚刚吃晚饭。我先去看看，和美奎商量一下，照说人静时叫你去会你娘合适些。”关佑点点头，程怀斌就前走了。
宋美奎筑的这个牛栏屋，建在垸东前稻场边，与垸场一有池塘相隔。小小牛栏屋，只系一条壮牛。那个全垸稻场，如二十几年前原样，当年是全垸青壮年闲下习武的场所，忙时就各户轮流打谷稻，但不准在稻场堆稻谷。现在仍是这样宽敞。为防人看见，宋关佑就钻进牛栏屋，牛栏里的气味是难闻的，骚味臭气还夹着稻草恶霉味混和在一起，异常刺鼻熏人，嗅得长了，嗅觉就麻痹了，嗅嗅也就无所谓。牛见人进去，就识趣地站起踱到里面去，喷着鼻息，慢慢地躺下。牛栏里倒很干净，宋关佑就在里旁抓一大把稻草垫底坐下来，静等美奎六弟来叫他。
一坐下来，就思绪万千。在细舅屋里，老人告诉他，他家里兄弟九人，现只六弟美奎和九弟美楫健在。这他知道，蒲真师弟早就转告了他。六弟只生一子一女，女儿早就出嫁，侄儿佳儒大自己儿子佳成五岁，成儿今年有二十九岁，佳儒就有三十四岁。
二弟美勋生有两个儿子，大儿子叫佳让。第二个儿子叫佳斗，佳斗已顶承给八弟美达为嗣子。成儿现只生一个儿子叫锦晁，就顶承给三弟美佩之子佳质为嗣。想当年，咸丰三年，美佩与其独生子飒飒秀才佳质儿同时昂然去县城就义，一想起此事，宋关佑就泪流满面。四弟美仁无后，由七弟美珍二子佳彩顶嗣，细舅未说到五弟有无人顶承，当时匆忙间未曾问及。九弟美楫也生一子叫佳积，除五弟外，老兄弟八人，人人有后。听到细舅说到这些，关佑心里得到很大宽慰。现身在牛栏里，焉想到今晚人静后，美奎六弟会来叫他回去，很快，他可看到老母、成儿、儿媳，还有孙儿锦晁及其他子侄，心里不觉喜悦异常。在咸丰三年离开家乡时，佳成还只有六岁，经过这二十几年的风风雨雨，他由幼童长到现在定会是个亭亭大汉，年纪已近而立之年。听细舅说，他孙子锦晁也有六岁。恰好他在咸丰三年离家里与佳成同岁。想必孙儿与当年成儿一个相吧？虽说晁儿已顶嗣给三弟为嗣孙，但毕竟他亦是我的孙儿呀……
突然，外面传来一轻声断喝：“宋关佑，你给我出来！”一下子把宋关佑从思绪里震撼到现实中来。他心想：我等的是六弟，这种粗鲁的恶意声不像他口腔中所发。只那一声断喝，外面又恢复平静。
宋关佑一向处事不惊，何况已步入古稀之年。几十年来，受到的磨难，何止百千？听外面人的口气，异常干脆利落，勿容多言。在心中微微冷对，就低着头走了出来。刚进牛栏屋，天色漆黑，进来时还有些摸索，现在一出来，月光明亮，外面田畈阡陌看起来如白昼一样清晰；空气清凉，不似刚才进垸时有些燥热。距离这牛栏屋约一丈远，在月光下反背站着一个穿着白色衣束的人见宋关佑出来了，阴森森地问道：“宋关佑，你看出我是谁吗？”听声音，观行踪，不似六弟。因来者是背着他说话的，面相难以看到。但从那粗嗓子，恶声恶气的声气，他顿时听出是谁，因为曾与他打过两次交道。宋关佑不假思索，回道：“知道，是鲍大相公鲍施主。阿弥陀佛，老衲这厢有礼！”宋关佑单手竖并五指行礼，左手顺手一展，即刻柱一禅杖。
