太宗召见承乾，承乾说：“儿臣贵为太子，还能有什么不满足的？只不过总被李泰排挤、陷害，才不得不结交朝中大臣，希望能够安稳度日罢了。有人趁机煽风点火，教我做了一些不法之事。如果立李泰为太子，正好成全了他们的阴谋。”太宗仔细考虑这话颇有道理，就暗中决定不立李泰，让九儿继承皇位。为稳固下一任皇帝的统治，太宗召集长孙无忌、房玄龄、褚遂良、李世几个重要臣属，要统一他们的步调，以后好死心塌地地尽忠于李治。李世民开场便宣称自己对三个儿子（承乾、李泰、李祐）和一个弟弟（元昌）的所作所为非常痛心，活着没有意思，说完便要拔刀自尽。长孙无忌等赶快上前抱住，表示绝对听命于皇帝，不论决定立谁，都不许再有异议。其实，问题已很明确，长孙皇后的三个儿子，太宗刚刚已排除两个，李治成为唯一合法的候选人。太宗的戏实际是演给房玄龄和李世等人看的。李世民刚说出要立晋王，长孙无忌马上表示赞成，并说：“谁若再有异议，就要杀死他。”立晋王为太子的决定在最高统治圈内通过。既然皇帝已有明确决定，朝中百官没人再敢阻拦。李世民为防止李泰闹事，派人把他囚禁起来。决定宣布后，李世民又作了解释：“我若立魏王为太子，则太子之位似乎可以通过图谋钻营得到，就为以后没有取得太子资格的后代树立了不好的榜样。现在，太子图谋发动政变，魏王伺隙谋取太子位，我就把二人都废掉。这种方法要成为一种制度，后世若再发生类似事件，也要照此办理；这样可以避免出现争夺皇位的悲剧。另外，如果魏王得立，承乾必被处死，他要巩固自己的地位，晋王也难以保全；晋王做皇帝，与承乾、魏王都没有直接的竞争冲突，故二人的生命安全都可得到保障。”这是贞观十七年（643）的事，李治刚十五岁。承乾和李泰相争，两败俱伤，结果使李治坐收渔翁之利。
小“鸡倌”生来仁弱，性格不似太子的风风火火，也不似魏王的心机深重，但也说明他不具有执掌乾坤的魄力。被立为太子后，李世民为巩固他的地位和培养他的治国才能花费了不少心血。太宗在废掉李承乾和李泰的同时，清洗了他们各自的同党，消灭了颠覆李治的隐患；让当时最有权势的大臣都兼东宫官职，名义是让他们教育太子，其实是为培养他们与未来皇帝的感情。为树立李治的威信，太宗下令全国的军队都要服从太子调遣，大将军以下的官员都要听从太子的处分。为培养李治的治国能力，太宗经常让他陪同自己朝见群臣，当场观摩对日常政务的处理，还让他发表对某些问题的处理意见。
太宗虽然确立了李治的太子地位，也为他日后做皇帝作了各方面的努力，但内心对这个性情温和、天赋不高的儿子不甚满意，认为他过于懦弱，将来恐怕难有作为。为此，太宗一度想废掉李治，让三儿李恪做继承人，认为李恪在许多方面颇与自己相像。但李恪为隋炀帝的女儿杨氏所生，是庶子，按照嫡长子继承制，不具备继承王位的资格。更重要的是，太宗废太子李治的想法遭到长孙无忌等人的反对，又经过李治的努力，太宗以后便没有再提废立太子之事。太宗东征高句丽，留太子镇守，没出什么纰漏；而且对太子表现出来的孝道，李世民是赞赏的。
贞观二十三年（649）四月，唐太宗病重，对过于懦弱的太子仍放心不下，要为他做好人事安排，他把开国功臣大司空李世贬到外地。太宗对李治说：“李世才智过人，但你对他未曾有丝毫恩惠，恐怕日后难以真正为你效力。为此，我现在把他贬到外地，等你做了皇帝，再把他召回来做丞相，这样，他或能对你感恩。”太宗在临死前，把积极支持李治做太子的长孙无忌和褚遂良叫到床前托以后事。太宗死后，李治即位，是年二十二岁。
二、勤于政事得父遗风
李治即位后，严格按照父亲的遗训，重用长孙无忌和褚遂良，把李世调回来做了右仆射，对他们非常信任。李治虽然天赋不高，但经过太宗多年的苦心培养，毕竟掌握了一些为政驭民的本领，特别是对太宗的言传身教，受到很深的影响。长孙无忌、褚遂良、李世、于志宁都是贞观时代的重要谋臣，对治国都有一套经验。形成一个强有力的政治集团，而且君臣齐心合力，正是“二人同心，其利断金”，所以李治初做皇帝的几年中被后世誉为有贞观遗风。即使在武则天参与政事以后，高宗经常有病，又贪于声色，但在对政事的处理中仍遵循着太宗的遗训。
