养活孩子摔死他，有钱难买我乐意。啥叫一闲百难受？搭着工夫找亏吃；啥叫沪宁定海爷们儿惹惹惹，赔上银子落身臊。已经过去小半年了，茶余饭后，沪宁定海的老少爷们儿依然陶醉于协胜园的那出《龙凤呈祥》之中，说到陈老二那晚精彩绝伦的一笔，大家还都乐得咯咯的。之后，前仰后合的人们一边抹着笑出来的眼泪，一边纷纷竖起了大拇指，无不由衷地啧啧赞叹道：“耍儿！陈二爷才是沪宁定海真正的大耍儿！”但这事儿可把陈元云气了个半死。俗话说，气大伤身。陈老爷子本来体格就差，一天到晚始终离不了手中那水烟袋，且落下了多年的咳病（肺痨），再总这么怄闲气，身子难免要垮掉的。半年后，他终于是一病不起，在床上又耗了小一年，便驾鹤西游去了。
陈元云一死，陈家便散了摊子。各家已经分开单过，私塾也关了，原本就没人待见的洪福这回更受甩了，几乎被当成了下人一样支来使去。一次，洪祥又无端找茬滋事，妈妈冯爱珍不但不主持公道，还用鸡毛掸子将洪福打得遍体鳞伤。小洪福再也无法忍受这种耻辱，他流着眼泪默默跪在爷爷的灵位前向他老人家告别，然后一咬牙，毅然站了起来。外边正下着秋雨，这会儿正是用饭的时候，一股饭菜的香味强烈地蹿了过来，但小洪福还是裹紧了衣裳便头也不回地走出了这个家门。
古董商刘显达近来烦事也不少，三个女儿中，最让他闹心的就是老闺女玉芸：这孩子虽爱读书，可不学女红（刺绣描花什么的），性子又泼辣任意刁顽。刘显达曾令她裹脚，玉芸是又哭又闹还扬言要绝食。为这事韩冰如夫人把丈夫骂了个狗血喷头。刘显达又何尝不知“小脚一双，眼泪一缸”，但不让孩子受那份罪，眼睁着婆家就不好找，二闺女玉倩，眼见得就奔二十了，婚事依然还没着落。刘显达也是多虑了，自古好女不愁嫁。就在大闺女玉梅随夫去西洋的第五个年头，亲家文恒兴给他捎来了好消息：女儿女婿近期要回国了。另外有个叫彭万春的人托文恒兴向刘家提亲。这个彭万春是驻定海绿营军中的一个年轻军官，家住定海东城高台子彭家胡同，其祖上曾是酿高粱酒的，人称“烧刀子彭家”。小伙子自幼习文练武，立志从军报国。加入绿营军后，因表现优异被多次破格擢升，二十四岁就当上了正八品的外委千总。他并不在乎女方大脚小脚，“心眼儿好，模样好，就行。”刘氏夫妻闻听是喜出望外。
经过文恒兴撮合，刘、彭双方两相情愿，婚事很快就定了。就在二闺女玉倩出嫁前两天，玉梅夫妇带着一双儿女从法国赶回来了。如今洋人在宁波及上海外滩租界等处修建了码头，远洋客轮可以由入海口溯着黄埔江一直开到沪宁及定海城边。但老大玉梅全家四口一下船，差点没把刘显达吓了个倒翻毛。也难怪刘老板这等吃惊，玉梅的穿着打扮实在太不堪入目了：插着羽毛的宽边大檐帽，裙摆夸张的束腰蓬蓬裙，还蹬着又白色的高跟皮鞋。尤其那暴露在光天化日之下的白肉酥胸，直晃得刘显达不敢睁眼。开呀，这还是我闺女吗？怎么扎鼓成洋妖精了？
再看文二爷养子--那个黑燕尾服、黑皮鞋的女婿唐廷枢，除了后脑勺上还留着根辫子，跟洋毛子没啥区别。至于头回见面的外孙子和外孙女，简直就是两个洋小鬼，哪还像咱中国人的种。一问孩子名字，刘显达更是差点儿没背过气去，一个叫唐约翰，一个叫唐丽莎。好么，一对小京巴儿。我的活祖宗，这都什么对什么呀？在对待大姐一家的态度上，老三玉芸与爸妈截然不同。姐姐、姐夫带来的那些花里胡哨的服饰和各种小玩意儿令她好奇着迷；而大姐讲述的欧洲魔幻般的世界更令她充满向往。看着姐夫拍下的西洋各大城市的风景照片，玉芸的心活动了，她希望自己能亲自到这些令人眼花缭乱的地方走一遭。