来者仍背着脸，不屑于还礼。言道：“宋武举，宋大相公，俺是个粗人，不知礼性，俺是不会向你行礼的。你当然知道，你是我的仇敌，是俺杀父仇人。杀父之仇，不共戴天，俺不杀死你，是死不瞑目的！”
“好个死不瞑目！”宋关佑礼尚在先，见他丝毫不客气，且来势汹汹，又言谈粗鲁蛮横，不觉冷然一笑，马上正容道：“鲍施主，老衲现已出家，四大皆空，不与世争。何况，为了尔父鲍太爷的死，你已两次找老衲复仇，老衲已向你道了歉，再者，老衲和施主说了，本人与尔先严，原本无深仇大恨，老衲会无缘无故地杀死他吗？当年，咸丰三年，尔父好端端地在黄梅县任知事，听说在黄梅县口碑不错，是一位难得的清官，殊不知听信了黄州知府的唆使与奉承，许他铲平了广济县的叛逆可以兼做两县的正堂。尔父好是糊涂，广济县蔡润琛知县，贪赃枉法，勾结奸商，瞒上欺下，进行春征，相借战乱之急，私吞钱粮，鲍太爷官瘾太重，一来广济，先在王贵垸开了杀戒，纵容部下杀死王贵垸两百多红丁，尔父已经是血债累累，罪不可赦。纵然是老衲杀死了你的父亲，尔就要屡次找老衲报杀父之仇；王贵垸两百多红丁不是性命吗？被杀的百姓不也有父母儿女吗？照你这样，他们不也要找你鲍家报杀父之仇？将心比心，冤冤相报何时了，老衲手上沾了尔父的鲜血，尔父手上也欠下王贵垸两百多人的血债，老百姓是无辜的，尔父却是为虎作伥，为贪官污吏作帮凶，不好端端地在黄梅县作县令，却来广济杀人，真是利令智昏，糊涂至极！老衲恳求鲍施主为死去的王贵垸二百英灵着想，人家二百多后裔未找你决战报杀父之仇，你就再不必纠缠老衲好了。”
“那不行！”鲍老大道：“一桩归一桩，一案归一案。不论王贵垸有多少后裔向我挑战，我都应之。死在他们的刀下，本人毫无怨言。人同一心，他们报他们的杀父之仇，俺报俺的杀父之仇，冤冤相报，能了就了，不能了就罢不了。你宋关佑活一天，俺就追你一天，不论你出家也好，跑到天涯海角也好，俺是要追查到底，拼命到底。除非你死了，俺才罢休。俺死了，而你还活着，俺会在死之前，告诉我的子孙找你报仇雪恨！至于说到我父亲来你们广济作恶之事，这是他上一代人的事。当年临来广济之前，俺老娘也哭着求他莫去广济，父亲不听，遭此大难。但毕竟俺是他的儿子，生养之恩比海还深，俺报杀父之仇是矢志不移，任何花言巧语是说不动俺的。你且死了这个心吧。为示报仇心切，俺取名叫‘报仇’！”
宋关佑道：“这次是老衲还乡探母，不然话，老衲遁入山门，诚心向佛，你是找不到的。”鲍报仇道：“你此言虽是不错，但俺下死了决心，刚才说了，哪怕是寻到天涯海角也要寻到你。但俺知道，你是个至纯孝子，你只要活着，总会回家探亲的。你这宋春垸，俺经常派人前来打探。”宋关佑听了，不觉一惊，道：“鲍施主，你经常派人到宋春垸前来打探？”对曰：“不错！”关佑道：“且问鲍施主，若这次老衲仍旧打赢了你，你怨恨无处发泄，你是不是归罪于我的子孙亲人，而对宋春垸大开杀戒？尔父有此秉性！”对方笑道：“笑话！俺不是那种人，世上父子不同性格的人大有人在。一人做事一人当，俺只取你的首级，别无他求。你宋关佑因俺与你寻仇，两次能杀而未杀俺，俺说了，本人是知恩必报，有仇必寻之人。为感你不杀之德，故有次你儿子佳成在你家门外，俺正好在此打探，无意间碰到，杀跑了那个奸人，你儿子得以脱险，。我没有为难你的儿子，不信，你去问问你家人便知。报你不杀之德仅此了结，绝对不伤及你家内无辜。但只要你活着，俺还是要与你寻仇的。”
