因偶尔回京，像曾（纪泽）、唐（廷枢）这样的外派官员通常都临时租房住。曾、唐二人租的皆是东四朝阳门南小街毗邻的一座西式洋楼。来到一楼东侧敞亮的餐厅里，盛宣怀见长方形餐桌铺着雪白的桌布，上面摆放银质刀叉和水晶酒杯，碟碗则是里莫日的瓷器，这种洋瓷器细润光洁，边缘点缀着精致淡雅的花纹，看着主赏心悦目。按照西方的规矩，家宴时女主人不到场是不能开席的，唐廷枢便命去召唤夫人刘玉梅。经过多年的历练，刘家大小姐业已成为一位雍容华贵且洋派十足的贵妇人。今天她的打扮没有过于西化，烫过的长发高高地绾起，身穿圆领直袖对襟的绿缎长袍，足蹬金丝软底绣花鞋，见到盛宣怀后落落大方地一笑，微微躬身道了个万福。盛宣怀早听说唐廷枢的妻子姣美非凡，今日一见，的确名不虚传。
双方分宾主落座后，正宗的法式宫廷大餐也一道道端了上来。唐廷枢事先吩咐法国大厨，菜肴一定要做得精致，每道菜都要让盛大人回味无穷。法国大厨使出浑身解数，从开胃的鹅肝酱伊始，什么香草蜗牛、马赛鱼羹、巴黎龙虾、芝士生蚝、红酒山鸡以及烤羊腿、煎牛排……大大小小一共上了三十六道菜，并且都依次搭配着地道的法国产干白、干红、白兰地、香槟等待葡萄酒。整套大餐吃下来，足要花费两个时辰。席间，唐廷枢一力称赞盛宣怀多年来对洋务及津沪发展的辛劳，衷心感谢他对唐家生意的照顾，接着唐廷枢又拿出两件礼物，一是送给盛夫人的波斯坦珍珠项链，一是送给盛宣怀本人镶有红宝石的金酒樽，据说这是法国波旁王朝时期一位公爵使用的。盛宣怀客气了一番，便笑纳了。唐廷枢说他不日就要和曾（纪泽）大人起程去英国赴任，恐怕没时间回天津看望家人，烦劳杏翁将他从法国带回的一些特产转交给养父大人文嵛，盛宣怀清楚，唐廷枢是想借此进一步拉近文家与自己的关系。不过这种人情世故上的事，也没必要推脱。盛、唐二人吃得舒畅，聊得更是投机。慢慢也喝得有些高了，不免对时局发起牢骚来。“廷枢啊，你是眼不见心不烦，不知道在国内办事儿多难。大清之所以能有‘同光中兴’，还不全仗办洋务？就说你们岭南和津沪，这些年给朝廷赚了多少银子，如今资金周转不灵，想找朝廷借点钱救救急，连一个大子儿都要不出来。堂堂的东南海关和天子门户，怎就这么不受待见？”“我是土生土长的岭南人，您这话，我太理解了。别看天津守着皇城，虎门守着岭南诸海关，朝廷的好处从来就轮不上咱岭南和津沪，但什么挨打受气冒风险的事，又都得津沪等扛着。光虎门和大沽口就让洋人揍多少回了？所以，我才跑到外面闯天下的。”“廷枢不愧是个有远见的聪明人哪。”“我聪明？没人比我再傻了。干什么不好，非去干译员和外交。朝廷斥责我们办事不利，老百姓骂我们是卖国贼，洋人又瞧不起我们。真是猪八戒照镜子--里外不是人。您说现在还有比我们搞外交的更挨骂、更窝囊的差事吗？”“有啊，我和李中堂比你挨的骂多多了。老百姓恨不得用唾沫把我们淹死。”唐廷枢借着酒劲儿道：“杏翁，我不明白，当时我们曾大人给李中堂发了十多份电报，告诉他，法国自从和普鲁士干了一仗，几乎亡了国，把阿尔萨斯和洛林都割让了，这回又连战连败，他们政府的内阁都倒台了。