玉芸把自己的想法偷偷对大姐讲了，玉梅表示完全支持。她对玉芸道：“三妹，说实话，与人家相比，我们这里的日子真是土得掉渣儿。你如真有心想出去开开眼界，这真是大好事，但你是家里的老小，父母最疼爱的也是你，他们绝不会放你走的。不过，我会说服你姐夫，想办法帮你这个忙。”几天里，姐儿俩背着全家所有的人，终于想出了一条金蝉脱壳的妙计。于是，当刘、文两家再次到临海码头送唐廷枢一家登上返回欧洲的客轮时，刘家小女儿玉芸突然一闪不见了。待客轮驶离了码头时，老半天没了踪影的刘玉芸突然从那艘已经渐行渐远的船上钻了出来，还一个劲儿拼命向大家挥着手。这下，大家都愣了，而刘显达更是直着眼睛傻在了码头上。直到那艘客轮完全在天海一线之中消失，刘显达方才明白了过来，他揪着码头的栏杆，冲着前方大叫着：“冤孽呀，冤孽！”见刘显达顿足捶胸的样子，文恒兴劝也不是走也不是。许久，他紧绷的脸上露出了无奈的笑：“没办法，拦是拦不住喽。看来，这个世道真要变了……”
要说“变”，开埠二十年的宁波、上海、天津、广州等的确是大变了模样。工商业的飞速发展，加上旧日漕运、盐运生意依旧兴旺，到沪宁挣钱的机会是越来越多，有的人是为了找饭辙，更多的人则是做着发财梦，因而大批外省人连同许多国外冒险家们，都一股脑儿地拥进上海滩。人多了，房子自然也就建得多了，一时间小洋楼江南四合院片片平房排排窝棚，交错搭盖蜂拥而起。随着居民聚居的地方越来越稠密，周边很快就兴起了饭馆、戏园、茶楼、澡堂以及跑马赌场、妓院等休闲娱乐场所。就这样，在朝廷、洋人和平民百姓的不断开拓下，“五洋混杂”的上海滩，其面积比从前扩出了三四倍。仗着北临苏州河口，南近黄浦江外滩，西接北大桥渡，东靠大胡同及长江入海口的崇明岛这样得天独厚的地利优势和屏障，黄埔外滩及“江南织造”厂过去是上海最为繁华的地段，现在又增添了不少新意，卖洋货的多了，装电灯的多了，换玻璃窗的多了，有的铺户甚至还用洋油漆刷新了门面--正所谓长江后浪推前浪，一辈新人换旧人。
坐落在中街（今为南京路一带）的贤福轩茶楼也变样了，新换了幌子，新刷了门楼，大红色的门帘窗帘火爆喜兴，最为时髦抢眼的还是那两块比利时产的大镜子，迎面直冲正门，凡是到此的客人都特意停下来照量自己一番。茶楼里的茶客是新一茬的中年人，刚接老爹班的杜掌柜也是三十出头，年富力强。唯一没变的是说书的诸葛孔明之三十六代玄孙诸葛晓，讲的也还是多年不变的三国里的那段《华容道》：“……这位汉末丞相曹操与一班刚刚被赤壁大火烧得焦头烂额的曹军文武大臣马不停蹄败逃往一个名叫华容的官道上，大笑三声：“我笑诸葛村夫、周瑜等智谋也不过如此，若在此埋伏一彪人马，我等插翅难逃矣……”话音未毕，关羽领着五百校刀手拦住了众曹军的去路，曹操几乎惊落马下，堪堪废命--“矣，我说诸葛晓，这曹公从我爹那会儿就败走华容道，都二十多年了，他怎么还没爬上坡呢？”众人扭脸一看，说话的不是别人，正是绰号“能耐孙”的孙长贵。他去关东倒腾皮货一走就是两年多，今儿怎么突然冒上来了……