早期的高宗皇帝雄心勃勃，确有治理好国家的愿望。他鼓励大臣们对有关国计民生的各个方面多提意见，并能够虚心接受。学习太宗，善于纳谏，成为弥补他天赋不高的重要措施。
李治非常勤于政事。太宗在后半期一般是每三天朝见一次百官，处理日常政务。李治则坚持每天上朝，及时解决各种随时遇到的问题，他说：“我年龄不大就做皇帝，必须一天到晚孜孜不倦地工作，犹恐有些需要及时处理的事情被挤压拖延。”直到显庆二年（657）五月，宰相李义府提出：现在是太平盛世，每天上朝也并没有多少要紧的事情可做，请改为隔日上朝。李治接受了这个建议，才改为每两天朝见一次。
善于听从劝谏，是唐太宗李世民的一大优点。李治在即位之初，便鼓励大臣们对有关国计民生的各个方面多提意见，并把每天召见十个刺史询问情况作为一项制度坚持下来。同时，李治也接受正确意见。有一次，他带人出外打猎，路上下起雨来，他问谏议大夫谷那律：“用油布做的雨衣怎么样才能不漏一点水？”谷那律回答说：“要是用瓦做，肯定不会漏雨。”用瓦做雨衣当然是指房子，谷氏的言外之意，是批评李治本来就不应出来打猎游玩。李治愉快地接受了批评，从此废除皇帝游猎的常规。显庆元年（656），李治再次征求意见，询问减轻百姓负担的办法。来济指出：不必要的劳役是老百姓的一大负担，出工则违误农时，出钱又须花费很多，建议免除一切不十分紧迫的徭役征发。
贞观年间，从天竺国来一术士，声称有长生不老之术。李世民对此很相信，给他以优厚的生活待遇，让他配制长生不老药。这位术士为拖延时间，开出一张非常奇特的药方，所需药物不仅遍布全国各地的深山大川，有些还需要到天竺等国寻找。为尽快制药，太宗派出大批人四处购求，但术士终于没有成功，被李世民打发回去。李治继位后，这位已白发苍苍的术士又来献方，但李治对此则根本不信，他说：“自古以来哪有什么神仙，秦始皇、汉武帝都曾四处求长生药，结果是徒费钱财，骚扰百姓，谁也没能长生。如果真有长生不老之人，现在他们都到哪里去了呢？”这位术士也被当场赶走。李治对此能有这样的见解，确也难能可贵。
贞观时期的法律相对来说是疏阔的，太宗追慕古人对法律的表述：“法网恢恢”、“网漏吞舟”。所以贞观年间政治宽和。李治对此也继承下来。对监狱里囚犯少、死罪率低的情况表示满意。
李渊生二十二子，太宗生十四子，这些皇室成员往往仗势欺人，横行不法，欺凌百姓，胡作非为。李渊的小儿子滕王元婴与太宗的七子蒋王李恽都是搜刮民财的能手，四处盘剥、掠夺，民愤很大。在一次普赐诸王时，高宗说：“滕王叔叔和蒋王哥哥都善于自己经营，我看就不必赐给财物，只赏给他们两车麻，让他们回去做穿铜钱的绳子吧。”李治虽没有严厉地惩罚他们，却使他们当场亮相，大失脸面，这是不罚之罚，让人们看到仁弱的高宗毕竟与弱智的汉惠帝、晋惠帝根本不同。
李世民的女儿高阳公主嫁给房玄龄的儿子房遗爱，她对李治做皇帝有不满情绪；李渊女儿丹阳公主的丈夫薛万彻、太宗的女儿巴陵公主的丈夫柴令武、李渊的六子荆王李元景等人也各有牢骚，他们便联合起来，形成一派势力，阴谋发动政变，推翻高宗的统治，共举自称有做皇帝征兆的李元景为未来的皇帝。但此事很快被李治发觉，他立即命长孙无忌负责调查，事情很快真相大白。太宗的三子李恪颇受父亲喜欢，并一度被作为太子候选人，只因出身不好才没有做上皇帝，故对李治和长孙无忌等有对立情绪。房遗爱自知死罪难免，便声称李恪是主谋，希望用李恪的生命为自己换回一条生路。李恪虽被逮捕，李治仍没有因此饶恕房遗爱，他下令：将房遗爱、薛万彻、柴令武等斩首，李元景、李恪、高阳公主、巴陵公主都是皇室直系亲属，不宜杀头，令其自尽。同时，又有一大批人受到株连。这次由皇亲组成的政变阴谋很快流产，反映了李治处理事情还是比较果断的。