宋关佑又单手一礼道：“多谢鲍施主。老衲已至古稀之年，来日无多，只要家乡亲人安康，老衲死也瞑目。诚如施主所言，只要老衲首级，百事都可了结，这很好。只要鲍施主不食言，今后能善待我宋春垸所有亲人，老衲首级是不足痛惜的。何况还能了此冤仇，何乐而不为？鲍施主，老衲就此俯首就戮，请施主行事便了。”
鲍报仇惊道：“当真俯首就戮？”
宋关佑道：“当真，不信，尔就用刀来砍吧！”说罢，闭目垂首就刑。
鲍报仇果然瞪起血眼，抽出胸间宝剑，呼啦啦地一声风响，当真而利索地砍将下来，宋关佑低首巍然不动，其禅仗仍持左手。
眼看宝剑砍将下去，宋关佑的头颅即就落下来之前，鲍报仇极其熟练地在宝剑落下的瞬间，将剑锋翻成平面，急切间而转为轻盈的把剑面平放在宋关佑的后颈脖之上，何等险极！
鲍报仇怒道：“首级掉了！”宋关佑垂头不语，静等末日来临。
鲍报仇用剑刃刀面轻轻拍了两下宋之后颈道：“大相（注）的头颅倒很结实，难得砍下！”
被砍者仍是不语。鲍在其后颈脖上又轻拍两下，宋关佑闭着双眼才道：“头颅再结实也敌不过刀锋厉害！鲍施主何太心慈，还亏得尔口口声声要为父报仇，仅是虚张声热，尔不过鼠辈之徒而已。若真要报仇，将宝剑平面换成锋面，用力砍下去，一了恨仇！”
“哈哈哈哈……”鲍报仇却将宝剑入鞘，仰天一阵大笑，阴深可惧道：“鼠辈之徒才杀俯首就戮之人！鲍某虽不才，但绝不干此事。宋大相果真豪爽，不妄人称豪客，甘愿引颈就戮，鲍某佩服佩服！果真人头落地，只在瞬息之间！鲍某若干此勾当，传至江湖，众多豪杰，会唾死俺百年！实际上俺亦不愿干此事，只不过是俺试试大相之勇气而已，实话直说吧，俺只愿与你真枪实刀进行面对面地砍杀，以技艺与勇气砍下你宋关佑之首级，那才是俺在世上最快活之事耳！”
宋关佑这才抬头言道：“鲍施主，果真不为难宋春垸亲人，老衲愿陪施主决斗到底！”对方言道：“那好！”言毕，鲍报仇走过牛栏屋旁边至稻场前首，站在那儿轻声叫道：“小的们出来！”一忽间，有二、三十人集在他身旁，鲍道：“小的们，大爷与宋关佑之拼杀，只是大爷与他两人间的仇恨，与旁人无关。谁死谁亡互不怨恨，各不连累及对方亲人。大爷若未杀死他，嘱我子孙决莫放过宋关佑，直到他死为止才罢休，但绝不能伤及宋春垸一草一木。尔等听到没有？”众人回答道：“听到了。”鲍道：“大家散去。尔等只在我二人决斗的地方四周照料，绝莫插手相斗。”众人应声即散。
