1505～1620年， 明朝昏君层出的时代。
明朝中后期连续出现了几位昏君， 明武宗朱厚照荒淫无度， 宠信奸臣； 明世宗嘉靖皇帝贪求长生不老， 致使权臣乱政； 明穆宗隆庆皇帝纵情声色， 中风而亡……这些皇帝不是追享丝竹淫乐， 就是追求长生不老， 一连数十载不管朝政， 明王朝的江山就这样在昏君的顽劣中走向衰败。难怪会有人评价： “明朝是我国历史上封建君主专制统治空前加强的时期， 也同时是中国历史上一个昏君层出的时代。” 不过， 明朝虽然在明武宗时期就出现了中衰， 之后几朝新政的推出， 贤臣的出现在一定程度上挽救了明朝江山社稷。
武宗怠政
少年天子朱厚照登上皇帝宝座不久，贪玩好动的本性就暴露了出来。他并没有朝父母期望的方向发展，而是凭借皇帝至高无上的权力，随心所欲、为所欲为，游戏国政。明武宗朱厚照废除了尚寝官和在文书房侍从皇帝的内官，以减少对自己行动的限制。为皇帝而设的经筵日讲，明武宗朱厚照更是以各种借口逃脱，根本就没听几次。后来，明武宗朱厚照连早朝也不愿上了，为后来明世宗、明神宗的长期罢朝开了先河。
明武宗朱厚照整日沉湎于玩乐之中，纵情声色。为了达到自己的目的，不惜违背历朝祖训和社会习惯。明武宗正德二年（1507年）至明武宗正德七年（1512年），明武宗朱厚照耗银24万余两，在西华门另筑宫殿，造密室于两厢，称为“豹房”“新宅”，共有房屋200余间，多构密室，犹如迷宫，又建有校场、佛寺等。
明武宗正德五年（1510年），北京大旱，罗侨怀揣着奏章，请求皇帝朱厚照不再游戏，摒弃小人，并惩办刘瑾等人。罗侨抱定必死的决心，命令家人携带棺材跟随，在朝房静候皇上的旨意。刘瑾读完奏章，勃然大怒，矫诏下旨议罪。大学士李东阳为罗侨求情，终于赦免了他的死罪，但将他降为江西原籍教职。朝臣原以为罗侨会遭遇不测，然而他却只被降职。因此，他们都感到万分惊奇。
又说豹房，其实豹房新宅并非养豹之所，又非一般意义上单纯游幸的离宫，实为明武宗朱厚照居住和处理朝政之地，有人就认为是当时的政治中心和军事总部。在豹房新宅内，明武宗朱厚照每日广招乐妓承应，荒淫无度。
除豹房新宅外，宣府是明武宗朱厚照另一个享乐窝。正德十二年（1517年），在江彬等人的鼓动下，明武宗朱厚照离开京城，在宣府建造了他非常喜欢的“镇国府”，称此为“家里”，并将豹房内的珍宝、女子运来，填充镇国府，似乎有常驻宣府的意思。明武宗朱厚照之所以有此打算，是与他尚武、想立边功密不可分的。宣府是北方重要的军镇，也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。明武宗朱厚照在内心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望着自己也能像他们一样立下赫赫军功。驻守宣府，多少满足了明武宗朱厚照追求军功的心理。而且，在宣府还有一个好处，就是再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏。明武宗朱厚照下令大臣一律不许来宣府，只有豹房的亲随可以随时出入。在豹房和宣府两处，朱厚照为所欲为、乐不思蜀。
明武宗正德十三年（1518年）立春，明武宗朱厚照在宣府，照例要举行迎春仪式。以往的迎春仪式中，用竹木扎成架子，上面排放些吉祥图案，进献给皇帝，谓之“进春”。这一次，明武宗朱厚照亲自设计迎春仪式，花样百出。他命人准备了数十辆马车，上面满载女子与和尚。行进之时，女子手中的彩球就和和尚的光头相互撞击，彩球纷纷落下。这次迎春仪式，明武宗朱厚照玩的是兴高采烈，他对自己的杰作甚感得意。
