齐桓公死后，宋襄公自视爵高位显，便想取代齐桓公的霸主地位。趁齐国内乱，他帮助太子昭当上了齐国的国君。这一下他自认为宋国真的强大得不得了了，竟不自量力地摆起了霸主的架子。然而，在那一切凭实力说话的时代，众诸侯哪里可能买他的账。
宋襄公见诸侯不买自己这个“霸主”的账，便想借助楚齐的势力压服众诸侯，然后再借诸侯之力压强楚。宋襄公派人重贿楚国；约定次年春会盟于位于齐国的上之地，齐孝公因为是靠宋襄公的帮助上台的，只好答应按时到会。
会盟期到，宋襄公的弟弟目夷建议宋襄公带些军队前往，不要对强楚掉以轻心。宋襄公为了表示自己很讲“信义”不仅不听目夷的话，而且他怕目夷在他走后暗地派兵前往护驾，便带着目夷一同赴会。
令宋襄公万万想不到的是，早就有图霸之心的楚国竟然兵围盟坛，俘虏了宋襄公，并且挟宋襄公向宋国攻来。好在目夷已趁乱从盂上之地逃回宋国，并且抓紧进行了布置，睢阳城已做好了抗楚的准备。当楚军大兵压境之时，目夷继任宋国国君。本来视宋襄公为奇货，一心想拿宋襄公要挟宋国的楚王大为光火，下令攻城，结果连攻了三天，也没攻下来，楚王无奈，只好撤兵放人，宋国免除了灭国之危。
按说，由于宋襄公的愚蠢，宋国差点被毁，特别是当宋襄公身陷囹圄、国势危难之时，目夷毅然挑起捍国卫土的重任，就任国君之位，以他出色的才智和勇敢，粉碎了楚国吞并宋国的阴谋，就应该心安理得地把这个国君当下去，可才智出众的目夷心不够狠，当听说宋襄公被释放后，马上派人把宋襄公接回宋国，仍旧让宋襄公这个空讲“仁义道德”的家伙当宋国的国君，自己重居臣位，从而埋下了大败的隐患。
盂地之盟后，宋襄公不知吸取教训，依然坚持在不该讲仁义的地方大讲仁义，结果吃了更大的亏。
公元前６３８年３月，郑文公朝楚。就是这个郑文公，当初会盟时首先倡议尊楚王为盟主，现在又带头把楚王当盟主来朝拜了，使仍在做着霸主迷梦的宋襄公无法忍受，于是便不顾双方的实际情况，贸然兴兵伐郑。宋军攻郑，楚国岂能袖手旁观？楚王派成得臣为大将、斗勃为副将向宋国杀去。
宋襄公与司马子鱼紧急研究对策，司马子鱼问宋襄公靠什么取胜，宋襄公回答说：我国虽然兵甲不足，但仁义有余。从前武王只有三千猛士，却战胜了殷纣王的上万军队，靠的完全是仁义。
于是，宋襄公在战书的末尾批上十一月初一，双方在泓阳交战。又命令制作一面大旗插在大车上，旗上写着“仁义”两个大字。司马子鱼暗暗叫苦不迭，私下里对乐仆伊说：战争本来就是谋略运用与厮杀，如今却说仁义，我不知道我们国君的仁义在什么地方啊？上天夺去了主君的灵魂，我认为已经很危险了！我们一定要小心行事，不使国家灭亡就万幸了。
楚军成得臣在泓水岸北驻扎，大将斗勃请令说：我军应五更时渡河，以防宋兵布好战阵攻击我军。成得臣一笑说：宋襄公做事迂腐至极，一点不懂兵法。我军早渡河早交战，晚渡河晚交战，有什么可担心的呢？天亮以后，楚军才陆续开始渡河。司马子鱼又请求宋襄公下令出击，并说：楚军在天亮才渡河，过于轻敌。我们应该乘他们没渡完，冲上前去厮杀，是以我们全军攻击他们的部分，如果让他们全部渡过河来，楚兵多我军少，恐怕不能得胜，您看怎样？宋襄公指着那面“仁义”大旗说：你看见‘仁义’两个字了吗？我堂堂正义之师，岂有乘敌军渡一半而出击的道理？司马子鱼又暗暗叫苦。一会儿工夫，楚兵全都渡过了河。成得臣戴着精美的帽子，上面扎着玉缨，上身绣袍，外着软甲，腰挂雕弓，手执长鞭，指挥士兵东西布阵，气宇轩昂，旁若无人。
司马子鱼又对宋襄公说：楚军正在布阵，尚未形成队列，现在立即击鼓进攻，楚军一定会大乱。宋襄公往他脸上吐了一口唾沫呵斥道：呸！你贪图一次冲锋获得的小利，就不怕不配千秋万代的仁义之名吗？我堂堂正义之师，岂有乘敌人没列成阵就进攻的道理？司马子鱼只好再次暗暗叫苦。
楚兵摆好阵势，只见人强马壮，漫山遍野，宋军人人面带惧色。此时，宋襄公才下令击鼓，楚军中也响起鼓声。宋襄公自己举着长矛和官兵向楚军冲来。
成得臣见宋兵来攻，暗自传下号令，打开阵门，只放宋襄公一阵车马进阵。经过一阵冲杀，宋军大败，那面“仁义”大旗被楚军夺走。宋襄公身上受了许多伤，右腿中箭，折断了膝中之箭，已站不起身来。幸好司马子鱼起来，把他扶到自己车上，并且用自己的身体挡在前面，奋勇向外冲出。等到冲出楚阵，护卫的官兵已没有一个生存。宋军的战车兵甲，大部丧失。成得臣乘胜追击，宋军大败。司马子鱼与宋襄公连夜逃回都城，不久，宋襄公伤重而亡。宋兵死的人很多，他们的父母妻子都聚在一起讥讽宋襄公，埋怨他不听司马子鱼的话，以致有此大败。令人可笑的是，宋襄公至死不悟，对于国人的埋怨感叹道：君子不重伤别人，不擒拿头发黑白相杂年纪大的人。我要用仁义带兵，岂能仿效这种趁别人危险而行动的事情？
对自己的臣民自然得讲仁义，在对敌斗争中扯起仁义的大旗，也是一种赢取民心的策略，不少诸侯国都打着仁义的旗号四处征伐。所以孔子曰：春秋无义战。“仁义之师”不过是个幌子，然而就在这你死我活的具体战斗中，我们的宋襄公居然还较起真来，硬要全心全意地死守之，简直迂腐到了极点。他的失败是不可避免的。
纵观历史，心慈手软无论是对政治家还是军事家来说，都是致命的弱点，是他们失败的一个重要原因。在宋襄公之后几百年的那位力拔山兮气盖世的“西楚霸王”项羽，不也是在关键时刻来个“妇人之仁”放了刘邦一马，结果是放虎归山、放龙入海，自己最后只留下了一曲“霸王别姬”的千古哀唱吗！
