沈万三生活的年代是在元末明初时期，而他经商的黄金时代是在元朝。元朝统治者重征服、轻管理，实行“重农商、轻赋税”的政策，因此当时的政策是比较宽松的。在这个特定的时期，沈万三慧眼独具，从事起商贸活动来。他的经商范围是国内国外双管齐下：在京杭大运河沿岸开设了许多“沈万三商号”，获取巨额利润；同时他依靠宽松的海外贸易政策，带领船队往返于东南亚各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶叶、西北的药材以及周庄的土特产咸菜运到海外，买回了大量的珍珠、玛瑙、象牙、红木，赚取了巨额差价，迅速暴富起来。
地利
沈万三的商贸成功与周庄具有很强的交通优势密不可分。唐宋以来，苏州、松江、湖州、嘉兴、杭州一带的水上交通更加便利，位于娄江尾闾的刘家港是元、明两代最大的漕粮运转基地，海外诸国也把它作为很好的交易市场。周庄坐落在急水江畔，急水江西连白蚬江，可到苏州；东通吴淞江，直达太仓，所以沈家船队可以从周庄急水江浩浩荡荡直达太仓刘家港，有的沿京杭大运河北上经商，有的向东南出海贸易。周庄八景之一的“急水扬帆”就是对沈万三船队的一种写照。优越的交通使得沈万三奔行于内地和国外各大商贸城市之间，于是他的“聚宝盆”里盛满了来自各地的金银财宝。
沈万三所处的元末明初之际，江南海外贸易非常发达，当时的元朝政府曾设立专管海外贸易的机构——行泉府司，最盛时拥有贸易海船1.5万多艘。在元朝政府的鼓励之下，中国商人的足迹遍布日本、南洋、中亚、非洲等地。沈万三利用江南通都大邑的丰富资源，将中国的商品运送国外，将外国的商品引进国内，其利润是巨大的。
施耐庵著《水浒传》
苏州城阊门外怀胥桥施家巷，有一户施姓人家，是孔子72弟子之一施之常的后裔。1296年，施家添了一个男丁。一位老秀才给这个婴儿起了个名字，叫彦端，意思是这孩子长大了，一定是一位行为端正的才子。这个襁褓中的彦端，就是后来写出名著《水浒传》的施耐庵。
施耐庵7岁时，家贫无法上学。但他刻苦好学，经常向别人借书看，并请教于人，有时还悄悄到府学去旁听。就这样，他少时读了许多书，学了许多知识。13岁时，他已能在大庭广众之中对答如流，下笔一挥而就。有一次，邻居有个老人病故，其家人约请在浒墅关教私塾的季秀才给写祭文。季秀才未能及时赶到，别人就提议让施耐庵试试。施耐庵也不推让，过来一挥而就。后来，当季秀才看了这篇兼有稚气和才气的祭文时，口中称赞不已，并提出带施耐庵到浒墅关去读书学习，且不收学费。后来，他还把自己的女儿许配给了施耐庵。
施耐庵在浒墅关不仅熟读诸子百家，而且各种书都去浏览。当时刊行的《大宋宣和遗事》中“晁盖智取生辰纲”“宋江杀阎婆惜”“杨志卖刀”等故事都引起了施耐庵的强烈兴趣。课余时，他还同伙伴一起舞刀弄棒，练习武艺。当时，苏州城里经常唱些如《石头孙立》《青面兽》《花和尚》《武行者》《同乐陪燕青捕鱼》《李逵负荆》等话本和杂剧，施耐庵有时也能有兴趣地欣赏，他对这些“仗义英雄”“擎天好汉”流露出极为敬佩之情。
1331年春，年已36岁的施耐庵上京应试。天从人愿，秋闱他一举金榜题名，中辛未榜进士。发榜后，他在拜谢师友中结识了同榜得中的浙江青田人刘伯温。此后，两人常在一起谈古论今，十分投契。不久，朝廷派施耐庵到钱塘担任县尹。但是，官场腐败，贪官污吏肆无忌惮盘剥百姓，他耻于同流合污，两年后便愤然辞官归隐。
施耐庵从钱塘弃官回乡之后，在苏州东南隅的施家桥开馆授徒。一天，一位商人领着一个十四五岁的少年前来拜谒施耐庵。这个商人姓罗，是山西太原人，经常往来于苏杭做生意。他因久闻施耐庵大名，这次专程把儿子罗贯中带来向他投师求学。施耐庵见罗贯中谈吐风雅，颇有才学，心中十分喜爱，就收下了他。