跟他们谈判，怎么也不能谈成这个样子吧？”刘玉梅在桌下连踢了丈夫两脚，而后冲盛宣怀歉意地一笑：“您们谈的都是国家大事，我在这儿多有不便，恕我少陪了。杏翁，一会儿上的是法国天然的绿咖啡，味道很独特的，您可要多喝两杯。”看着刘玉梅的后影，盛宣怀忍不住感叹道：“廷枢，你真是好福气啊。”唐廷枢得意起来：“在下不是自夸，拙荆的品貌即便在京城也称得上是一流的。不过比起她的小妹，还是相形见绌，我那位小姨子才真叫个国色天香哎。”“咦，会有如此绝代佳人？那何不--”盛宣怀感觉有些失态，忙把后一半的话咽了回去。唐廷枢并没在意：“本来是想让她拜见杏翁的，只是这丫头顽皮泼辣得很，整天在外面胡闹，谁也管束不住。今天一大早就又没影儿了。”两人正说话时，男仆阿宝没打招呼就直奔了进来。唐廷枢刚要发火，却见阿宝身上的西装尽是污秽，有的地方还被撕破，明显是刚刚与人厮打过，便急忙问道：“怎么回事？三小姐呢？”阿宝神色张皇地小声道：“三小姐，她出事啦！”这个又闹出事来的三小姐，便是随姐姐偷跑到法国的刘玉芸。自从抵京后，为了不让外人看出自己的女儿身，她弄了套洋人的黑色燕尾服，顶着高高的礼帽，拄着根油黑发亮的绅士手杖，嘴唇上还贴了两撇八字胡，让男仆中最矮的阿宝赔着，可着四九城满处溜达。听说今天春和戏园有个新近走红的武旦苑筱丹，“打出手”的功夫了得，很是叫座。她便想去看个新鲜。阿宝知道女人是不许进戏园的，但哪里管得了那位小姑奶奶，只好反复叮嘱，到里面千万别出声，还特意花高价买了楼上的包厢票。三小姐玉芸坐在包厢里，掏出带伸缩手柄的歌剧望远镜，往戏园的四下扫描。如今的北京人世面见得多了，金发碧眼、鹰勾鼻梁的外国人或者假洋鬼子看京戏也不算什么稀奇事，没人太注意这对古怪的主仆，大轴戏一开场，大伙的目光就都被吸引到了戏台上。
刘玉芸原只想安安稳稳地把戏看完，但她没料到中国的戏园会这么乱。在法国看歌剧，上千的观众却鸦雀无声，而这才二百来人的园子，却吵得人两耳嗡嗡直响，根本听不清唱词。她觉得闹心，本想起身离开。这时，苑筱丹上场了，唱的是武旦名戏《水漫金山》，打得也挺热闹，尤其白蛇娘娘为救许仙之命--而大战仙人崖洞看守护千年还魂草的天兵天将时，七八条枪在台上不停地飞舞。苑筱丹的双脚才着飞过来的长枪是正踢、反踢、侧踢、倒踢，招式潇洒漂亮，让人看得眼花缭乱。台下喝彩声一浪高过一浪。玉芸被这种气氛感染了，情绪一激动，也随着大声叫起好来。她这一亮嗓子，可就露馅了。前排的包厢里，立时转过来一个圆圆的大脑袋：“呦嚯，这还有只雌鸟儿哪？”中国的戏园里是从不熄灯的，那家伙一回头，便将玉芸看了个满眼，恰巧三小姐觉得假胡子太别扭，早已将其掳去，由此露出了庐山真面貌。那家伙眼睛登时就直了，道：“呦，这不是天上的仙女吗？怎么，下凡啦？”玉芸把脸一沉：“臭无赖，老实看你的戏！否则，别怪大姑奶奶不客气！”玉芸哪里晓得，面前的这个“臭无赖”竟然是内务府正黄旗的端明贝子。端明听姑娘银铃般一般清脆的骂声，，心中更痒得厉害：“骂得好，哥儿真爱听。”说着，探过手就去摸玉芸的脸蛋儿。
