那场大洪水是端阳龙舟赛会前夕连续三天三夜暴雨而爆发的，长江流域一带俗称涨“端阳水”。陈洪福的“陈记粥厂”就选在沪东南的黄浦江边上，请搭棚师傅支起了席棚。张狼叫上父亲和两个哥哥，搬来柴火和租来的大铁锅，又雇车运来四台简易织布机。小红、金绣则带着她俩的“破烂营”将成堆成捆的破麻袋、破麻绳，一批批地往粥厂运，她俩还从小南门外请来了替人纺制粗布衣服的韩寡妇。韩寡妇是个巧手，搓麻绳、织麻布、缝麻袋全都在行。她一到便带着所有女人开始编织麻布。洪福指派张狼到各灾民聚集区张贴自己写好的布告，让阿三对灾民直接说明陈记粥厂的特色：来粥
厂可以有白面馒头、牛肉汤、甚至还能吃上土豆炖牛肉。但必须为粥厂加工麻袋。搓绳、缝袋可以领到一碗牛肉汤，会手工编织或干活保持保量的便能得到一碗土豆炖牛肉。如果想学着做，粥厂有人授艺。实在什么也不会的，只要能为粥厂提供制作麻袋的材料，也可以按量换取馒头。
闻听有这样的粥厂，灾民们黑压压地铺满了河岸，两千个粥号转眼间就发光了，没领着号的连叫带闹，洪福早有准备，提前从盐场雇了二十名身强力壮的运盐工来维持秩序。小红站在高高的堤岸上，悄声对洪福道：“阿三老嫌你乱花钱，现在看起来还是四哥有先见之明，这二十两银子可真值。”洪福淡淡一笑：“我就知道开头会乱几天，那帮灾民能有多大出息？闻着牛肉味，，还不都得像蝗虫似的扑过来。”小红没有笑，脸色却黯了下来。意识到自己失言，洪福忙抱歉地道：“瞧我真是忘本了，咱俩不都是洪水漂来的灾民吗？”“俺哪能跟你比，你是要做大老板的，而俺只是个捡破烂
的。”小红说毕，跳下堤岸奔粥厂走去。韩寡妇向小红、金绣等五姐妹传授编织技能，小红验收绳、袋的质量，金绣等另外四个女孩织麻布，个个忙得手脚不停。其他人也没闲着，张狼看管炉灶，阿三按粥号舍粥、发放牛肉汤和牛肉，洪福则往来监督各方面的进展，总控全局。一天下来，大伙儿累得腰酸腿痛，洪福叫大伙碰了个头。令人失望的是，总共编出的三千多条麻袋里，还有一部分根本无法用。阿三道：“咱们这叫瞎受累白忙活。也不错，我这的牛肉倒是够省的。”张狼泄气道：“一天忙得连撒尿的空儿都没有，可这点儿麻袋全卖了还得倒赔。”洪福却鼓励大家道：“做买卖向来是先赔
后赚。只要这样大张旗鼓地干下去，咱们的生意就能成。”半个月后，“陈记粥厂”己成了露天麻袋作坊，日产麻袋在两万条以上，质量也不断提高。待为期一月的粥厂关门时，大家一统计，手里的麻袋己达五十二万余条。洪福吩咐小红将这些麻袋按每二十四条打成一包，而其余的次品全部拆掉重做。他又从灾民中选出三十个手艺好的留下继续做麻袋，让张狼、阿三安置粥厂的善后，自己则赶往海盐联络生意。正如洪福所料，雨季一过，盐场重新开工晒盐，场商们积存的麻袋很快就要用光，而外埠的麻袋则多因洪水阻路无法按时运抵。“上个月你跟我提卖麻袋，我就猜到你小子肯定会钻这个空子。”孙老板笑呵呵地冲陈洪福说道：“我这儿少说也得要五千包，周围几个场商我也替你通过气了，估计不会低于一万，你打算开个什么价？”“我摸过行市，这一段麻袋涨价得厉害，原本一包也就三十文，现在就是四、五十也能出手。