徐九心中的奥妙，王鼎怎会知晓。作为上海滩地界的青帮大佬，徐九如想树立个人虎威，自然要维护手下的人，可那时他刚从别人抢了位于狄思威路附近的东门脚行，已经在帮中犯了众怒，不想再生事端。而且那次张阿虎也是太栽面，弄得从北门到陆家坟山无人不拿他们当笑话说，自己如果想再强出头，只能授人以柄，说不定其他堂口的老大还会借机群起而攻之。徐九将张阿虎臭骂一顿，让他们不要轻举妄动。事过多日后，徐九才派人暗地里打探唐瘸子的来路。唐瘸子见徐九不动声色，估摸要跟自己玩阴的，故而一直加着提防。自从痛打了张氏兄弟，深藏不露出的唐瘸子已经显露了非同寻常的武艺，这肯定会引起旁人对他身世的好奇，仅此，上海滩就是个是非之地。前几天，先后又有几位老主顾告诉他，有青帮的人在偷偷打听他的底细。本来闻讯后唐瘸子就要起程，可又顾虑自己徒弟们的安全。正犹豫之际，他二弟托人从湖北捎信说：老母年事已高，朝不保夕，想再见他一面。唐瘸子见信后，便不想再多作停留了。“那您就带上俺，俺有力气，能干活，俺不会白吃饭的。”王鼎又道。“不行！我想好了，谁也不带！”唐瘸子决绝地道。王鼎眼中含泪，扑通跪在地上：“可俺想跟您学功夫啊。”唐瘸子鼻子发酸，泪水也在眼窝里打转，起身伸手将王鼎拽起来：“好孩子，师父也舍不得你。但师父实在是不能带你走。”陈福来近前一步道：“二哥，师父有难言之隐，你就别难为他老人家了。”唐瘸子重新落座，长吁一声，拿起茶盅喝了一口，便把自己的来历，讲给仨徒弟听。原来，唐瘸子本名张鹏，鄂西钧县人，武当开山祖师爷张三丰19世玄孙，父亲张啸天是名彻鄂西地区的武术大家，精通太极、形意，八卦等内家拳法，尤以一套“八卦游龙掌”独步江湖；朱砂掌更是武林一绝，专破“金钟罩”、“铁布衫”之类的硬气功。清末流落山东的张啸天曾代表中方，在京都打败前来挑战擂台赛的欧洲拳击冠军、俄罗斯第一大力士波希洛夫，而声誉海内外。并在鄂西府开设的武馆也曾办得红红火火。但十八年前，鄂西知府的小舅子冯狗子强夺了张啸天好友吴太白的酒坊，并将吴太白打成重伤。张啸天一时愤慨，失手将冯狗子打死，自首后被判为斩立决，武馆给封了，家产也全部抄没。张鹏和弟弟张达眼见日子实在过不下去，与世叔吴太白一商议，联手干起了私盐买卖。
当时谷城、江夏一带私盐泛滥，可谓生意兴隆，他们便将从海边灶户手里趸来的批盐转道扬州盐场经水路运往江夏、谷城。头三趟都还顺利，可第四趟正赶上谷城新任的盐巡严浚彪严剿，查获了他们的私盐。哥几个原想充货逃生，那严浚彪竟命手下开枪，张达的肩头受伤，吴太白则是背部中弹，当场身亡。张鹏见状怒不可遏，回身和严浚彪拼命，最终掌毙了严浚彪。张家兄弟逃回武当，带上母亲就到乡下亲戚家躲藏起来。官府四处张贴缉捕公文，捉拿凶犯。乡下的亲戚看风声太紧，害怕自家受牵连，便将他们兄弟告发了。为保全家人，张鹏主动承担了全部罪责。在押往汉阳府的途中，他凭借自幼练就的童子功和缩骨功，趁夜脱铐而走。追捕的官兵在后面一通攒射，枪弹打中了他的左腿，他忍痛跳进汉水河里，性命保住了，但自此左腿成了残疾。