玉芸见对方如此无礼，抄起手杖，朝端明的圆脑袋就是一下，被打了个正着，眼前一片金星，头顶上当即就起了个大青包。这位贝子爷嘛时吃过这个亏呀，立马火冒三丈，命令身边的两名侍卫，速将玉芸拿下。一名侍卫过来就抓玉芸，阿宝刚想阻拦，被一脚踢到了墙根。那侍卫转身再抓，不料对方并不是想像中的那样拼命叫喊或束手就擒，而是一到此为止子挺身站起。在法国玉芸也曾学过几天剑术，抬手杖就是一个弓步直刺，正戳中侍卫的命根子，疼得那小子捂裆宰鸡似的怪叫。另一个侍卫不敢怠慢，跃步上前一把攥住手杖，用力夺下。玉芸抓起桌上的望远镜就砍，也被侍卫闪身避开。情知不妙，玉芸扑上去要揪侍卫的辫子，反让侍卫叼住了右腕。侍卫怕她再用左手又抓挠自己，便一掌劈在了她的脖颈上，玉芸当时便昏在地上。阿宝再要冲上去，那个被刺中阴部的侍卫可找到了出气筒，薅住阿宝就是一顿暴揍。阿宝被打得倒在地上，半天爬不起来，等他站起身时，戏园子乱成了一锅粥，而端明贝子与两名侍卫，则掳着三小姐己不知去向。唐廷枢听罢阿宝的讲述，又是气恼，又是焦急，后悔平日对刘玉芸太过娇纵，现在惹出了这等祸事，可如何是好？盛宣怀问阿宝道：“什么人干的？”阿宝回道：“小的都打听清楚了，抢人的是内务府的主事端明。”盛宣怀轻蔑地一笑。“原来是那家伙。”唐廷枢急问道：“杏翁知晓此人。”盛宣怀点点头：“他是奉宸院总领大臣荣祺贝勒爷的长子，凭着老爹跟先皇沾点儿亲，十七岁时就被册封为固山贝子。据我了解，此人虽是个喜好玩乐的纨绔子弟，但还没到为非作歹的地步。想来刘姑娘暂时不会有事。”“都光天化日强抢民女了，还要如何？”唐廷枢气道：“这些宗室后裔也不顾及一下皇家的体面。这事要是在英国，准会成为一桩大丑闻，女王都得出来向公众致歉。”盛宣怀无奈地摊开双手：“这不是在咱大清嘛。”唐廷枢显得怒不可遏：“大清也是有王法的。我这就去贝勒府，荣祺要不想儿子被宗人府圈禁，就得乖乖放人。”这时，盛宣怀听到一阵急促的脚步声，斜眼一瞥刘玉梅正心急如焚地快步走进餐厅。可当着客人的面，只能克制自己的情绪，反过来劝丈夫道：“瞧你，三十多岁的人了，遇事还那么不沉稳？”她又推了推丈夫：“光急有什么用，你那混不吝的办法能好使吗？放着真佛不拜，还不快求求杏翁。”唐廷枢一拍脑袋转向盛宣怀：“是啊，杏翁，麻烦您给拿个主意吧？”盛宣怀被这两口子架起来，便不好再置身事外了，于是道：“这个忙盛某自然要帮。不过那些皇亲国戚向来骄横跋扈目中无人，犯起性来，连李中堂的面子都未必给，可说到底，他们还是怕得罪一种人。”“洋人？”唐廷枢脱口而出。“没错。廷枢在外交界行走多年，东交巷里不会没有朋友吧？”盛宣怀提示说。唐廷枢恍然大悟，双掌一拍：“杏翁真乃高人。我这就去找皮埃尔先生。”盛宣怀补充道：“这事还不能光靠强压，按洋人的话讲，要胡萝卜加大棒。软硬兼施……”