施耐庵早就有用笔耕来施展自己的抱负与才华的打算。一次，他路过一个书铺时，看到里面有不少手抄话本，其中有一本名叫《张叔夜擒贼》，内容是讲梁山泊宋江等一百单八将杀富济贫的故事。他立即买了回来，并打算以此为资料，把其他有关梁山泊故事的话本内容加以修改，写一部《江湖豪客传》。这时，施耐庵的父亲和妻子季氏相继病逝了，他续娶的妻子为申氏。申家比较富裕，也是个书香之家，他们很支持施耐庵写书，特地花了一笔钱，请画师按照宋末龚开的《宋江三十六人赞》，临摹成了36张人物画像，挂在家里，让施耐庵写作时参考。有了申家经济上的支援，施耐庵不再开学授徒，一心一意从事专业创作。他只留下了得意门生罗贯中一人，专门帮助自己整理书稿，并同他一起磋切写作技艺。
刘伯温做了朱元璋的军师后，多次向朱元璋推荐施耐庵。朱元璋很重视，特派刘伯温去召请。施耐庵听到这个消息，因厌恶做官，只得暂时躲避起来，回到了苏州阊门外施家巷，继续专门创作他的《江湖豪客传》。为了避过刘伯温的追觅和战乱，完成自己出书的夙愿，施耐庵决定找一块净土静心从事写作，他想到了先后做过松江同知和嘉兴同知的好友顾逖。顾逖已辞官回到兴化家中，兴化地方偏僻，四周环山绕水，无喧闹之苦，是一个专心从事写作的好去处。施耐庵便带着妻子申氏、二弟彦才和学生罗贯中，搭船渡江北上，径赴兴化。施耐庵在顾逖的热心帮助下，在兴化靠近黄海边的白驹镇上定居下来，专心写作。
1367年，朱元璋手下大将常遇春攻破了平江。朱元璋再次派刘伯温带着御旨专程登门召请施耐庵。刘伯温费了很大的劲才找到施耐庵的新居，已明白施耐庵其意甚坚，就未再多说什么，回去复旨了。施耐庵唯恐朱元璋再来召请，便到白驹镇以西18里自己的庄田上，按苏州格局建了房院，迁来居住。当时，村西有一芦苇荡，占地10余亩，湖中芦苇繁茂，每到秋冬季节，水鸟成群结队而来。湖中有一微型岛，施耐庵便以此模拟梁山泊，常和罗贯中一起乘着小船，登临其上，寻找灵感，精心构思小说。
施耐庵在施家桥住了一年多，把大部分时间和精力都花在写作和修改《江湖豪客传》上。全书即将写完时，他又觉得书名比较直白，心中不甚满意，便征求罗贯中的意见。罗贯中看出老师的心思，就说：“老师，书名不如就叫《水浒传》吧！”施耐庵沉思片刻，然后说：“‘水浒’就是水边，隐含‘在野’之意，有典故。诗经曰：‘古公亶父，朝来走马，率西水浒，至于歧下’，是歌颂周代发祥史的。我这部书是写起义英雄的，叫它‘水浒’，非常合适！”于是，书名定下。
《水浒传》成书后，很快被传抄到社会上去，人人争相阅读。到了1368年冬天，《水浒传》抄本传到朱元璋手中。朱元璋因为两次派人请施耐庵出来做官都被拒绝了，心中一直有气。他看了这本书，火气更大了，随即作了批示：“此倡乱之书也。是人胸中定有逆谋，不除之贻患。”于是派人把施耐庵抓来，将他关进了南京天牢。刘伯温知道此事之后大吃一惊，便赶紧到天牢探望他。施耐庵要刘伯温想个办法救他出去，刘伯温对他说：“师兄乃聪明绝顶之人，还需要询问我吗？你是怎么进来的，就能怎么出去。”说完，微微一笑而去。施耐庵反复琢磨刘伯温的话，终于明白了：我是因为写书坐牢的，还是要通过写书才能出去呀。我的《水浒传》写了宋江一伙人起义造反，犯了统治者当然也包括朱元璋的忌讳。要是我能把宋江等人写成像张士诚那样接受元朝招安，不就得了吗？接着，他将自己的创意向刑部阐明后，刑部允许他继续写作。于是，他便在天牢里以张士诚降元为背景，把《水浒传》续下去，又写了宋江等人接受招安，归顺朝廷。
施耐庵用了将近一年时间，才把这部《水浒传》的后50回续成。最后将书送呈朱元璋阅览后，又加上刘伯温从中帮忙，施耐庵被释放出狱。施耐庵坐牢一年多，经受多方折磨，再加上创作辛劳，早已身患大病。待出狱时，他已是一个瘦骨嶙峋、步履艰难的老者了。