纵观明武宗朱厚照一生，贪杯、好色、尚兵、无赖，所行之事多荒谬不经，为世人所诟病；同时明武宗朱厚照又处事刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王、宁王之叛，应州大败小王子，精通佛学，会梵文，还能礼贤下士，亲自到大臣家中探望病情，甚至痴情于艺妓。总之，明武宗朱厚照富有戏剧性的一生是难以用只言片语概括的。
世宗迷信长生
明世宗朱厚熜便是明朝历史上因追求长生不老而赫赫有名的嘉靖皇帝，在位45年。其在位时间之长，在明代16帝中仅次于他的孙子明神宗。明世宗朱厚熜在位45年的时间中，基本上有一半的时间根本就不住在宫中，而是住在他专门用来炼丹、斋醮的西苑中。但是，明世宗朱厚熜却从来没有放松过对政权的控制。在明代皇帝中，明世宗朱厚熜的权术也许不及明太祖朱元璋，荒唐不及明武宗朱厚照，残忍不及明成祖朱棣，可是，荒诞、自大、残忍以及喜欢玩弄权术，却交集于明世宗朱厚熜的身上。明世宗朱厚熜的刻薄寡恩，也算明代皇帝中很突出的一个。
明世宗朱厚熜迷信道教，在明代皇帝中是最典型的。明世宗朱厚熜为自己取了几个很长的道号，大概凡是道士们喜欢使用的字词，在嘉靖皇帝的道号中都容纳进去了，真是可笑至极。例如，他自号“灵霄上清统雷元阳妙一飞元真君”“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚圆应开化伏魔忠孝帝君”，又号“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人元都境万寿帝君”，把自己当做道教的神仙。
从16岁开始，明世宗朱厚熜就开始喜欢上道教的斋醮活动，即建坛向神祈福的活动。从嘉靖二年（1523年）起，明世宗朱厚熜的斋醮活动就开始受到群臣的关注与劝谏。第一个诱引明世宗进行此类活动的人，可能是太监崔文。在明世宗嘉靖二年（1523年）四月给事中张嵩的上疏中说：“太监崔文等于钦安殿修设醮供，请圣驾拜奏青词，是以左道惑陛下，请火其书，斥其人。”闰四月，杨廷和也劝皇帝不要迷信道教：“斋醮祈祷必须预绝，其端不可轻信。”指出斋醮活动是道教之人假借来骗衣食的，虚诞诬罔。但是，明世宗朱厚熜浑然不以为意。群臣在劝谏斋醮活动的同时，还不断地提及要皇帝“宫寝限制、进御有时”“亲幸有节”，要节制女色。一个刚刚即位才一年多的17岁皇帝，竟然就开始迷上道教与女色，可想其精神是多么的空虚。
在明世宗朱厚熜在位的45年中，他对于道教的痴迷从来就没有改变过。嘉靖朝的不少政治事件，也与道教有关。比如说嘉靖朝严嵩的垮台，就是道士蓝道行借扶乩之名指严嵩为奸臣而起。概括地说，明世宗朱厚熜的信道活动中，前后有两个人对他影响很大：一个是邵元节，一个是陶仲文。在他所宠幸的道士中，唯此二人恩宠日隆，始终不替。明世宗朱厚熜迷信道教，虽然也有因为道教的法术在解决一些求雨、祈嗣等问题上有所应验的原因。但是，归根结底是明世宗朱厚熜想要寻找长生之道。明世宗朱厚熜信道，前期主要是为了长生，后期主要是房中术。在道士的理论中，房中术正是养生术之一种。从道士那里，明世宗朱厚熜学来的长生之道有二：一是斋醮，二是采阴补阳。斋醮刚才说过，就是建道坛，斋沐之后，向神仙祈福。斋醮时必须向上天呈奉祝词，即青词。青词是道士斋醮时上奏天神的奏章，通常是用朱笔写在青藤纸上，又称为绿章。明世宗朱厚熜晚年迷信道教，专意于斋醮之事。当时的大臣中，严嵩、袁炜、李春芳都善撰青词，以讨好皇帝。袁炜、李春芳后来还被人称为“青词宰相”。一些没有资格为皇帝写青词的人如高拱就请求皇帝允许为他的斋醮事效劳。第二项长生之道是采阴补阳，实际上变成了明世宗朱厚熜既想长生，又不想节欲的借口。