可我不喜欢做一锤子买卖，我卖二十八，给您老的价是二十六。跟您说句实话，这回的货有不少是拿旧麻袋凑合缝补的，您若也想要，我只卖二十。”孙老板笑了：“哎呀，你小子的胃口真大。照这样卖，以后海盐的麻袋还不都得姓了陈。”陈洪福真诚地道：“老东家，我可不是有意压价。本地的东西自然省成本。今后我的麻袋一定比外地的质高价低。”不到三天，洪福就把手头的麻袋全部预订出去。他赶回上海，叫上张狼、阿三，雇了六辆大车，将麻袋迅速运到盐场。等他们再回到城里，腰包里己装得满满当当。兄弟几个坐下来归总账目，将这回得的钱折合成银子竟达五百一十七两。而所投入的本钱并没多少，借曹钟贤的钱还剩十几两呢，这么一算，干赚的少说也有三百多。张狼几个给美傻了，半天都不知道怎么张嘴。洪福轻轻舒了口气，开始“论功行赏”。小红出力最多，得了二十五两，张狼、阿三、金绣和韩寡妇各得二十两，小红手下那三个姐妹各得十五两，留下的灾民每人加赏五百文。大伙儿无不欢天喜地。阿三见卖麻袋确实能挣钱，就和师父小“诸葛”彻底地“告了假”，同小红、金绣、张狼一起一门心思地来帮洪福。
将各项事宜安排停当后，洪福带着一百五十两银票，又买了二斤顶级的铁观音绿茶和绍兴女儿红及点心去拜谢曹老板。
曹钟贤早就得知了信息，对陈洪福靠开粥厂以小成本赚大钱的手段，大加赞许，并坚决不收那多出的五十两。二人推让了半天，最后曹钟贤又将银票硬塞了过来：“你刚干，正是用钱的时候，这就算是我入的股，等明年你赚了大钱，再给我二百两，我也不客套收。”爷俩那天聊得高兴，曹钟贤留洪福吃饭，问他下一步的打算。洪福对东家直言不讳，说如今向他订麻袋的场商络绎不绝，自己己在西南土城租了个四丈见方的木板房，隔成两间，分别做作坊和仓库，再添置十台织布机，准备要大干一番。曹钟贤频频点头。生意越是红火，洪福反倒越是担忧起来。外埠的麻袋商己纷纷抵沪，他们绝不会眼见着生意都被自己抢了去。尽管自己有价格和地域优势，但毕竟底子太薄，必须尽快扩充实力。洪福忙着去购买机器和原料，将送货的活儿交给了张狼和阿三。这天，洪福押着两大车黄麻刚到土城，却见阿三神情焦虑地跑来：“我在扬州看见李猛牛了，都留了胡子，可我还是一眼就认出来了。”
“都这么多年了，应该不会再记仇了吧？”洪福自我安慰着，转而又道：“还是要多加小心，尤其是这里。”一眨眼三天平平安安地过去了，洪福心里却没敢懈怠，再次叮嘱弟兄们要多留点儿神。气候明显转冷，地面上泛起白霜，西北风也呼呼地听得见响了。这晚正轮到张狼守夜，他连撒尿都没敢远离木板房。熬到子夜时分，由于作坊内还不能生火，冻得他瑟瑟发抖，尿也变得更勤了。过一袋烟工夫，张狼又憋了，他出了作坊，反手将门带紧。天上没有月亮，他就摸着黑，走到十几步外一棵大樟树后，刚解开裤带，忽觉得身后有人，还未及回身，脑袋上便重重地挨了一闷棒。等张狼头昏脑涨地醒来时，直感到四周暖和了许多，耳畔则是噼噼啪啪的爆裂声，他翻身睁大眼睛一看，立时吓得魂不附体。他们的麻袋作坊和仓库已经起火了。熊熊的火苗借着呼啸的西北风直冲面上，把黄浦江畔--土城一带的夜空映得通红通红的……