施耐庵到淮安后，租了间房子，暂且住下来静心养病。1370年春天，施耐庵病情加重。施耐庵的二弟彦才从白驹场赶来探望，见此情景，不禁怆然落泪。施耐庵临危前对彦才说：“我一生都累在一部《水浒》上！我死以后，子孙千万不要写书，也不要做官，只叫种田便可。”说罢，一代文豪就与世长辞了！终年75岁。他的遗体葬在淮安，后来，他的后人把他的墓迁到白驹场施家桥。
施耐庵离开了人世，离开了他伏案疾书的书斋。他的书是写完了，但书并没能够出版，他的夙愿也未能达到。他的爱徒罗贯中深知老师的诚挚之心。老师没了，罗贯中要完成老师的遗志。罗贯中在淮安精心整理《水浒传》遗稿。经过几个月的艰辛劳动，书稿终于有了眉目。他决计为书稿找一个出版者，使其流传后世，以了老师生前的心愿。
此时，他打听到福建建阳刻印书籍十分兴旺，便带着书稿、打点行装径赴建阳。然而，令他失望的是，他走了一家又一家刻印书场，却无一家肯接受刻印此书！施耐庵的案子全国皆知，特别是文化界更加清楚，谁也不敢冒着触犯皇帝而获杀头之罪的风险出版此书。
当罗贯中拜访完最后一家书场也一无所获时，他只好租了一间房子，作了长住打算，以待天时。因为建阳系全国刻印书场中心，书场林立，此地若不肯出版，其他地方希望就更加渺茫。由于时间很充裕，他将《水浒传》又仔仔细细看了一遍，然后重新认真细致地编校。《水浒传》只能暂时束之高阁了。
此时，罗贯中也为日后创作《三国演义》做了大量的准备工作：收集了许多资料，如史志传说等，开始研究史料，构思小说。接着，他开始伏案创作《三国演义》。《三国演义》与《水浒传》一样，也是千古佳作。后来，他又创作《三遂平妖传》，可惜仅写20回，便因病辍笔。不久，奇才罗贯中也因病逝世了。
150多年过去后，兴化出了一位使《水浒传》得以问世的贵人，他名叫宗臣。当时，宗臣奉旨做福建提学副使时，罗贯中的后人借同乡之名拜访了宗臣，请求准许刻印出版《水浒传》，以激发军民的抗倭斗志。而宗臣当时正负责整顿军备，鼓励士气全力抗倭，他当下便允诺了。于是，这千古名著《水浒传》才得以见天日！可以说，《水浒传》的问世，罗贯中功不可没，宗臣功不可没！
最早的《水浒传》福建版本多已失传，仅剩一部5回残本而已。明神宗万历十年（1582年）时，有一位热心人收集到民间《水浒传》传抄本重新刻印出版，并以“天都外臣”的化名作了一篇序言。今天我们出版的《水浒传》便是这个版本。这位“天都外臣”对传播《水浒传》也是功不可没。
罗贯中著《三国演义》
《三国志通俗演义》由元末明初小说家罗贯中以史实和传说相结合的形式创作而成，《三国演义》为其简称。
罗贯中，名本，字贯中，号湖海散人，山西太原人。《三国志通俗演义》共120回，约75万字，为其主要代表作，描写了东汉灵帝建宁二年（169年）至西晋武帝太康元年（280年）110余年的历史故事，它是在历史典籍、传说、话本和戏曲的基础上创作完成的。
《三国志通俗演义》为读者、听者提供了一幅色彩斑斓的历史人物群像，尤其是诸葛亮的形象最为深入人心。诸葛亮在人们心目中是智慧的象征，这便是小说浓墨重彩加以渲染的魅力。关羽、张飞亦是家喻户晓的艺术形象，小说对他们与刘备名为君臣、情似骨肉、至死不渝的义气十分赞赏。此外对大义凛然的赵云及忠于蜀汉集团的庞统、黄忠、姜维等英雄也作了热情赞扬，同时对曹魏、孙吴集团的文武大臣也予以充分描写和不同程度的肯定。
《三国志通俗演义》取得了卓越的艺术成就。文中涉及数不胜数的大小战争的描写，各具特色，展现了战争的多样性和复杂性。在描述战争的过程中，罗贯中善于抓住重点，突出人物，将军事、政治、外交斗争融为一体，写出战争胜负原因和各方将帅的性格、气度和智谋。
《三国志通俗演义》对后世影响深远，它的出现使长篇小说创作不再仅是说书艺人的专利，它成功地再现历史，在中国文学史上和人民群众中有着举足轻重的地位。