根据邵元节、陶仲文等道士的理论，明世宗朱厚熜养生除了主静、主诚、主敬之外，不需要特别地节制自己的性欲，而只需要掌握一定的房中秘术并与童贞的处女交配，就可以达采阴补阳、延年益寿的效果。为此，在嘉靖一朝，为皇帝炼制春药成为道士们的一项主要任务。春药有多种，其中以“红铅”（或叫“先天丹铅”）制成的小药丸最为有名。
明世宗朱厚熜所要服用的“红铅丸”中的主要成分，就是十三四岁少女初次月经的经血。因此，嘉靖一朝，多次在民间选宫女，每次数百人。这些宫女，一方面是为炼制红铅丸提供原料，另一方面则是充当明世宗朱厚熜泄欲的工具。在“红铅丸”中，还有中草药、矿物质及秋石等成分。秋石，据说也是用童男、童女尿炼制而成。
到了晚年，这位君王对道教更是痴迷。宫中宦官为了“安慰”他，常常趁他呆坐时从旁边扔落一个大桃，报称“天赐神桃”。为此，明世宗朱厚熜会大喜连日，又兴“报恩”醮礼数日，耗费金银无数。即使是兔子生下两只崽，或者殿庭阴凉处生出几枝大个狗尿苔，在宫中也会被当做“祥瑞”来庆贺一番。
明世宗嘉靖四十五年（1566年）初，户部主事海瑞的上疏，道出了这位皇帝崇道废财的真实情况：
“陛下即位初年，敬一箴心，冠履分辨，天下欣然。望治未久，而妄念牵之，谬谓长生可得，一意修玄，二十余年，不视朝政，法纪弛矣；推广事例，名器滥矣。二王不相见（指嘉靖帝听从道士劝言，不与自己两个儿子见面），人以为薄于父子；以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣；乐西苑而不返，人以为薄于夫妇。吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽，陛下试思今日天下为何如乎？古者人君有过，赖臣工匡弼，今乃修斋建醮，相率进香，仙桃天药，同词表贺，建宫筑室，则将作竭力经营，购香市宝，则度支差求四出。陛下误举之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下言者，谀之甚也。自古圣贤垂训，未闻有所谓长生之说，陛下师事陶仲文（老道士），仲文则既死矣，彼不长生，而陛下何独求之？诚一旦幡然悔悟，日御正朝，与诸臣讲求天下利病，洗数十年之积误，使诸臣亦得自洗数十年阿君之耻，天下何忧不治？万事何忧不理？此在陛下一振作间而已。”
明世宗朱厚熜看后，大怒，非要马上杀掉海瑞。幸亏一名名叫黄锦的太监谏劝：“此人素有刚直痴名，上疏前已经与妻子相诀，购买棺材待死。如皇上你现在杀了他，适成其名。”
因此，海瑞只被收监论死。
可巧，这年年底，明世宗朱厚熜就驾崩了。其子明穆宗继位第二天，海瑞即得释，且被视为忠耿直臣。
明世宗朱厚熜的死因，也是死在“道”上。道士王金献“仙丹”，药方诡秘不可识。药性燥烈，估计都是矿物质剧毒物和大麻等麻醉药的混合品，吃下去一会儿很舒服，连服就会肾衰竭。“仙丹”吃了一个月，这位荒淫帝王就“升天”了。
穆宗痴于声色
明穆宗朱载垕即位后，首先宣告天下，将废除明世宗朱厚熜时期的所有弊政。一时间朝廷内外都希望新君能有所作为。但是，革弊施新取得实效没多久，明穆宗朱载垕便宠信太监膝祥等人，开始挥霍无度，纵情声色，荒废朝政。
在勤政方面，明穆宗朱载垕的确是比较懒散的。即位后不久，他很快就将权力交给了以高拱为首的内阁，以后只召见过两次阁臣，而他自己有了空闲就在后宫享乐，广修宫苑，犬马歌舞。这不能不说是明穆宗朱载垕人生的一大污点。