唐瘸子不敢回武当老家，可又往哪儿去呢？那年头的鄂西人，一旦走投无路，靠中原近的就北上京津去闯关东；守着汉水边的就驾舟沿江顺流东下，奔了上海滩。唐瘸子混上长江的客船来到上海，尽管左腿瘸了，可毕竟有上乘的武功根底，做起活来依旧一个顶俩，靠着踏实肯干，慢慢有了些积蓄，就开始做杂货的小商贩，又干了四五年，这才在狄威斯路近街口开起了水铺。在上海滩隐姓埋名躲了七年后，这才与家人联系。打死盐巡的事虽己成了积年旧案，但为安全起见，他依然不敢回鄂西老家。唐瘸子的秘密几乎无人知晓。这也难怪，上海滩乃各类人物云集之地，每天几乎都有成百上千的外地人从四面八方拥进来，这些人什么事没有？谁管得着谁啊。如今唐瘸子己是奔四十岁的人了，可仍未成家，跟黑仔、张狼几个处久了，就把他们当自己的孩子。那天见张阿虎等人要对几个孩子下黑手，唐瘸子实在忍不住挺身相援，这才引来后边的麻烦……
听完师父的讲述，实诚的三兄弟都情不自禁落下泪来。唐瘸子沉声告诫道：“不管过多少年，这杀盐巡的事都是死罪，俺这次回鄂西也只能偷着走，到那儿能不能落脚，还不好说，所以谁也不能带。我走后，你们要夹起尾巴做人，千万不可轻易招惹是非。”徐九派出的人还没查出个眉目，唐家水铺就忽然关了门，唐瘸子也没了踪影。人都跑了，再追查也没啥意思，徐九便命令手下人，别再费劲了。受了伤的张阿虎好久才缓过来，等到黄河解冻大雁北归时，他又有了打人的力气，唐瘸子走了，他自然想找黑仔算账。可黑仔也早有防备，一看苗头不对，就辞别了父母，和骆振忠跑得不知去向。师父、师哥都走了，陈福来与张狼也很少出茶楼，阿三和金锈更是躲在家里不敢轻易露面，王鼎又像过去一样四处打零工，心情却一直很不好。一次在码头扛货时，他稍一走神，让地上的一根草绳绊倒，被肩上那二百斤的麻包砸伤了左臂。为治伤，师父临走时留给他的钱，一下就花出了大半。看二哥过得实在困窘，陈福来几次求杜掌柜收二哥做伙计，可都被拒绝。王鼎虽不会因此责怪福来，但福来愈发觉得在福来轩没什么意思，做事也不及以往用心了。说话间天气变暖了，江南水乡一带处处草长莺飞，燕语呢喃；王鼎的臂伤己好了许多，他又早出晚归地找活做。小红（小名幺蛾子）也想出去干点儿什么，哪怕跟着金锈她们捡煤核、要饭也行，但王鼎坚决反对，他认为自己己是个大男人，凭力气足能养活妹妹。蛾子知道哥哥对自己好，就更为哥哥的身体担心，每天除了洗衣做饭，便在破窝棚外守候。有时天近黄昏，王鼎仍未回来，蛾子就忍不住走到黄浦江岸边，翘首张望。那天傍晚，蛾子正在三岔河口张望，不巧正被人贩子碎麻碰上了，正是夕阳西下，这碎麻蓦然瞅见一位身着花衫的少女正立黄浦江边，面带焦灼地在等什么人，那身段与容貌不敢当年的孙二嫂怎么那么相似？“这等货色要是卖到窑子里，少说也得值十吊钱。”碎麻心里盘算着，眼睛直勾勾地盯住了女孩子，就像饿狼瞪住一只羔羊。此刻那女孩也发觉了碎麻，立时吓得花容失色，磨身便往不远处的破窝棚里跑。碎麻嘻嘻地阴笑着，却快步跟了过去。