鲍开运的大儿子，现在叫鲍报仇者，走到宋关佑面前，说道：“现在你可放心了，鲍氏家族是懂理性的，今后不论你死我亡，绝不来伤及宋春垸无辜。咱俩人看找什么地方前去了结？”关佑道：“鲍施主，老衲在此躬礼相谢。”对曰：“不必了。”关佑单手礼毕，道：“但老衲有一事相求，不知应否？”鲍道：“但说无妨。”关佑道：“承施主明瞭，老衲实是孝心未泯，今日是专程回来探母和祭典先祖列宗的。与施主了结怨仇，老衲权且答应，是死是伤一时难知，若果老衲无用被戮，死无遗憾，但鲠于胸中二十余年的心愿未了，老衲就是死了也是难以瞑目。”鲍道：“依尔之言，是待探母和祭典祖人之后才干上决斗是不是？”宋关佑躬身一礼道：“鲍施主所言极是。”鲍报仇朗然一笑道：“好，孝心人皆有之，鲍某不是怀有一颗孝心焉何追杀你这么多年？好罢，让你先去了此心愿。”
宋关佑道：“多谢鲍施主。待老衲先至家里探母和至祖坟上祭典祖人之后，老衲叫一声：‘鲍施主’，你就一人前去与老衲会合。但祖坟地仍离垸场太近，有所不便，老衲想带鲍施主至一稍远的地方去决斗，如不放心，鲍施主带来的人众可前去防范如何？”鲍报仇稍一思索，道：“好。但俺可警示你一声，若你此行鬼迷之计，俺带来的子侄家仆人众就不会饶可于你，将会群起而戮，勿怪鲍某言之不预！”关佑微微冷笑，道：“可行。”
鲍报仇当即对宋关佑一拱手，走了。但旋即急转身，道：“可别太婆婆妈妈的，快点！”“晓得！”宋关佑连忙答应，并郑重其事关照道：“老衲再次奉劝大相，不必决斗好了。你那点手艺是敌不过老衲的。欺人不可再三，大相好好想想，就此回去再莫纠缠老衲，回去好好持弄家业，享受家中天伦之乐，为时不晚。若不听老衲劝解，仍执迷决斗，这次不给你点痛楚，卸胯抽筋令尔动弹不得，甚至拳脚无情，伤了尔的性命，你就不会有第四次
纠缠于老衲的。尔不是小孩，可听清楚了？”
鲍报仇干笑了一阵子，道：“鲍某正不是小孩，尔区区几言，能吓得着么？俺心已定，勿废话连篇！”转背不见。四下万籁无声，出奇的静。关佑在外面呆了片刻，仍钻进了牛栏屋。
刚坐下来，就听见外面有人咳了一声，其咳声顿时引起关佑的注意，稍一回味，不觉陡地一惊：这不是六弟美奎的声腔吗？又静少顷，外面又咳了两声，关佑听出果然是六弟的声音，就在牛栏屋内向外叫道：“是六弟吗？你进来！”外面的美奎，听出果然是大哥的声音，忙慌慌张张地跑进来，小声地带着哭腔叫道：“大哥！……”一头撞进来，牛栏屋里一片漆黑，看不清大哥在哪里。
宋关佑在里面却看得清楚。忙站起，上前一把将美奎拉过去。见是近六旬的老人，面目近似二十几年前的美奎，但比以前精壮得多，亦苍老得多。毋庸置疑，是美奎！宋关佑握住他的手，叫道：“六弟！俺想你们！想得好苦哇。……”说罢，不觉呜呜地哭了。站定了片刻，牛栏屋比以前光亮，美奎睁眼一看，见大哥虽作僧装，头陀模样，鬓发皆白，垂垂一老。但大哥特有亲切的，炽热的眼光，他一眼认出是他的大哥。面目废成疙瘩黑，这他早就知道，是“毁容过关”。大哥吃了苦呵，想到这里，美奎就想哭。忙奔过去，像幼时一样，扑上前抱住他哭将起来：“大哥，我好想念你呀！”兄弟俩弯着腰在牛栏屋里抱头痛哭。
少顷，还是宋关佑控制住了自己，松解拥抱，拭干眼泪道：“六弟，适可而止。你赶快带我去见俺妈！”美奎用衣袖揩干眼泪，点了点头，刚要出去带路，稍一迟疑，停下脚步，道：“大哥，刚才鲍开运的大相不是要与你决斗吗？”关佑反问道：“你听见了？”美奎道：“我早就来了，老远就听见你和一人说话，夜晚人静，你两人说的话，我都听清楚了。”