据说，明穆宗朱载垕特别好色，整天在后宫里忙来忙去，被人比做后宫中辛勤的小蜜蜂。他曾服用大量的春药，每天要数名美女陪伴。明穆宗朱载垕在宫中的用品，小到茶杯，大到龙床，全部都有男欢女爱的雕刻和彩绘。对此，明穆宗朱载垕的很多大臣都曾上书进谏，竭力劝阻，但他总是很温和地说：国事有先生我就放心了，家事就不劳先生费心了。
明穆宗朱载垕的原配夫人姓李，是在裕王府中娶的，她为朱载垕生下过一个儿子，但是母子两个人实在命薄，一个没有皇帝命，一个也没有皇后命，两人双双在明穆宗朱载垕还没有即位的时候就病逝。明穆宗朱载垕对这个夫人的死感到非常的悲痛。明穆宗朱载垕续弦的夫人姓陈，后来成为了明穆宗朱载垕的陈皇后。这位陈皇后最大的悲哀在于一直没有儿子，但是明穆宗朱载垕似乎并不以为意，从来没有动摇过她的皇后地位。感受过没有亲情之苦的明穆宗朱载垕，的确比他的父亲明世宗更加注重亲情。他对自己的妻子和儿子，都要比明世宗要好得多。排名在陈皇后之下的妃子就是后来万历皇帝的生母，当时是李皇贵妃。这位李贵妃其实是一个侍女出身，当年朱载垕在裕王府中穷极无聊，偶然发现了这个貌美的侍女，就临幸了她。很幸运，这位侍女很快就怀孕了。这个孩子就是明穆宗朱载垕在世的长子，明世宗的长孙，未来的万历皇帝朱翊钧。
李贵妃有两个儿子，而陈皇后一个都没有，这就难免会令人觉得皇后会失宠。有一天，云南道监察御史詹仰庇在路上偶遇刚从宫中出来的太医，就连忙上去密切打探宫中的情况。太医告诉他，说皇后最近病重，已经从坤宁宫里移居别宫了。
詹仰庇立即拿起笔写了奏疏，指责皇帝明穆宗朱载垕虐待皇后，说皇后得病一定是皇上耽于声色，不理甚至虐待皇后，并且还指责皇后移居其他宫中是被皇帝明穆宗朱载垕逼的。
这个奏疏自然不止是只呈送到皇帝明穆宗朱载垕面前，它立即就传遍了朝野上下。言官们一看，顿时来了精神，就对皇上和皇后的感情问题大发议论，指责皇上对皇后不好，又指责皇帝过于好色，其他言官也纷纷发表自己的看法。
也许就是因为这个原因，历史上纷纷记载明穆宗朱载垕贪于女色，最后也是死于女色。由于纵欲过度，加上长期服食春药，明穆宗朱载垕的身体没几年就每况愈下，难以支撑了。明穆宗隆庆六年（1572年）闰三月，宫中传出了朱载垕病危的消息。在休养了两个月之后，明穆宗朱载垕又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。明穆宗朱载垕自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子朱翊钧继位后，病逝于乾清宫。就这样，被女色掏空了身体的明穆宗朱载垕，匆匆走完了6年的帝王生涯，把大明江山留给了年仅9岁的朱翊钧，终年只有36岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
明穆宗朱载垕死后，后人给予了比较高的评价。《明史》中说，朱载垕“宽恕有余，而刚明不足”。也有人把明穆宗朱载垕视为明朝“除太祖、成祖、宣宗、孝宗外，仅有的可圈可点的皇帝”，并认为，如果明穆宗朱载垕不纵情声色，多活20年，明朝一定可以恢复到仁宣之治的旧观，当然这只能是一种假设了。
“明之亡，实亡于神宗”
1572年继位的明神宗朱翊钧是明朝历史上的第十三位皇帝，他在位期间的年号为“万历”，故后人又称他为万历皇帝。明代历史中以万历纪元的时间最久，持续将近48年之久，同时神宗朱翊钧还是明代历史中统治最久的皇帝。
明穆宗皇帝去世时，为明神宗朱翊钧留下了非常好的底子，朝中贤臣当国。大学士张居正、高拱都是正直之士，极善谋略。内宫安定祥和，明穆宗正宫陈皇后与明神宗朱翊钧生母李太后相处十分融洽，权倾朝廷内外的大太监冯保也是贤明之人，他是张居正的主要支持者。