高宗在执政期间，没有惊天动地的功绩，也没有表现出特殊的治国才能，却由于基本继承了太宗的治国路线，本人也比较谨慎，所以政治局面基本稳定，经济仍保持持续繁荣的势头，人口也不断增加。
由于国力持续强盛，在整个高宗时期，对外战争经久不息。战争扩大了疆域版图，维护了国家的统一，加强了对边疆地区的控制，促进了中外的经济交往与文化交流，扩大了中国在当时世界上的影响。随着政治的腐败，兵役、徭役的连年征发，人民群众也怨声载道。东征将帅刘仁轨在麟德元年（664）上奏：我看见现在的战士，大多瘦弱而憔悴，健壮而有勇力者极少，大多年老体弱，衣着破烂，人人有翘首西归之意，没有为国效力之心。我问他们：“从前招募时，我见百姓都争相从征，甚至有人甘愿自备粮食衣物，参加义征；现在你们为何如此狼狈？”他们回答说：“如今的官府和从前不同，人心也已变化。过去在东、西征役中死亡的将士，都有人专程带着朝廷的圣旨参加临丧吊祭，追赠官职、爵位，或直接把官爵赐给他们的子弟；凡参加渡海东征的人都可得到一级勋衔。自显庆五年（660）以来，阵亡将士已无人问及他们的姓名和籍贯，官府也不再保留参加渡海东征的名单。所以，遇有征役，年轻力壮的富家子弟纷纷买通官府逃避兵役，而穷人虽年老体弱也必须服役。如显庆五年的东征之役，将官们答应胜利之后有高官重赏等种种优厚待遇，但战争结束后，只见不断有人以各种罪名被逮捕入狱，却没有人得到任何赏赐；本已受到重大的经济损失，却又落得性命忧虑，原来，大家都以参与征役获得勋衔为荣耀，但在后来的征战中，他们仍须与一般百姓一样从事苦力劳动。所以，在服役初期就不断有人逃亡，后来开小差者更屡见不鲜。”我又问：“从前的战士留守边疆五年尚可支持，你们现在才刚刚一年，为何衣着就这样破烂？”他们说：“临来之时，官府让我们准备一年的服装，但现已离家两年，却还没有让回去的音讯。”依此看来，百姓本不愿从征，现在他们又如此艰苦，士气低落，怎能取得战争胜利？希望朝廷能采取新的措施。刘仁轨反映的问题具有一定代表性，但终李治之世，东征之役仍时断时续。
然而，更严重的事情还是在宫中。武则天在政坛上崛起，这颗耀眼的明星使高宗这颗本来就不那么明亮的星星彻底暗淡下去。
三、平庸无能大权旁落
李治即位，立王氏为皇后。王皇后不能生育，渐渐失宠，萧淑妃在后宫的地位迅速攀升，这引起了王皇后的忧虑，担心萧淑妃会取代她的地位。她要找个同盟军，同盟军适时地出现了——武则天。
武则天原是太宗妃，曾得到当时的太子李治的好感。太宗死后，武则天随众嫔妃削发为尼。李治在一次进香时，二人相见，旧情复萌。出于对萧淑妃的嫉妒，王皇后鼓动皇帝让武则天蓄起头发，重新纳入宫来。武则天进宫后，王氏在皇帝面前又一再称赞她的种种好处，皇帝越发喜欢武则天。萧淑妃不再受宠，王皇后虽然达到了排挤萧淑妃的目的，但自己的地位并未获得改善，反而更趋低下。所以，王皇后又把攻击矛头指向武则天。不久，王皇后与母亲魏国夫人诅咒武则天的事情暴露，高宗大怒，下令魏国夫人以后不许出入宫廷，王皇后的舅舅中书令也因此被罢免；高宗开始有废皇后之意。
不久，武则天生了个女孩，王皇后自己生不出小孩，但对武则天生的这个小女孩十分喜爱。经常来抱她，这给武则天陷害王皇后提供了机会，这天王皇后走后，武则天掐死亲生的孩子，又把她蒙在被子里。等高宗来到，武则天装着看孩子，共同发现了小姑娘的尸体，武则天号啕大哭，借此诬陷王皇后。这次事件坚定了李治废掉皇后的决心。
为得到大臣们的支持，高宗带武则天去登门拜访舅舅长孙无忌。但刚一提废除皇后，便遭到长孙无忌的拒绝。高宗便在朝见百官时突然宣布封武则天为宸妃，以示特宠，以此提高武则天的地位。
这时，皇帝要重新废立皇后的意图已为百官共知。善于察言观色、为人笑里藏刀的中书舍人李义府，因正受长孙无忌排挤，正式奏请废掉皇后王氏，立武则天为皇后。这个奏本深得高宗赏识，同时，许敬宗、袁公瑜、崔义玄等人也都成为废立皇后的支持者。在朝廷内部，围绕皇后废立，分为两大阵营。
