嘉靖中期，严嵩和夏言同为朝廷大臣。夏言科第在严嵩之前，地位在严嵩之上，而且写得一手好文章，深为皇帝所器重。但是他自恃才高，难免有些目中无人，尤其喜欢别人对他奉承夸赞。严嵩对他并不服气，但他是个极有心计的人，不露一点锋芒，耐心地等待时机。他利用与夏言同是江西老乡这层关系，设法去讨好夏言。
有一次，他准备了酒筵，亲自到夏言府上去邀请夏言。夏言根本没有把这个同乡放在眼里，随便找了个借口不见他。严嵩心里恨得直咬牙，但表面却装得谦恭极了。他在堂前铺上垫子，跪下来一遍一遍地高声朗读自己带来的请柬。夏言很受感动，以为严嵩真是对自己恭敬到这种境地，这也正合了他好虚荣求奉承的心理。从此夏言很器重严嵩，一再提拔他，甚至还向皇帝推荐他接替自己的首辅位置。夏言大概做梦也不会想到，正是这位由自己一手提拔上来的同乡，最后竟置自己于死地。
严嵩知道自己的计谋在一步步得逞，心里甚为得意；但表面却不露分毫，对夏言仍是俯首帖耳，只是暗中在寻找、制造机会，以将夏言一下子打倒。时机未成熟他是不会露出狐狸尾巴的。
嘉靖帝迷信道教。有一次他下令制作了五顶香叶冠，分赐几位宠臣，夏言一向反对嘉靖帝的迷信活动，不肯接受。而严嵩却趁皇帝召见时把香叶冠戴上，外边还郑重地罩上轻纱。皇帝对严嵩的忠心大加赞赏，对夏言则很不满。而且夏言撰写的青词（道教中敬给神仙的“奏章” ）也让皇帝不满意，而严嵩却恰恰写得一手好青词。严嵩也利用这个机会，在写青词方面大加研究；同时还迎合皇上心意，给他引荐了好几个得道的“高人”皇帝越来越满意严嵩而疏远夏言。
又有一次，夏言随皇帝出巡，没有按时值班，惹得皇帝大怒。皇帝曾命令到西苑值班的大臣都必须乘马车，而夏言却乘坐腰舆（一种小车）几件事情都引得皇帝不高兴，因此皇帝对夏言越来越不满。严嵩眼看时机已到，马上一改他往日的谦卑，勾结皇帝所宠信的道士陶仲文，一起在皇帝面前添油加醋地说了夏言许多坏话。皇帝本来就已经对夏言有诸多不满，现在又是他的两个宠臣来揭发夏言的过失，他也就没什么怀疑，一怒之下罢免了夏言的一切官职，令严嵩取代了夏言的首辅职务。
卑而骄之：故示低姿态，以养敌人骄气。这是孙子兵法中的诡道之一。无论在战场、在官场还是交际场，一切的竞争之道、操纵之理都贯通着相同的人情与心理准则。军事上讲的是“兵不厌诈”严嵩就是采取“卑而骄之”这一策略搞定了夏言。