宋关佑问他六弟，道：“姓鲍的说，有一年到俺垸打探于我，撞见成儿有难，是他见之相救，可有此事？”美奎道：“不错，有此事。那是咸丰四年的事。事情已经过去，就不提他了。鲍大相一门心思报仇，干其他事情并不心胸狭隘。大哥，听鲍大相的声腔走势，其年纪好像比我还小些。大哥，你今年已过花甲之年，七旬之人，与他决斗，可要小心！”
关佑回道：“六弟但且放心。大哥虽已年老，内功尚未减弱，姓鲍的与为兄已经比试了两次，他那一点潮武艺，为兄已经领教过了，不足为患。为防他不再四次纠缠，这次决战，为兄定叫他大大地吃些苦头。要叫他不死即瘫！”
美奎刚要出去，关佑又叫住他道：“六弟，为兄与姓鲍的相斗之事，回家去切勿与老娘和家人道及，免得他们担心。”美奎应道：“兄弟知道。”关佑又道：“这次决斗，是生死存亡之事，六弟，我和你说———”美奎知道怕外面有人听到，忙走至大哥近前，两兄弟因都是弯着腰说话，现在索性两人蹲了下来，关佑细声对他讲道：“为兄与姓鲍的说了，他报父之仇只涉及到为兄一人，请他别殃及俺宋春垸亲人，你都听见了，他都答应。为兄今晚与老娘会面以后，就因背着钦犯在身一去不再返家。家里一切事情，老娘及成儿妻小，就拜托六弟悉心照料，为兄无以为报，除向上遥祝你与弟媳侄儿侄媳侄孙健健康康，世世繁衍昌盛外，为兄只有向六弟叩首致谢！”说完就趴下跪着向美奎连连叩首。
美奎一时吃惊不小，只好趴下来跪着与关佑相对叩头。叩罢，两人又相对尽情哭了一场。
宋关佑静了静，拉起兄弟，又蹲着说话，他道：“为兄不在家里，烦六弟与族人，成儿及家里子侄们道及，要安心务农，莫生是非，俺老实庄稼人，非是万不得已，是受不起折腾的，鲍家后人，只找兄长复仇，为兄一死，他们不会来宋春垸捣乱，这次决斗地点是———”关佑又小声地告之美奎，并叫他应如何如何照料。
宋关佑又道：“为兄若是死了，你六弟将吾尸身葬在二弟、三弟、八弟身旁。为兄因怒除贪官污吏，为七乡饥民抗粮起义而导致三个兄弟一个侄儿惨死，为兄愧对骨肉血亲……”说完，宋关佑发自心腑，自己抱头痛泣，美奎亦流泪不已。
少顷，倒是美奎劝慰关佑道：“大哥，你说的事，兄弟记着。往事就不用多提了，提起来令人伤感。弟兄们都心里清楚，大哥行的是天经地义之正事，贪官不除，良民难能安居乐业，但愿这以后世世代代的当官要明白这个道理，只有清官才能为民办事，但世上能有几个清官？”关佑又道：“那也是以后的事。像这当代清妖，贪官多于白蚁，有朝一日，清朝像棵腐朽的大树将会给贪官掏空嚼烂，倒于中华大地。这且不说。六弟，为兄还说件事，可告之成儿、子侄，以后传至孙孙，为兄现年七旬，所剩时日不多，最多十年，二十年，总会死去，请转告子子孙孙记着，关佑虽有朝圆寂，心总记着家里，尸骨总想回归家乡安葬。为兄今夜一别，无论去到天涯海角哪方，像候鸟一样，临终前几年，吾总会沿着广济县周围县份转悠。叮嘱子孙们留点心，勤察多访，务心在毗领县份，访着吾的圆寂地点，务心将为兄的尸骨移来安葬在家乡亲人身旁，吾将永世安心，切记，切记！！”
宋美奎扑地跪下，流着眼泪道：“兄弟谨记大哥嘱咐，定将此言转告成儿、子侄们，并叫他们一代一代地往下传，做兄弟的亦不忍心让兄长的忠骨抛弃于外乡。”说罢，呜咽不已。
倒是宋关佑坦然。“清妖”们虽不能让俺生难归乡，俺死了你能奈我何？死了俺也叮嘱世代子孙将吾尸骨还乡，魂归故里！不论能否实现，爱吾的子孙总不会欺吾。想到这里，心中无限释怀。见到六弟是那么悲痛欲绝，他笑道：“六弟，为兄还没有死呢，等死了再哭不迟。起来，走吧，回家。”美奎是忘性最重的人，关佑叮嘱他的话，哪里转告给佳成和其他子侄们，当时还以为是大哥说着玩哩。
宋美奎领着关佑回去。到美奎的屋，要经过老屋，是祖父源伯公在原来祖传家宅扩建成南方的一进三重的高大封火屋。宋关佑是在这老屋出生、长大、练武及成亲生子。关佑在老屋前头十余丈远，凝视着。美奎道：“这老屋，现在归九弟一家住着，他现在是二品布政使虚衔，在家养病，进去看看吗？”
宋关佑掉头就走，也不言语。
行不多远。就转到关佑儿子佳成的新筑的三间平房屋。这是七弟美珍在世时，大家出资共建的。美奎在旁边叙说。实际是由美楫独资修建，但美奎不好说。因美楫一家独居老宅，各家分住出来，当然由他出钱筑屋。但在关佑面前，美奎不好如此说，关佑仍不吭声。
宋关佑不过问这些细节。美奎问他进不进去看成儿、儿媳与孙儿锦晁。关佑道：“先看老娘要紧”带头就走，美奎住屋，关佑知道。
到了美奎住屋，宋关佑轻轻将大门一推，大门是虚掩着，一推就开，待关佑进屋，美奎回身将大门闩上。大门一闩，堂屋一片漆黑。但从东边后房，透出一线微弱灯光。美奎道：“大哥，妈妈在这东边后房住着，细舅在房里等你呢。”关佑问美奎：“六弟，细舅告没告诉妈，我回来探望她老人家。”美奎回道：“那我还不知道。刚才细舅来我家就进了妈的房，但妈睡着了。屋里人都出去了，你弟媳，你侄儿都出去串门，细舅才叫我带你回来看望俺妈。”
儿时，大父大妈在世，众兄弟称生身父母懋勤夫妇为二父二妈，后来大父大妈过世，懋勤也去世，幸存的老兄弟仍称程牵弟为二妈，只是宋关佑咸丰三年秋，带太平军回来第一次回家探母，见着悲痛欲绝的程牵弟，冲口而出叫声妈，这样，美奎与美楫，不约而已地亦称生母为“妈”了。
宋关佑又问美奎道：“六弟，细女弟媳和佳儒侄儿、侄媳、侄孙呢？”美奎道：“你侄儿媳妇今早带你侄孙回娘家去了。佳儒放下饭碗就跑了出去，细女洗刷完毕就出外串门。大哥，你到俺妈房里去吧，我到西边房里办些茶点就来。”
宋关佑哦了一声，就去到东侧后房里来。那房门关着，关佑将要进去之际，脑后，忽闻一阵风逼来，这是久经内功锤炼出的一种锐敏触觉，本能地知道，有人在后面斩杀于他，他急切往旁边一纵，避过锋芒，弹跳出五尺开外。随着那短促而急切的轻微呼声，是一白幌的大刀砍将了下去，紧接着一声低微断喝：“宋关佑，吃吾一刀！”
注：大相———是原广济县，现在武穴市古时民间对别人家长子的客气称呼，即是大相公的简称。
